ROBYN CARR.
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Innamorarsi a Virgin River.
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Titolo originale: Shelter Mountain.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
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2010. Harlequin Mondadori, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista
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Presentazione.
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Al termine di una piovosa sera autunnale, John Middleton, detto Preacher, ha finito il suo turno nell'unica locanda presente nella tranquilla Virgin River; ma proprio quando sta per chiudere, sulla soglia compare una giovane donna col suo bambino, spaventata e scossa. John, nonostante i modi burberi, riesce a far breccia nelle paure di Paige e a scoprire che  in fuga dal marito violento. Senza la minima esitazione decide di prendere lei e il piccolo Christopher sotto la sua ala protettrice, in modo che nessuno possa pi far loro del male. Ben presto, per, stando a stretto contatto, i due si accorgono che tra loro sta nascendo un sentimento e, quando la donna si trova nuovamente in una situazione di pericolo, Preacher non ha dubbi che valga la pena lottare per raggiungere la felicit pi profonda.
Innamorarsi a Virgin River  il secondo capitolo della serie Virgin River. Dal primo La strada per Virgin River  stata tratta una serie originale Netflix.
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L'AUTRICE.
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Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
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Innamorarsi a Virgin River.
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1.
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Un vento gelido spingeva la pioggia contro i vetri. Preacher pass uno straccio sul bancone, pensando che nessun cliente sarebbe venuto nel locale con quel tempaccio. La gente tendeva a restarsene in casa nelle serate di pioggia. Era settembre, stagione di caccia al cervo, ma anche i cacciatori e i pescatori alloggiati nei dintorni probabilmente non si sarebbero avventurati fuori. Jack, proprietario del locale e socio di Preacher, se n'era gi andato a casa dalla moglie, e lui aveva congedato il loro aiutante, Rick. Non appena il fuoco nel caminetto si fosse spento, aveva intenzione di spegnere l'insegna e mettere il chiavistello alla porta.

Preacher si vers un whisky e si sistem al tavolino pi vicino al fuoco, appoggiando i piedi sul bordo del caminetto. Era un tipo solitario, e le serate tranquille come questa gli piacevano molto.

Ma la sua pace non era destinata a durare. Qualcuno apr uno spiraglio nella porta, e il vento la spalanc di botto mandandola a sbattere contro la parete. Preacher balz in piedi, si volt verso l'ingresso e vide entrare una giovane donna che lottava per richiudere il battente, reggendo in braccio un bambino addormentato. Portava un berretto da baseball e aveva sulla spalla una pesante borsa di stoffa trapunta.

Lui and a chiudere la porta, e vedendolo la donna sobbalz, probabilmente intimorita dal suo aspetto. Lui era un gigante alto quasi due metri, aveva la testa rasata, folte sopracciglia scure, un brillante all'orecchio e due spalle larghe come un armadio.

Sotto la visiera del berretto, Preacher vide un bel viso pallido, con un livido sulla guancia e il labbro inferiore spaccato.

Mi scusi... balbett la ragazza. Ho visto l'insegna e...

Entri. Non aspettavo pi nessuno, stasera, ma entri pure.

Ma stava chiudendo? domand lei, spostando sulla spalla il peso del piccolo. Il bambino doveva avere circa tre anni ed era profondamente addormentato. Perch se sta chiudendo io...

No, venga dentro ripet lui scostandosi per lasciarla passare. Si sieda davanti al fuoco, si riscaldi.

Grazie... mormor la donna. Si avvicin al tavolo, vide il bicchiere di whisky e domand:  qui che stava seduto?.

Si accomodi pure disse lui. Stavo bevendo un goccetto prima di chiudere. Di solito non chiudiamo cos presto, ma con questa pioggia...

Ma forse lei voleva andare a casa.

Preacher sorrise. Abito qui, perci ho degli orari molto elastici. Quando il tempo  bello, a esempio, stiamo aperti almeno fino alle nove.

Se  sicuro...

Sono sicuro.

La donna si sedette davanti al fuoco, con il bambino in grembo, e lasci cadere a terra la borsa. Preacher si assent un momento e torn con due cuscini e un plaid presi dal suo letto. Pos i cuscini sul tavolo e disse: Ecco, lo distenda qui. Dev'essere pesante, no?.

Lei sollev la testa e lo guard come se volesse piangere. Dio, sperava proprio che non lo facesse... quando una donna si metteva a piangere lui perdeva la testa. Jack invece sapeva come comportarsi in quei frangenti: era gentile, cavalleresco, sapeva sempre che cosa fare. Lui no, non aveva esperienza e con le donne si sentiva a disagio. D'altra parte spaventava le donne e i bambini per via del suo aspetto, anche se non lo faceva di proposito. Loro non potevano immaginare che al di l della facciata truce c'era un uomo insicuro e timidissimo.

Grazie ripet la giovane donna. Distese il bambino sui cuscini, e lui si accoccol subito mettendosi il pollice in bocca. Preacher rimase l, con il plaid in mano, e dopo un poco lo sistem sul bambino.

La donna si sedette di nuovo, guardandosi intorno: not la testa di cervo sulla porta, la pelle d'orso alla parete, lo storione imbalsamato appeso sopra il bar. Questo posto  una specie di chalet di caccia? domand.

Non proprio, ma da qui passano molti cacciatori e pescatori spieg lui. Il mio socio ha abbattuto l'orso per difendersi, ma il pesce lo ha pescato di proposito. Uno degli storioni pi grossi che abbia mai visto. E il cervo l'ho preso io, ma preferisco la pesca alla caccia,  uno sport pi tranquillo. Sono il cuoco del locale aggiunse. Cucino quel che peschiamo o cacciamo.

Si mangiano anche i cervi, vero?

Oh s. L'inverno scorso abbiamo avuto una grande stagione di caccia. Forse dovrebbe bere qualcosa aggiunse poi, cercando di mantenere un tono di voce basso e rassicurante.

Devo trovare un posto per dormire... A proposito, dove siamo?

A Virgin River, un po' fuori strada a dire il vero. Come ha fatto ad arrivare fin qui?

Lei scroll la testa ed emise una breve risata. Ho lasciato l'autostrada perch cercavo un albergo...

Qui siamo parecchio lontani dall'autostrada osserv lui.

Lo so, ma sulla strada non c'era abbastanza spazio per invertire la direzione. Poi ho visto la sua insegna, e ho pensato che forse era meglio fermarsi. Credo che mio figlio abbia la febbre.

Preacher sapeva bene che in paese non c'erano alberghi n un motel. E questa donna era nei guai, non ci voleva un genio per capirlo. Troveremo una soluzione disse. Ma intanto non vuole qualcosa da bere? O da mangiare? Stasera c' un'ottima zuppa di fagioli e prosciutto, e del pane fresco. Mi piace fare il pane nelle giornate fredde e piovose. E non le andrebbe anche un brandy per riscaldarsi?

Un brandy? Grazie, sarebbe magnifico... e anche la zuppa. Sa, non mangio da stamattina.

Glielo porto subito.

Preacher si avvicin al bar e vers un goccio di brandy in un bicchiere panciuto. Non usava quasi mai i bicchieri da cognac coi clienti abituali, ma voleva fare qualcosa di speciale per la ragazza. Le port il liquore, poi and in cucina.

La zuppa era gi in frigorifero, ma lui ne vers un bel mestolo in una ciotola che poi mise nel microonde, e mentre quella si riscaldava and ad apparecchiare il tavolo. Quando torn in cucina la zuppa era pronta. Tagli una spessa fetta di pane e mise anche quella nel microonde. Aggiunse sul piattino un pezzetto di burro e port tutto quanto in tavola.

La donna stava cercando di sfilarsi il giaccone, ma i suoi movimenti erano rigidi e impacciati, come se fosse indolenzita.

Gli gett un'occhiata intimorita da sopra la spalla, e lui depose sul tavolo il vassoio con la cena, riflettendo.

La donna era sul metro e sessantacinque, molto magra, e in jeans e berretto da baseball sembrava una ragazzina: ma doveva avere venticinque, ventisette anni. Forse aveva avuto un incidente con la macchina, ma era molto pi probabile che qualcuno l'avesse picchiata. La sola idea gli rimescolava il sangue.

Ha un aspetto magnifico disse lei accennando alla ciotola fumante. Si sedette di nuovo e cominci a mangiare avidamente, un cucchiaio dopo l'altro, poi spalm il burro sul pane e mangi anche quello.

Preacher la osservava da dietro il bancone del bar. A un certo punto lei si interruppe per scoccargli un piccolo sorriso. Quell'espressione di scusa, il livido, il labbro spaccato, gli spezzarono il cuore.

Quando lei ebbe raccolto l'ultima goccia di zuppa con l'ultimo boccone di pane, Preacher si avvicin e disse: Gliene porto dell'altra?.

No, no, va bene cos... la ringrazio molto. Adesso bevo un goccio di quest'ottimo brandy, prima di rimettermi in cammino.

Si rilassi... mormor lui sperando di non essere stato troppo brusco. Port via i piatti, poi si riavvicin al tavolo e si sedette di fronte alla donna. Qui intorno non ci sono alberghi spieg, e le strade non sono sicure con questa pioggia. Non le consiglio di rimettersi per strada.

Ma io devo trovare un posto per stanotte!

Pu fermarsi qui disse lui. Ho una stanza che non uso, pu prendere quella.

Com'era prevedibile lei lo guard allarmata.

Non si preoccupi si affrett ad aggiungere, la porta si chiude a chiave.

Non intendevo...

Non importa. Faccio paura, lo so.

No,  che...

Il mio aspetto funziona a meraviglia coi malintenzionati le spieg lui con un sorrisetto. Se la danno subito a gambe.

Ma lei non deve disturbarsi insistette la donna. Ho la mia macchina.

Ges esclam lui, non vorr dormire in macchina! Mi scusi se ho alzato la voce, ma davvero, se il bambino non sta bene...

Non posso accettare disse la donna. Non la conosco nemmeno.

S, capisco, lei si domander perch le offro di restare. Ma le assicuro che non sono cattivo come sembro. Lei star benissimo qui, molto meglio che in un albergo lungo l'autostrada. E sicuramente molto meglio che in macchina, a cercare di superare le curve sotto questa pioggia.

La donna lo scrut per un minuto. No, devo proprio andare. Se mi dice quanto le devo...

Ha un brutto livido la interruppe lui. In cucina c' una cassetta di pronto soccorso, se vuole posso anche cercare qualcosa per medicarle il labbro.

La donna scroll la testa. Non importa. Se adesso mi fa il conto io...

Purtroppo non ho niente per la febbre di suo figlio, a parte la stanza di cui le parlavo continu lui. Con il chiavistello alla porta, cos si sentir al sicuro. Non pu rifiutare un'offerta del genere con questo tempaccio, e con un bambino che potrebbe covare un'influenza. Sembro grosso e cattivo, lo so, ma sono innocuo.

Lei non sembra cattivo... mormor timidamente la donna.

Spavento sempre le donne e i bambini, e questo non mi piace per niente riprese lui. Sta scappando, vero?

La donna abbass gli occhi.

Cosa crede, che chiamerei gli sbirri? Chi l'ha conciata in quel modo?

Lei scoppi a piangere.

Oh su, non faccia cos...

Lei pos la testa sulle braccia ripiegate e continu a singhiozzare.

Su, la prego, non pianga... in questi casi io non so mai che cosa fare! Le sfior appena la schiena e lei sobbalz. Allora le tocc la mano e ripet: Non pianga. Forse posso aiutarla.

No, nessuno pu aiutarmi!

Non si sa mai replic lui dandole dei colpetti rassicuranti sulla mano.

Dopo un po' la donna rialz la testa. Mi scusi... Devo essere esausta.  stato uno stupido incidente. Stavo lottando con Chris... stavo cercando di farlo salire in macchina, avevo valigie e sacche in mano, e ho aperto la portiera senza guardare. Me la sono sbattuta in faccia. Non bisogna mai fare le cose troppo in fretta. Ma  una cosa da niente, passer.

Certo disse Preacher. Un incidente. Sembra che le faccia male, per.

Passer ripet lei.

S, certo. Come si chiama? Lei non rispose e dopo un momento Preacher aggiunse: Stia tranquilla, non lo ripeter a nessuno. E se qualcuno viene a cercarla non dir che  stata qui.

Lei spalanc gli occhi, allarmata.

Oh cielo, non dovevo dirlo, vero? Intendevo soltanto che se sta scappando o si sta nascondendo, va bene. Pu nascondersi qui, io non la tradir. Allora, come si chiama? insistette lui.

La donna allung una mano e carezz i capelli del bambino, ma non rispose.

Preacher si alz e spense l'insegna al neon, poi mise il chiavistello alla porta. Ecco fatto annunci sedendosi di nuovo di fronte a lei. Cerchi di stare tranquilla disse a bassa voce. Nessuno qui le far del male. Io posso essere gentile e amichevole, ma non ho certo paura di un bastardo schifoso che riduce una donna in questo stato. Mi scusi per le parolacce.

Lei abbass lo sguardo.

 stata la portiera della macchina.

Non ho paura nemmeno di una stupida portiera.

Lei ridacchi, ma non ebbe il coraggio di guardarlo negli occhi e prese invece il bicchiere di brandy, portandolo alle labbra.

Ecco, brava approv Preacher. Se pensa che il piccolo abbia bisogno di un dottore, ce n' uno proprio qui di fronte. Posso andarlo a chiamare, o accompagnarla da lui.

Credo che stia covando un raffreddore, ma non penso che sia grave. Lo terr d'occhio.

La moglie del mio socio, quello che possiede il locale,  un'infermiera specializzata. Pu prescrivere medicine e visitare i pazienti... e se necessario pu essere qui in dieci minuti. Se le occorre il parere di una donna, date le circostanze.

La donna lo guard allarmata. Quali circostanze?

Sa, la portiera e tutto quanto.

No, grazie. Davvero,  solo stata una giornata lunga e faticosa.

Gi, capisco. E l'ultimo tratto fuori dell'autostrada dev'essere stato piuttosto pesante, per chi non  abituato alle nostre strade.

Faceva un po' paura ammise lei. E anche il fatto di non sapere dov'ero...

Adesso  a Virgin River, questo  quel che conta.  solo un buco in mezzo al nulla, ma la gente  generosa e gentile e tutti si aiutano l'un l'altro, capisce cosa voglio dire?

La donna fece un sorriso senza alzare gli occhi.

Mi dice il suo nome? domand di nuovo lui. La donna scroll il capo lentamente, con gli occhi pieni di lacrime. Qui  al sicuro ripet Preacher. Davvero.

Paige... sussurr lei. Una lacrima le rig la guancia. Mi chiamo Paige.

Cos va bene.  un bellissimo nome, e qui lo pu dire senza paura.

E il suo?

John rispose lui. E si domand perch non aveva usato il solito soprannome. John Middleton. Ma tutti mi chiamano Preacher.

 davvero un predicatore?

No rise lui, tutt'altro. Ma l'unica che mi chiamava John era mia madre.

E suo padre come la chiamava?

Ragazzo disse lui sorridendo. Ehi, ragazzo.

Perch la chiamano Preacher?

Oh,  un soprannome che mi hanno dato anni fa, quand'ero nei Marines. Dicevano che ero rigido e puritano... borbott.

Ed era vero?

Be', no... ma non ho mai imprecato, e andavo a messa ogni volta che potevo. Sono cresciuto tra preti e suore, capisce. Mia madre era molto devota. Fra i miei commilitoni nessuno andava a messa. E io me ne stavo per conto mio quando loro andavano in libera uscita per ubriacarsi e cercare qualche donna. Non mi  mai interessato... non ci so fare con le donne, questo l'avr gi capito, no? Sorrise timidamente e aggiunse: E ubriacarmi non mi  mai piaciuto.

Per ha un bar.

Il bar  di Jack, e lui sta molto attento ai suoi clienti. Non lasciamo mai uscire nessuno da qui se non siamo sicuri che si regga sulle gambe. Mi piace farmi un goccetto alla fine della giornata, ma senza esagerare. Non c' ragione di farsi venire il mal di testa, le pare?

Devo chiamarla John o Preacher? domand la ragazza a quel punto.

Come preferisce.

Allora John. Va bene?

S disse lui. S, mi piace.  da parecchio che nessuno mi chiama cos.

La ringrazio molto, John. Per aver tenuto aperto, e per tutto quanto.

Oh, non  niente. Gliel'ho detto, di solito restiamo aperti fin verso le nove. Preacher accenn al bambino e aggiunse: Non avr fame quando si sveglia?.

 probabile. Avevo dei sandwich al burro di noccioline, ma li ha finiti ore fa.

Senta, la camera  qui sopra. Lascio la luce accesa in cucina, pu prendere quel che vuole. Nel frigorifero ci sono latte e succo d'arancia, e poi ci sono dei cereali, pane, burro, e un altro po' di zuppa. E c' un microonde. Va bene?

 molto gentile, ma...

Paige, lei ha bisogno di riposo, e se suo figlio ha il raffreddore non deve portarlo fuori, sotto la pioggia.

Paige ci pens su per un momento. Quanto costa la stanza? domand.

Suo malgrado Preacher scoppi a ridere. Mi scusi, non volevo essere scortese... ma  solo la mia vecchia camera, non una stanza d'albergo in piena regola. Ci ho vissuto per due anni, poi Jack e Mel si sono sposati e io ho ereditato l'appartamento di Jack, qui dietro. La stanza si trova proprio sopra la cucina e la mattina odora di pancetta e caff, ma  ampia e ha un bel bagno grande. Per una notte penso che vada bene. Scroll le spalle e aggiunse: Il mio  solo un gesto di buon vicinato. Si schiar la gola poi si azzard a chiederle: Posso portarle dentro le valigie?.

 molto generoso da parte sua. Ho solo una valigia, sul sedile posteriore.

Tra poco vado a prenderla. Intanto lei beva il suo brandy, e se le va se ne versi un altro po'. Al posto suo lo farei, dopo aver guidato su per le montagne sotto la pioggia. Si alz e aggiunse: Anzi, si prenda il bicchiere. Ora le mostro la sua camera. Vuole che porti io il bambino?.

Paige si alz a sua volta e si stiracchi come se fosse indolenzita dopo tante ore al volante. Grazie disse. Se non le dispiace...

 un piacere. Senta, glielo dico perch non si preoccupi, la sua camera e il mio appartamento non sono collegati. Ci sono la cucina e le scale, di mezzo. Lei chiuda la porta a chiave e dorma tranquilla. Poi Preacher sollev goffamente il bambino e se lo appoggi alla spalla. Non aveva la bench minima esperienza in fatto di bambini, ma la sensazione era piacevole, per quanto fosse un po' strana. Carezz lentamente la schiena del piccolo, poi si avvi verso la cucina e su per le scale. Mi scusi,  un po' in disordine borbott aprendo la porta della camera. Ho lasciato un po' di cose mie, tra cui i pesi, ma le lenzuola sono pulite.

Va benissimo disse Paige. Comunque me ne andr domani mattina presto.

Non  necessario. Se ha bisogno di un paio di giorni di riposo pu fermarsi... come le ho gi spiegato, la stanza  sempre vuota.

Depose gentilmente il bambino sul letto, quasi dispiaciuto di non sentirne pi il calore contro il petto. Gli carezz i capelli biondi e continu: Se mi d le chiavi della macchina vado a prenderle la valigia.

Paige frug nella borsa e gli diede le chiavi.

Torno fra un minuto disse Preacher.

La macchina era una piccola Honda. Preacher decise di spostarla sul retro del bar, accanto al suo camioncino. Cos nessuno l'avrebbe vista dalla strada. Poi prese la piccola valigia, il tipo di bagaglio che si prendeva quando si partiva in tutta fretta, con i soli vestiti addosso.

Di sopra, Paige sedeva rigida sul bordo del letto. Lui pos la valigia sul cassettone, le restitu le chiavi ed esit un attimo sulla soglia. Ehm... ho spostato la sua macchina sul retro, accanto al mio camioncino, cos adesso dalla strada non la si vede. Le consiglio di riposarsi e aspettare che la pioggia cessi, e di viaggiare alla luce del giorno. Ma se invece preferisce andarsene, pu lasciare aperta la porta del bar. Questo  un paese molto tranquillo, non succeder niente se non  chiusa a chiave. Stasera l'ho bloccata per sicurezza, perch c'era lei con il bambino... ma non deve preoccuparsi di niente. Io sono un tipo affidabile, mi creda. Altrimenti Jack non mi avrebbe mai affidato il bar. Perci stia tranquilla e cerchi di riposarsi.

Grazie... sussurr lei.

Preacher chiuse la porta e sent che lei metteva il chiavistello. Rimase sul pianerottolo per un poco, riflettendo. Non ci voleva molto a capirlo: qualcuno, quasi sicuramente un fidanzato o un marito, l'aveva picchiata e lei stava scappando con il suo bambino. Lui sapeva bene che cose come queste accadevano di continuo, ma non riusciva a capire quale soddisfazione un uomo potesse trarre dal picchiare una donna. Per lui non aveva senso: chiunque avesse accanto una bella ragazza come quella, doveva trattarla bene e proteggerla.

Torn al bar, spense le luci lasciandone una accesa in cucina, poi and nel suo appartamento sul retro. Dopo due minuti gli venne in mente che nel bagno del piano di sopra non c'erano pi gli asciugamani. Ne prese alcuni puliti dal suo armadietto e risal le scale. La porta di Paige era socchiusa e sul cassettone si intravedeva un bicchiere di succo d'arancia che lei doveva aver preso in cucina. Bene, pens lui. Poi, attraverso la fessura della porta, vide il riflesso di lei nello specchio. Paige si era sfilata la felpa e si stava esaminando la schiena. Era letteralmente coperta di lividi. Grossi segni violacei sulla schiena e sulle spalle, e uno sull'avambraccio.

Preacher fiss la donna per un momento, sconvolto. Oh, Cristo... sussurr. Poi arretr in fretta e si addoss alla parete.

Era inorridito. Che tipo di animale poteva far questo a una donna? Non riusciva a immaginarlo. Lui era un soldato addestrato al combattimento, ma era sicuro di non aver mai fatto niente del genere a nessuno, nemmeno a un uomo della sua stessa stazza.

D'istinto cap che non doveva farle sapere che aveva visto. Paige aveva paura di tutto, anche di lui. Ma restava il fatto che non era stata soltanto presa a ceffoni: qualcuno l'aveva bastonata. Preacher non conosceva la ragazza, ma avrebbe voluto uccidere il figlio di buona donna che l'aveva ridotta cos. Prima picchiarlo ferocemente per qualche mese, e poi ucciderlo.

Cerc di ricomporsi, poi buss piano alla porta.

S? disse lei un po' stupita.

Le ho portato gli asciugamani.

Oh... Mi dia un minuto.

Certo.

Poco dopo Paige apr la porta, con indosso la felpa. Avevo dimenticato che avevo svuotato il bagno spieg lui. Adesso la lascio dormire.

Grazie, John.

Non c' di che. Buonanotte.

Cercando di non farsi sentire, Paige spinse il cassettone davanti alla porta. Si sentiva troppo vulnerabile per concedersi il bagno caldo che avrebbe tanto desiderato. E non voleva nemmeno fare la doccia, perch temeva di non sentire Christopher se l'avesse chiamata, o la maniglia della porta se qualcuno avesse cercato di entrare. Perci si lav nel lavandino e mise degli abiti puliti, poi si sdrai sopra le coperte. Sapeva che non sarebbe riuscita a dormire, ma dopo un po' si calm e rimase a fissare il soffitto, le cui travi di legno formavano una V sopra la sua testa. E si sorprese a pensare che per la terza volta in vita sua vedeva un soffitto con le travi disposte in quel modo.

La prima volta era accaduto nella casa in cui era cresciuta, una casa piccola e piuttosto vecchia che per si trovava in un quartiere tranquillo e piacevole. Sua madre le aveva destinato la camera in soffitta quando lei aveva nove anni. Fungeva da ripostiglio ed era affollata di scatoloni spinti contro le pareti, ma era tutta sua e lei ci si rifugiava appena possibile. Dal suo letto udiva i genitori che litigavano, e dopo la morte del padre, avvenuta quando lei aveva undici anni, sentiva suo fratello Bud litigare con la madre.

Da quel che aveva imparato negli ultimi anni sui maltrattamenti domestici, non si sarebbe dovuta stupire di finire con un marito violento, anche se suo padre non aveva mai picchiato nessuno e Bud non le aveva mai dato pi di uno spintone. Ma quanto gridavano gli uomini della sua famiglia! A volte lei si domandava come mai le finestre non andassero in frantumi. Strillavano, insultavano, offendevano, accusavano, usando le parole pi orribili.

Poi, Paige si era trovata sotto un soffitto con le travi a vista quando se n'era andata di casa. Dopo il liceo aveva frequentato una scuola di estetica, ed era rimasta a casa con sua madre fino all'et di ventun anni, contribuendo alle spese. A quel punto aveva affittato parte di una vecchia casa insieme con due amiche, e aveva accettato molto volentieri la camera in soffitta bench fosse ancora pi piccola della sua vecchia stanzetta.

Quei due anni con Pat e Jeannie erano stati i pi felici della sua vita. Loro tre erano quasi sempre in bolletta, ma sembrava il paradiso. Spesso non potevano permettersi di uscire, e allora compravano del popcorn e del vino economico e organizzavano un festino casalingo, spettegolando sulle signore a cui tagliavano e acconciavano i capelli, sui ragazzi, sul sesso, e ridendo fino alle lacrime.

Poi Wes era entrato nella sua vita. Era un uomo affermato, aveva sei anni pi di lei, vale a dire la sua et di adesso, ventinove anni, ma le era parso maturo ed esperto del mondo. Paige gli tagliava i capelli solo da due mesi quando lui l'aveva invitata fuori a cena, in un ristorante cos elegante che le cameriere erano vestite meglio di lei. Aveva una fuoriserie coi sedili in pelle e guidava troppo veloce, urlando insulti agli altri automobilisti. Ma a lei tutto questo era parso eccitante.

Wes possedeva un appartamento che non doveva dividere con nessuno. Faceva l'agente di cambio, un lavoro impegnativo che richiedeva ingegno ed energia, e la portava fuori tutte le sere. Spesso le diceva: Non conosco i tuoi gusti, perci voglio che tu ti compri qualcosa che ti faccia piacere. Renderti felice  la sola cosa al mondo di cui mi importi. E sfilava dal portafoglio due banconote da cento dollari, che per lei erano un'autentica fortuna.

A Pat e Jeannie non piaceva per niente, ma non c'era da stupirsene perch con loro Wes era molto scortese. Le trattava come se fossero parte dell'arredamento: le salutava appena, rispondeva a monosillabi, e loro ricambiavano la sua antipatia.

Poi lui l'aveva travolta in una sorta di turbine, che a pensarci adesso sembrava una vera follia. L'aveva picchiata prima del matrimonio, eppure lei lo aveva sposato lo stesso. Era accaduto mentre stavano seduti nella sua lussuosa macchina, e stavano discutendo sulla casa in cui Paige abitava. Secondo Wes lei sarebbe stata molto meglio a casa della madre anzich in quell'edificio cadente, in un quartiere malfamato e in compagnia di due lesbiche. La discussione era degenerata, e anche lei gli aveva detto alcune cose molto sgradevoli. Voglio che tu stia con tua madre, non in quella specie di bordello aveva tuonato lui.

Chi cavolo credi di essere? aveva ribattuto lei. Come ti permetti di definire bordello la mia casa?

E tu come ti permetti di usare quel linguaggio con me?

Tu chiami lesbiche e puttane le mie migliori amiche e poi critichi il mio modo di parlare?

Mi preoccupo soltanto della tua sicurezza aveva precisato lui. Hai detto che un giorno o l'altro mi sposerai, e quando succeder vorrei che tu fossi ancora tutta d'un pezzo!

Vai al diavolo. A me piace vivere l, e non accetto che tu mi dica che cosa devo fare. E certamente non sposer mai uno che parla male delle mie amiche!

Avevano continuato a discutere, e Paige ricordava vagamente di avergli dato dell'imbecille. Lui l'aveva insultata a sua volta. Entrambi aveva fatto la loro parte, questo era sicuro.

Poi Wes l'aveva schiaffeggiata con forza. E subito dopo era crollato e si era messo a piangere come un bambino, dicendo che non sapeva che gli era successo, ma forse era perch non era mai stato tanto innamorato di una donna prima di allora. Sapeva di aver sbagliato, si vergognava tantissimo... ma voleva stare con lei per sempre, proteggerla, non perderla mai pi... Si era scusato per aver parlato male delle sue amiche, forse era geloso dell'affetto che Paige nutriva per loro, ma nella sua vita non c'era nessuno che fosse pi importante di lei, non aveva mai provato nulla di simile, senza di lei lui non era niente!

E lei gli aveva creduto.

Non aveva detto nulla alle amiche, perch non voleva rischiare altre critiche. Nel giro di due giorni aveva dimenticato lo schiaffo, che in fondo non era stato nemmeno tanto forte, e dopo un mese non ci aveva pensato pi e aveva ricominciato a dargli fiducia.

Wes era attraente, eccitante, sexy. Era sempre brillante, sicuro di s. Un uomo meno deciso non avrebbe avuto il suo successo, e lei non era attratta dagli uomini che non sapevano mai cosa fare.

Poi lui le aveva detto che non voleva pi aspettare. Voglio sposarti subito. Organizziamo una bella cerimonia, il costo non ha importanza, posso permettermi tutto quello che vuoi. Chiedi a Pat e Jeannie di farti da damigelle. E smettila una buona volta di lavorare: non ne hai pi bisogno.

Paige aveva sempre male ai piedi, e le stavano venendo i calli. Fare la parrucchiera per sei giorni la settimana non era un lavoro facile, anche se le piaceva. Aveva spesso pensato a quanto le sarebbe piaciuto lavorare soltanto per qualche ora al giorno, ma non era possibile. Gi cos riusciva a stento a pagare le bollette, e aveva il terrore di finire come sua madre: con due lavori, sola, debole, sempre stanca. Immaginava le sue amiche, vestite di seta al suo matrimonio, sorridenti, invidiose della sua fortuna e della bella vita che l'aspettava. E aveva detto di s.

Wes l'aveva picchiata di nuovo durante la luna di miele.

Nei sei anni successivi Paige aveva tentato di tutto: le sedute da uno psicologo, la polizia, la fuga. Wes usciva subito di prigione, ammesso che lo mettessero dentro, oppure trovava il suo nascondiglio e le cose andavano ancora peggio. Nemmeno la gravidanza e la nascita di Christopher avevano fermato gli abusi. Paige aveva scoperto per caso che forse c'era un'altra ragione per quello strano comportamento, l'energia per lavorare fino a tardi, gli attacchi di euforia, gli spaventosi accessi d'ira: certe piccole fiale di polverina bianca. Forse cocaina, ma quella rendeva magro un individuo come un chiodo, e invece Wes era fiero dei suoi muscoli e lavorava molto in palestra. Prendeva anche delle pillole che gli dava il suo allenatore, ma giurava che non si trattava di steroidi. In ogni modo, quel regime di coca e steroidi gli faceva saltare i nervi per un nonnulla. Paige non sapeva da quanto andava avanti quel vizio, in compenso era pressoch certa che suo marito era pazzo.

Si era rivolta a un'organizzazione che aiutava le vittime come lei, e una donna le aveva detto che poteva aiutarla a scappare, a cambiare la propria identit e a essere libera. Se lei e Christopher fossero riusciti ad arrivare al primo contatto, poi sarebbero stati spediti da un posto all'altro con nuovi documenti, nuovi nomi, nuove vite. Funzionava molto bene, se le donne seguivano le istruzioni alla lettera e i bambini erano abbastanza piccoli. Il rovescio della medaglia era che si trattava di un sistema illegale, che durava tutta la vita. Si trattava di scegliere tra i lividi e il terrore di essere uccisa, o una vita sotto falso nome, nei panni di un'altra persona. Una persona che nessuno avrebbe pi picchiata.

Paige aveva cominciato a metter via del denaro prendendolo dalle spese di casa, e aveva preparato una valigia che aveva nascosto presso uno dei rifugi. Aveva messo insieme quasi cinquecento dollari, e intendeva mettersi in salvo con suo figlio prima che succedesse l'inevitabile. L'ultima bastonatura l'aveva convinta.

E adesso era l, sotto le travi a vista di un altro soffitto. Sapeva che non avrebbe dormito: erano sei anni che non dormiva. E sapeva che avrebbe potuto guidare senza problemi, sostenuta dall'adrenalina.

Ma poi si svegli nella stanza inondata di luce, sentendo una serie di colpi regolari. Qualcuno stava spaccando la legna. Si rizz a sedere, cautamente. Nell'aria aleggiava un buon profumo di caff. Aveva dormito tutta la notte, e anche Christopher.

E il cassettone era ancora contro la porta.

2

Preacher pass met della notte seduto davanti al computer. Internet era molto lento perch sulle montagne non c'era la connessione a banda larga, ma lui era un tipo paziente e di solito riusciva nel suo intento.

Per il resto della notte cerc invano di dormire. Si alzava di tanto in tanto per controllare se la Honda c'era ancora, e alla fine si arrese e si alz definitivamente. Erano le cinque, e fuori era ancora buio. Aveva smesso di piovere, ma la giornata si preannunciava piuttosto grigia.

Mise su il caff, poi prepar il fuoco nel camino.

Alle sei e mezzo arriv Jack, tutto sorrisi. Da quando si era sposato, era l'uomo pi felice di Virgin River.

Da dietro il bancone Preacher sollev la sua tazza di caff in una sorta di saluto, e Jack disse: Ehil. Che pioggia, eh?.

Senti, Jack esord lui. Devo dirti una cosa...

L'altro si sfil il giaccone e lo appese al piolo dietro la porta. Hai di nuovo lasciato bruciare la minestra?

Nella stanza al piano di sopra c' una donna.

Jack lo guard stupefatto. Preacher non frequentava donne. Non le aveva mai cercate, non sapeva nemmeno flirtare. Jack non capiva come si potesse vivere in quel modo, ma Preacher era fatto cos. Nei Marines, i commilitoni lo chiamavano scherzosamente Il Grande Eunuco. Davvero? domand Jack cercando di non apparire troppo stupito.

Preacher gli riemp una tazza di caff.  capitata qui ieri sera durante il temporale. Aveva con s un bambino, piccolo, con un inizio di raffreddore o influenza... Qui intorno non c' nessun albergo, e allora le ho dato la mia vecchia camera.

Be', sei stato gentile replic Jack bevendo un sorso di caff. E lei ha rubato l'argenteria?

Preacher lo guard corrugando la fronte. Non avevano argenteria, l'unica cosa da rubare erano i soldi, che erano ben chiusi nella cassa. O i liquori, ma quelli sarebbero stati un impiccio per una donna con un bambino piccolo. Mi sa che  nei guai aggiunse. Ha dei... insomma, ha l'aria di una che ha dei problemi. Forse sta scappando.

Jack era sempre pi sconcertato. Ah s?

Credo che abbia bisogno di aiuto continu Preacher, che in effetti ne era pi che sicuro. Ha un grosso livido in faccia.

Dio mio mormor Jack.

Mel viene da Doc, oggi?

Certo.

Be', bisogner che dia un'occhiata al bambino, per vedere se  davvero malato. E anche alla donna, Paige... lei seguita a dire che va tutto bene, ma forse Mel potrebbe assicurarsene.

S, capisco. Ma poi che succede?

Preacher fece spallucce. Credo che se ne andr.  molto agitata, sembra spaventata. Ma vorrei che prima vedesse Mel.

Direi che  una buona idea.

Solo che io non so come convincerla... forse  meglio che le parli tu.

Amico, tu sei perfettamente in grado di cavartela. E poi io non l'ho neanche vista! Parlale tu, con calma, per non spaventarla.

 gi spaventata, ed  giusto per questo che ho capito che  nei guai.

Ma alla fine Preacher segu il consiglio di Jack, e alle sette e mezzo sal le scale e buss alla porta reggendo un vassoio con una ciotola colma di cereali, latte, succo d'arancia, caff e pane tostato. Paige apr immediatamente. Era gi vestita. Indossava un paio di jeans e una camicia con le maniche lunghe. Sotto il colletto aperto si intravedeva un livido bluastro. Preacher si sent ribollire di rabbia ma cerc di non lasciarglielo capire e si concentr invece sugli occhi di lei, verde smeraldo, e sui capelli ancora umidi che le si arricciavano in morbide onde sulle spalle.

Buongiorno mormor.

Ehi disse lei.  mattiniero.

Sono sveglio da ore fece lui.

Mamma... disse una vocina. Preacher guard alle spalle di lei e vide il bambino seduto a gambe incrociate sul letto. Entr e depose il vassoio sul cassettone senza avvicinarsi troppo, poi fece un cenno al bambino cercando di assumere un aspetto amichevole.

Salve, piccolo. Ti va un po' di colazione?

Il bambino si strinse nelle spalle senza rispondere e continu a fissarlo attentamente.

Con gli uomini  un po' timido si affrett a spiegare Paige sottovoce.

Anch'io sono timido replic lui. Non si preoccupi, me ne star indietro.

Poi fece un sorriso al piccolo, e lui indic la testa di Preacher e domand: Te la devi rasere?.

S rispose Preacher ridendo. Vuoi sentire? Si avvicin lentamente al letto e si chin verso di lui.

Sent una manina che passava con fare un poco esitante sulla sua testa calva e ridacchi di nuovo.

Fico, eh?

Christopher sorrise timidamente.

Preacher si rivolse a Paige e annunci: Stamattina la moglie del mio socio viene allo studio medico. Vorrei accompagnarla da lei, cos pu dare un'occhiata al bambino e vedere se ha bisogno di qualche medicina.

 un'infermiera, mi ha detto?

S, un'infermiera specializzata, un'ostetrica. Fa nascere i bambini e tutto quanto.

Paige sembrava interessata. Mi sembra una buona idea, ma non ho molto denaro...

Qui non ci preoccupiamo del denaro sorrise Preacher. Ci diamo una mano quando serve e basta.

 sicuro?

Sicuro. Mel arriva verso le otto, ma non c' fretta. Scenda quando  pronta.

Va bene. Poi mi rimetter in viaggio.

Ehm... se vuole pu fermarsi qui un paio di giorni. Voglio dire, se Christopher non sta tanto bene, o se lei non se la sente di guidare.

No, forse  meglio che proseguiamo.

Dov' diretta? domand lui.

Oh, un po' pi a nord... andiamo a trovare un'amica... mormor lei.

Ah, ecco disse Preacher, senza crederci pi di tanto. Comunque ci pensi. L'offerta  sempre valida.

Mentre il piccolo mangiava i suoi cereali Paige si trucc, cercando di nascondere il livido come meglio poteva. Ma per il labbro spaccato, quello che Christopher chiamava la sua bua, non c'era nulla da fare.

Paige cerc di ricordare che cos'aveva causato l'ultimo accesso di rabbia del marito... forse il fatto che i giocattoli di Chris erano sparsi in soggiorno, e il completo grigio di Wes non era stato portato in tintoria. O forse quel che lei aveva detto? Wes,  normale che giochi con le sue cose. Adesso le metto a posto... Era stato allora che l'aveva schiaffeggiata? No, forse dopo, quando lei aveva borbottato fra s: Non scaldarti tanto, dammi il tempo di sistemarle!.

Come aveva potuto non capirlo subito? Il fatto era che lei non sapeva mai che cosa poteva scatenare la furia di Wes. Erano passati mesi dall'ultima volta, ma Paige gliel'aveva visto negli occhi quand'era rientrato. Una luce che diceva: Ho intenzione di picchiarti a sangue, e nessuno dei due sapr bene il perch. E come sempre, quando lei aveva finalmente capito quello sguardo, era troppo tardi.

Quella sera aveva avuto delle perdite, rischiando di perdere il bambino di cui gli aveva appena annunciato l'arrivo. Non che ci fosse da stupirsi, visto che lui l'aveva presa a calci. Cos il giorno dopo si era trascinata fuori dal letto ed era andata a prendere Christopher all'asilo. La ragazza all'ingresso, Debbie, aveva soffocato una esclamazione vedendo la sua faccia e poi aveva balbettato: Suo... suo marito ci ha chiesto di telefonargli quando lei veniva a prendere il bambino.

Mi guardi bene in faccia, Debbie. Non potrebbe dimenticare di telefonargli, solo per questa volta? E magari per qualche altro giorno?

Io... io non so...

Non picchier mica lei aveva detto Paige.

Arrossendo, Debbie aveva domandato: Signora Lassiter... non dovrebbe chiamare la polizia?.

Gi aveva riso lei amaramente. Crede che non l'abbia fatto?

A quel punto aveva lasciato la citt con quell'unica valigia, cinquecento dollari e un indirizzo di Spokane. E adesso era l, in una stanza con le travi a vista.

Ancora spaventata a morte, ma al sicuro.

Almeno per il momento.

Mentre Christopher finiva la sua colazione lei si guard un po' in giro. La stanza non era molto grande, ma c'era posto per una panca con i pesi e un paio di manubri. Paige guard i pesi alle due estremit: trenta chili l'uno. La tacca del peso sospeso sulla panca era spostata sui duecento chili. Wes si vantava continuamente degli ottanta chili che riusciva a sollevare.

Contro la parete c'era una libreria colma di libri, e alcuni erano ammonticchiati anche a terra. Paige si avvicin a leggere i titoli tenendo le mani dietro la schiena per forza d'abitudine, perch Wes non voleva che lei toccasse le sue cose, a parte la biancheria sporca. La biografia di Napoleone, gli aerei della seconda guerra mondiale, le armi del Medioevo, l'occupazione di Hitler. Quasi tutti i libri erano usati, e non c'era nemmeno un romanzo. Solo saggi di argomento militare o politico. John non sembrava il tipo che leggeva, in compenso aveva il fisico del sollevatore di pesi...

Quando il piccolo ebbe finito di fare colazione Paige gli mise il giubbotto, infil il giaccone a sua volta poi si mise a tracolla la borsa. Lasci la valigia sul letto, pronta, e port il vassoio in cucina. John era davanti ai fornelli e cuoceva delle salsicce, sorvegliando intanto un'omelette. Appoggi pure il vassoio sulla credenza le disse. Ho quasi finito.

Intanto potrei lavare i piatti propose lei.

Non  necessario. John rivolt le salsicce, cosparse l'omelette di formaggio grattugiato e la ripieg abilmente in due, poi imburr due fette di pane tostato e mise tutto quanto su un piatto ovale, sfilandosi il grembiule. La sua maglietta nera era talmente tesa sui muscoli possenti che sembrava sul punto di spaccarsi.

Se lui ne avesse indossato una bianca sarebbe stato identico a Mastro Lindo, pens lei divertita.

John infil un giubbotto di jeans e usc dalla cucina con il piatto in mano, poi lo depose davanti a un cliente. Mi assento pochi minuti gli disse. Se hai bisogno di qualcosa, Jack  qui fuori.

Paige sbirci fuori e vide un uomo in jeans e camicia di flanella a quadri, che sollevava un'ascia e la calava sul ceppo, spaccando grossi ciocchi di legna da ardere. Anche lui era molto alto e aveva un torace ampio e muscoloso, non quanto John, ma pur sempre notevole.

A paragone di questi due uomini Wes sembrava mingherlino: era circa un metro e ottanta e in buona forma fisica, ma quanto a muscoli non c'era confronto, nonostante gli aiuti chimici. Se John avesse preso a pugni una donna, la poveretta non sarebbe vissuta abbastanza a lungo da raccontarlo. Paige rabbrivid.

Mamma! esclam Chris indicando la testa di cervo sulla porta. Guarda!

Lo vedo. Perbacco. Quel posto sembrava davvero uno chalet di caccia.

John si affacci alla porta sul retro e chiam: Jack, vado da Doc, torno subito!. Poi, sottovoce, domand a Paige: Come va Chris stamattina?.

Be', ha mangiato la sua colazione e questo mi sembra un buon segno.

S,  vero. E la febbre?

Non ho il termometro, perci non so... mi sembra un po' caldo, ma non tanto come ieri.

Lasciamo controllare a Mel disse lui camminando accanto a Paige, ma non troppo vicino. Lei teneva Christopher per mano, e di tanto in tanto il piccolo guardava Preacher cautamente. Andr tutto bene annunci lui in tono rassicurante. Mel  bravissima, vedr.

Lei gli scocc un piccolo sorriso che lo rimescol. Il suo sguardo era cos triste, cos spaventato... Preacher avrebbe voluto prenderla per mano, rassicurarla, ma capiva che l'avrebbe solo spaventata ancora di pi.

Non sia nervosa disse. Mel  dolce e gentile.

Non sono nervosa.

Bene. Allora gliela presento poi torno al bar.

Mel stava seduta sugli scalini del portico con la sua tazza di caff e ascoltava i tonfi dell'ascia che cadeva regolarmente sul ceppo. Jack le aveva telefonato appena arrivato al bar.

Preparati, piccola le aveva detto. Preacher ha una paziente per te.

Ah, davvero?

Ieri sera, durante il temporale, al bar  arrivata una donna e lui l'ha convinta a fermarsi. Ha detto che aveva con s un bambino che aveva la febbre... e gli sembrava che la donna fosse nei guai.

Davvero? E che genere di guai?

Ah, non ne ho idea. Non l'ho nemmeno vista. Preacher le ha dato la sua vecchia camera.

Va bene. Arrivo tra poco. D'istinto, Mel aveva messo in borsa la fotocamera digitale; e adesso guardava una scena che aveva dell'incredibile. Preacher stava uscendo dal bar con una giovane donna, che teneva per mano un bambino sui tre anni, e mentre attraversavano la strada le parlava a bassa voce, con espressione preoccupata. Eppure era un tipo cos taciturno... Mel non lo aveva mai sentito dire pi di dieci parole di fila.

Mentre il terzetto si avvicinava, lei si alz in piedi. La donna era sui venticinque anni, e aveva un brutto livido sulla guancia che aveva cercato di nascondere con il trucco. Ma non era riuscita a mascherare il labbro spaccato. Ecco quali erano i guai, pens Mel turbata. Ma si sforz di sorridere e disse: Salve. Sono Mel Sheridan.

La donna si guard alle spalle nervosamente.

Paige sussurr.

Con Mel  al sicuro disse Preacher.  quasi fissata con la riservatezza.

Non sono fissata rise lei, ma lavoro in uno studio medico ed  normale che i dati dei pazienti siano confidenziali.  la procedura standard. Poi tese la mano e strinse quella della giovane donna. Lieta di conoscerti, Paige disse, dandole del tu per metterla a proprio agio.

Paige accett la stretta di mano, poi si volt verso Preacher. Grazie, John.

John? sorrise Mel. Credo di non aver mai sentito nessuno chiamarti cos. Suona bene, sai. Poi si avvi verso l'ingresso dell'ambulatorio. Da questa parte, Paige mormor precedendola.

Passarono oltre la scrivania di Doc, che sedeva davanti al computer e alz appena la testa in un cenno di saluto.

Questo  Doc Mullins lo present Mel. Poi apr la porta di una saletta e fece entrare madre e figlio. Sono un'infermiera specializzata e un'ostetrica disse. Allora, sospetti che tuo figlio abbia un po' di febbre?

Be', ha la fronte calda ed  un po' fiacco.

Diamo un'occhiata. Mel si chin con un sorriso e domand al bambino se era stato altre volte dal dottore, poi lo sollev e lo mise a sedere sul lettino. Sai a che cosa serve questo? chiese mostrandogli il termometro digitale. Lui indic il proprio orecchio. Ma sei un esperto! rise lei. Poi prese lo stetoscopio. Ti dispiace se sento come va il tuo cuore? Christopher fece segno di no. Cercher di non farti il solletico, ma mi diverte tanto far ridere i miei pazienti...

Lui ridacchi, e Mel gli lasci auscultare il proprio cuore, poi quello di lei. Gli palp le ghiandole del collo mentre lui continuava ad auscultarsi il petto, la gamba, una mano. Poi gli esamin la gola, e il bambino le lasci fare anche quello perch ormai si era abituato.

Credo che abbia un po' di influenza, niente di grave. Ha la gola arrossata, ma la temperatura  sotto i trentotto gradi. Gli hai dato qualche medicina?

Del Tylenol pediatrico, ieri sera.

Continua anche oggi e fallo bere molto. Non c' da preoccuparsi.

Allora posso rimettermi in viaggio?

Non lo so... dipende. Vuoi che parliamo un po' di te? Posso aiutarti, se vuoi.

Paige abbass la testa, e Mel ebbe la conferma dei suoi sospetti. Negli anni passati in un pronto soccorso di Los Angeles aveva visto un bel po' di vittime di violenze domestiche, e qui i sintomi c'erano tutti. Il labbro spaccato, il fatto che volesse continuare a scappare.

Paige rialz la testa. Sono incinta, e ho delle perdite sussurr.

E hai anche un po' di lividi disse Mel dolcemente.

La giovane donna annu in silenzio.

Vuoi che diamo un'occhiata?

S... Ma come facciamo con Chris?

Oh, non preoccuparti, la soluzione c'. Mel sorrise al piccolo e domand: Ti piace giocare con le matite colorate? Perch sai, io ho tanti album da colorare. Chris annu, e lei lo fece scendere dal lettino. Poi diede un camice a Paige e disse: Intanto mettiti questo, io torno subito.

Ehm... lo lasci di l da solo?

Pi o meno. Lo lascio con Doc.

Lui ... un po' timido con gli uomini.

Oh, Doc ci sa fare con i bambini. Lo sorveglier in modo che non si faccia male, e lui star seduto al tavolo di cucina a colorare i suoi album. Stai tranquilla, lo facciamo spesso.

Mel port il bambino in cucina e lo sistem con album e pastelli, poi si vers un'altra tazza di caff. A quel punto and in ufficio a prendere una scheda da riempire, preg Doc di dare un'occhiata al piccolo mentre lei visitava la paziente, e torn da Paige con la fotocamera digitale nella tasca del camice. Poich lei stessa era incinta di qualche mese, si sentiva male alla sola idea che qualcuno picchiasse una donna in quelle condizioni, e non capiva come un uomo potesse vivere con se stesso dopo aver commesso un reato del genere.

Prese il misuratore di pressione e si avvicin alla paziente. Prima di tutto vediamo come va la tua pressione disse. Stava per applicarlo quando vide che la parte superiore del braccio, fino alla spalla, era coperta da un grosso ematoma. Allora mise da parte l'apparecchio e abbass delicatamente il camice dal dorso di Paige, rivelando i lividi violacei sulla schiena, le spalle, il petto. Poi sollev piano l'orlo inferiore e vide altri lividi sulle cosce. Paige... sussurr sconvolta. Mio Dio...

La ragazza si copr il volto con le mani.

Ti hanno violentata? domand Mel gentilmente.

Paige fece segno di no. Grosse lacrime le rigavano le guance.

Chi ti ha ridotta cos?

La ragazza scroll di nuovo il capo senza rispondere.

Non aver paura. Qui sei al sicuro.

Mio marito disse lei in un sussurro.

E tu stai scappando da lui?

Lei fece un cenno di assenso, in silenzio.

Adesso sdraiati, piano... ecco, cos. Mel alz delicatamente il camice e le palp il ventre. Ti fa male qui? E qui? E continu l'esame, mentre la ragazza annuiva o faceva segno di no. Anche le natiche erano coperte di lividi. Hai del sangue nelle urine? indag Mel.

Paige rispose che non lo sapeva.

L'unico modo per scoprirlo, visto che hai delle perdite,  di applicare un catetere. Te la senti?

Oh Dio...  proprio necessario?

Be' per ora controlliamo quel che possiamo. Per caso hai gi fatto un'ecografia?

No. Non sono ancora andata dal dottore.

Un altro sintomo, pens Mel. Le donne maltrattate non avevano cura di se stesse e delle loro gravidanze, per paura e per vergogna.

Mel continu la visita e Paige strinse le labbra fissando il soffitto. Ecco, ho finito. Adesso ti aiuto a metterti seduta. Poi Mel auscult il cuore ed esamin le orecchie e la testa alla ricerca di ematomi o lacerazioni. Bene, Paige, a quanto posso vedere non hai alcuna frattura. Forse dovremmo fare una radiografia delle costole, visto che la zona  indolenzita, ma dato che sei incinta direi di rimandare. Per al tuo posto io andrei in ospedale.

No, niente ospedali. Non posso permettermi di essere registrata da nessuna parte.

Ti capisco, ma le tue condizioni sono piuttosto gravi. L'emorragia  molto forte?

No... diciamo che  meno di un ciclo.

Bene, adesso sdraiati di nuovo e scivola in avanti. Cercher di non farti male. Mel infil un paio di guanti di lattice. Non user lo specolo, controller solo le dimensioni dell'utero spieg. Se ti faccio male dimmelo. Esamin il collo dell'utero e domand: Sai di quanti mesi sei?.

Poco pi di otto settimane.

Finito questo esame ti far un test di gravidanza. Se il feto era ancora vitale due giorni fa il risultato sar positivo, ma non ci potr dire nulla di preciso sulle ultime ventiquattr'ore. Qui non abbiamo un ecografo, ma nell'ospedale del paese vicino ce n' uno a disposizione delle nostre pazienti. Faremo una cosa alla volta. Bene, le dimensioni dell'utero sono normali per una gravidanza di otto settimane. Adesso puoi rimetterti a sedere.

Mel avvicin lo sgabello e guard gentilmente la sua paziente.

Quanti anni hai, Paige?

Ventinove.

Capisco che in situazioni come la tua sia difficile ottenere aiuto, ma... hai mai chiamato la polizia?

Oh, l'ho fatto rispose la ragazza sottovoce. Ho tentato di tutto: mi sono rivolta alla polizia, ho ottenuto un'ordinanza restrittiva, mi sono nascosta in un rifugio, sono andata via di casa, abbiamo addirittura provato un consultorio matrimoniale... Rise amaramente. Nel giro di dieci minuti la consulente era innamorata di lui. Dopo le cose sono ancora peggiorate.

Capisco.

Prima o poi mi uccider, lo so.

Ti ha mai minacciata?

Oh s. Paige abbass gli occhi.

Come sei capitata a Virgin River? domand ancora Mel.

Oh, per caso. Avevo lasciato l'autostrada perch cercavo un posto in cui mangiare qualcosa e riposarmi per un po'. E mi sono persa. Stavo cercando un punto della strada in cui cambiare direzione, quando ho visto il paese e il bar.

Mel sospir, riflettendo sulla situazione della ragazza. Per le vittime di violenza domestica era difficile essere prese sul serio, a meno che la polizia non venisse chiamata subito sul posto. Non solo, spesso erano le stesse vittime a pagare la cauzione per liberare il loro carnefice, perch temevano per la propria vita. E non si trattava di un timore infondato: spesso i mariti violenti uccidevano le loro vittime. Succedeva di continuo.

Sai, io ho lavorato per anni a Los Angeles, nel pronto soccorso di un ospedale disse, e purtroppo ho una certa esperienza di situazioni simili alla tua. Dobbiamo cercare aiuto.

Stavo cercando di scappare singhiozz lei. Poi mi sono persa, Chris non stava bene, e io ero talmente pesta che non riuscivo pi a guidare...

Dov'eri diretta?

La ragazza abbass di nuovo lo sguardo. Da una persona di cui lui non sa niente.

Resta qui qualche giorno le consigli Mel, e vediamo come stai. Poi ti rimetterai in viaggio.

Paige la guard allarmata. Ma non posso! Sono gi in ritardo sulla tabella di marcia, devo raggiungere la meta prima che lui denunci la mia scomparsa. Prima che la mia macchina venga segnalata e...

Questo non  un problema la interruppe Mel. Lascia la macchina dietro il bar, dove non  in vista. Quando verr il momento di ripartire prendi un coltello dalla cucina e svita la tua targa, poi scambiala con quella di qualche altra macchina. Se non corri troppo o non hai qualche incidente, non c' ragione perch la polizia stradale controlli la tua targa. Scroll le spalle e aggiunse: Qui in paese nessuno si accorger del cambio per settimane, forse mesi.

Paige la guard con gli occhi sbarrati. Mi stai suggerendo di rubare la targa di una macchina?

Mel sorrise. Oh! Ho parlato ad alta voce? Devo fare pi attenzione...

Ma... come sai queste cose?

Anni fa ho fatto anche del volontariato in un rifugio per donne maltrattate. Mi ha sconvolta, mi ha fatta star male fisicamente... ma ho imparato un po' di trucchi. A esempio,  peggio se fai le cose troppo in fretta. Devi evitare di guidare troppo veloce, o quando sei troppo stanca.  cos che si hanno gli incidenti, e si attira l'attenzione. Prenditi qualche giorno, lascia che tuo figlio si rimetta, e poi prendila con calma. Il posto in cui sei diretta sar ancora l tra una settimana.

Ma se lui mi trova qui?

Guarda, se ti trova qui povero lui.

Ma ha un'arma, anche se l'ha sempre tenuta sotto chiave...

Una pistola?

Paige annu, e Mel si lasci sfuggire un sospiro di sollievo, proprio lei che prima di arrivare a Virgin River aveva sempre odiato le armi. In paese non c'erano molte pistole, in compenso c'erano dei fucili da caccia che potevano far secco un orso con un colpo solo.

Mia cara, tu non sai di che cosa sono capaci i nostri uomini disse. Adesso, con il tuo permesso, vorrei scattarti qualche foto.

No!

Mel le sfior gentilmente il braccio.  solo una precauzione, Paige. Deciderai tu che cosa farne, ma ti potrebbero servire in caso di denuncia. Non ti chieder il tuo cognome n da dove vieni, ma metter la data sulla tua scheda e far le foto con la fotocamera digitale. E se decidi di restare qui un giorno o due, vorrei accompagnarti a Grace Valley per un'ecografia, cos vediamo come sta il bambino. Al tuo posto resterei. Ormai l'avrai capito, finch sei sotto la protezione di Preacher nessuno pu farti del male.

Me l'ha proposto anche John... di restare qualche giorno, voglio dire. Solo che...

Solo che? domand Mel.

Be', lui fa un po' paura.

Mel ridacchi. Oh, ne fa parecchia. La prima volta che l'ho visto mi  venuto un accidente. Ma  il migliore amico di mio marito da quindici anni, ed  dolce come un agnellino. Ci vuole un po' per abituarsi a Preacher, ma  una bravissima persona. E ha un cuore grande quanto lui.

Non so che fare...

Puoi venire a casa nostra, se vuoi. O restare qui. Al piano di sopra ci sono due letti da ospedale, per i pazienti. Ma ti garantisco che Preacher  in grado di proteggerti molto meglio di Doc o di me. Decidi come vuoi, basta che ti senta a tuo agio. Adesso ti abbasser un poco la manica del camice continu estraendo dalla tasca la fotocamera. Ecco. Scatt una foto, poi pass all'altra spalla e continu a scattare, una parte del corpo alla volta: le braccia, la schiena, il petto, le cosce. Nell'ultima foto, quella della faccia, Paige tenne gli occhi chiusi.

Poi Mel le chiese la sua storia clinica, rassicurandola ancora una volta che non avrebbe scritto niente che la potesse far rintracciare.

Ecco fatto. Adesso riposati un po' disse con calma.

E Christopher?

Non temere. Tra me, Doc, Preacher e mio marito, lo terremo occupato. Ragazza mia, non hai idea della fortuna che hai avuto a capitare qui. Virgin River non offre molto, ma non troverai un altro posto con persone pi gentili o disponibili. Sorrise. E con un cibo migliore.

Ma io non voglio pesare su questa gente con i miei problemi... protest lei.

Mel le strinse dolcemente una mano. Be', credimi, non saresti la prima.

3

Dietro il bancone, Jack stava bevendo una tazza di caff mentre uno dei clienti regolari finiva di far colazione. Paige entr con il piccolo per mano, e si ferm esitante sulla soglia.

Jack le sorrise e disse: Preacher  in cucina.

Lei gli pass accanto a testa bassa. Jack attese qualche minuto, poi and in cucina ma scopr che Preacher era solo e stava togliendo dei bicchieri dalla lavastoviglie. Se per te va bene Paige si ferma qui un paio di giorni esord Preacher. Finch il suo bambino non  guarito.

C' qualche problema? domand Jack.

L'altro fece spallucce e pos sulla credenza il cestello di bicchieri.

Quella donna tu non la conosci gli fece notare Jack. Non sai chi le ha conciato la faccia in quel modo.

Non mi importa chi  stato replic Preacher. Santi numi, vorrei proprio saperlo!

Se vuoi che lei rimanga, d'accordo. Dico solo che...

Il locale  tuo lo interruppe Preacher.

Ti ho mai fatto pensare questo, che il locale sia solo mio? Perch se  cos...

No... In questo sei stato molto corretto, anche se  la verit. Solo, non vorrei che tu la facessi sentire a disagio... borbott Preacher.

Non ci penso neanche! Tu sai che ti considero mio socio, perci questo posto  tuo quanto mio. E quella di sopra  la tua camera.

Allora siamo d'accordo disse Preacher portando i bicchieri nel bar.

Jack lo segu. Vado un momento da Doc annunci. Torno subito.

Va bene.

In ambulatorio non c'erano pazienti, ma Doc e Mel stavano davanti al computer e fissavano lo schermo.

Mel alz gli occhi sentendo Jack che entrava, e con un cenno del capo lo invit a raggiungerli dietro la scrivania. Il suo sguardo era turbato, ma anche colmo di rabbia.

Finora non era mai successo che Mel coinvolgesse il marito nelle questioni dei pazienti, anche se la riservatezza di Jack era assoluta. Mel non lo faceva semplicemente perch era un suo principio etico.

Jack guard lo schermo e vide le foto digitali appena scaricate. Il corpo martoriato di Paige era ripreso da diverse angolazioni, e i lividi erano terribili. Se mai avesse visto dei segni come quelli sul corpo di Mel, Jack non avrebbe resistito all'impulso di uccidere qualcuno.

Buon Dio sussurr. Chiss se Preacher sapeva che la sua ospite aveva assai pi di un livido in faccia.

Mel guard di nuovo il marito e vide la sua mascella contratta, gli occhi ridotti a fessure, una vena che pulsava sulla tempia. Queste informazioni non escono di qui l'ammon.

Naturale.

Capisci perch stai guardando queste immagini?

Credo proprio di s. Preacher vuole che lei resti qualche giorno.

Le ho proposto di stare a casa nostra, se voleva, per credo che si senta pi a suo agio nella camera sopra il bar, anche perch ho garantito per Preacher. Ma dobbiamo aiutarla, o quest'animale la uccider.

Certo. Credi che Preacher conosca la vera situazione? indag Jack.

Non ne ho idea. Non ho intenzione di dirglielo, ma se Paige resta sotto il tuo tetto tu devi sapere come stanno le cose.

Sotto il nostro tetto la corresse lui. Mel e il bambino in arrivo erano la sua vita: e lui non poteva nemmeno immaginare di sfiorarla se non con una carezza. Sai niente di questa ragazza? domand. Perch non vorrei che Preacher venisse sfruttato, o dovesse soffrire.

Mel scroll le spalle. Non so nemmeno da dove viene, ma non credo che sia Preacher quello di cui dobbiamo preoccuparci in questo momento.

Ma  gi coinvolto, si  assunto la responsabilit di badare a lei...

Buon per lui. Quella ragazza ha bisogno che qualcuno badi a lei, e Preacher sa quel che fa. Mel si appoggi al marito e lui le cinse le spalle con un braccio. Non ho mai visto niente di simile, e s che ne ho viste di tutti i colori sussurr lei. Questo tipo  un bastardo pericoloso.

Non voglio che ti lasci coinvolgere troppo nemmeno tu protest Jack. Questa situazione  davvero brutta, Mel.

Ragione di pi perch io faccia il mio lavoro fu la risposta.

Preacher era stupito che dopo aver visto Mel Paige avesse accettato di fermarsi un paio di giorni, quando prima sembrava cos decisa a proseguire il viaggio. Paige port il piccolo di sopra, e per il resto della mattinata non si fece pi sentire. Salt anche il pranzo. Forse Christopher si era addormentato perch non stava troppo bene, e sua madre ne aveva approfittato per riposarsi anche lei.

Le ore tranquille del pomeriggio erano quelle in cui Preacher preparava la cena. Quel giorno prese uno dei suoi vecchi libri di cucina, quello con le ricette vecchio stile, solide e casalinghe, dei tempi in cui nessuno mangiava cibi leggeri o sorvegliava il tasso di colesterolo.

Cerc alla voce Biscotti. Non erano molto richiesti in un bar, ma lui ricordava con affetto quelli che gli faceva sua madre. Era un donnino minuto, dai sani principi, severa ma molto timida. Lui doveva aver ereditato la timidezza da lei. Suo padre era morto quando lui era bambino, ma era stato un uomo normale, non troppo alto n robusto. E poi era arrivato Preacher: quasi cinque chili alla nascita, un metro e ottanta in seconda media.

Preacher non aveva molti ingredienti da biscotti, ma disponeva di farina, zucchero e burro. Qualcosa sarebbe venuto fuori.

Mentre mescolava l'impasto e formava delle pallottoline dorate, pensava a come dovevano apparire bizzarri lui e sua madre a messa: le spalle sottili di lei, l'abito abbottonato fino al collo, i capelli grigi raccolti in un severo chignon, e accanto a lei quel ragazzone che occupava due posti. Appiatt le pallottoline con una forchetta e ridacchi tra s ricordando il periodo in cui sua madre gli aveva insegnato a guidare. Era stata una delle poche volte in cui lei aveva alzato la voce e aveva perduto la sua compostezza. I piedi di Preacher erano cos grandi e le gambe cos lunghe che lui non poteva evitare di pestare sui pedali. Ges, Giuseppe e Maria, John! Devi essere pi attento, pi delicato! Avrei dovuto mandarti a lezioni di danza, non di football! Strano che non le fosse venuto un infarto, in macchina con lui.

In effetti era morta d'infarto l'estate seguente, quando Preacher era all'ultimo anno di liceo. Non sembrava che avesse un cuore debole, ma nessuno poteva saperlo perch sua madre non andava mai da un dottore...

Stava preparando la seconda teglia di biscotti quando vide una testolina bionda e due occhi che sbirciavano dal fondo delle scale. Ciao disse Preacher. Hai dormito? Christopher fece segno di s. Ti senti meglio? Un altro cenno di assenso.

Lui spinse lentamente un biscotto sull'orlo della credenza. Ci volle un minuto buono prima che Chris si avvicinasse e sfiorasse il biscotto con la manina, senza prenderlo.

Coraggio mormor Preacher. Assaggialo e dimmi se  buono.

Chris prese un piccolissimo morso.

Buono? domand Preacher. Il bambino annu.

Lui mise sul ripiano della credenza un bicchiere di latte e il piccolo continu a mordicchiare il biscotto, cos lentamente che la seconda teglia era gi fuori del forno prima che lui avesse finito.

All'altro lato della credenza c'era uno sgabello, e dopo un po' Chris cerc di salirci. Ma poich stringeva sotto il braccio un peluche e non ce la faceva da solo, Preacher dovette aiutarlo. Poi torn dal suo lato e spinse un altro biscotto verso il piccolo. Non mangiarlo subito l'ammon.  ancora caldo. E ricominci a impastare. Chi hai l? domand.

Orso rispose Christopher allungando la mano verso il nuovo biscotto.

Stai attento a non scottarti disse Preacher. E si chiama cos? Solo Orso?

Il bambino annu di nuovo.

Mi pare che gli manchi una gamba.

Un altro cenno di assenso. Per non gli fa male.

Questa  una buona notizia. Tuttavia dovrebbe averne una. Non sarebbe proprio come la sua, per gli servirebbe quando deve camminare osserv lui.

Chris ridacchi. Lui mica cammina come me!

Ah,  cos? E allora dovrebbe avere la gamba per essere pi bello, non credi?

Chris esamin il peluche. Mmh... disse pensoso. Diede un morso al biscotto ma sput subito il boccone sulla credenza, con espressione stupita.

Era caldo, eh? disse Preacher con calma. Ripul il ripiano con la carta da cucina. Aspetta un altro minuto, e intanto bevi un po' di latte. Cos ti raffreddi la lingua.

Quando Preacher ebbe finito di preparare le pallottoline di pasta cominci ad appiattirle con la forchetta, disegnando una griglia sulla superficie.

Cos' che fai? domand Chris.

Altri biscotti. Prima fai la pasta, poi formi delle pallottoline, le schiacci con la forchetta e le metti nel forno. Scrut il bambino da sotto le sopracciglia cespugliose. Scommetto che questa parte sai farla anche tu.

Forse...

Per devi venire da questo lato.

Va bene. Chris depose l'orso sulla credenza, scese dallo sgabello e raggiunse Preacher.

Lui lo sollev di nuovo e lo mise a sedere sull'angolo della credenza, poi gli mostr come tenere la forchetta. In breve Chris impar e fin tutti i biscotti della teglia, che Preacher infil nel forno.

John? chiese il piccolo. Quanti dobbiamo farne? Preacher sorrise. Sai che ti dico, socio? Ne facciamo quanti ne vuoi.

Paige si svegli lentamente e si rese conto di aver dormito come un sasso. Si volt a cercare Chris, scopr che non c'era e si rizz a sedere di botto, con il cuore in gola. Guard in giro per la stanza, ma del piccolo non c'era traccia.

Allora scese di corsa le scale e giunta in basso si ferm. Chris era seduto sulla credenza, John stava in piedi accanto a lui e tutti e due erano intenti a fare delle pallottoline di pasta marrone. Paige si ferm a osservarli finch John non la not, le sorrise, e la indic a Chris con un cenno della testa.

Mamma, stiamo facendo i biscotti! esclam il piccolo, tutto eccitato.

Gi, lo vedo.

E John dice che Orso ha bisogno di un'altra gamba.

Finora se l' cavata bene cos...

Per essere pi bello concluse Chris.

Orso non era bello da parecchio, pens lei. Ma Chris aveva un aspetto magnifico.

Quando Rick arriv al lavoro dopo la scuola, in cucina c'era solo Preacher che preparava la cena. Ormai Rick aveva diciassette anni, ed era stato l'ombra di Jack, e pi tardi di Preacher, da quando erano arrivati in paese tre anni prima. Il ragazzo non aveva pi i genitori e viveva con l'anziana nonna. Jack e Preacher lo avevano preso sotto la loro protezione, gli avevano insegnato a pescare, lo avevano aiutato a comprarsi il primo fucile da caccia. Allora Rick era un ragazzino iperattivo e curioso in piena pubert, con i brufoli che cercavano di contrastare le efelidi. Ma poi era cresciuto, si era irrobustito e calmato. Quando Jack aveva aperto il bar, lo aveva assunto come aiutante.

Rick disse Preacher, devo farti un discorso serio.

Che succede?

Nella mia vecchia camera ci sono una donna e un bambino, e io bado a loro. Il bambino non si sente tanto bene, forse sta covando un'influenza, cos loro si fermano qui per un po'. Sembra che... be', la donna ha un livido in faccia e un labbro spaccato, e io credo che sia nei guai e che stia scappando. Perci non diremo i loro nomi a nessuno, nel caso che qualcuno venga a cercarli. Lei si chiama Paige, il bambino Christopher, ma non useremo i nomi per un po'. Va bene?

Santi numi, Preacher. Che stai facendo?

Te l'ho detto. Bado a loro.

Preacher non aveva esperienza di bambini e non intendeva averne. A trentadue anni non aveva mai avuto una relazione con una donna: pensava che lui e Jack avrebbero mandato avanti il bar, sarebbero andati a pesca e a caccia, si sarebbero trovati di tanto in tanto con i vecchi commilitoni, e la vita non sarebbe mai cambiata. Il fatto che Jack si fosse innamorato e sposato non aveva modificato nulla n lo aveva turbato, perch Preacher adorava Mel.

Poi, la sua vita era cambiata nel giro di pochi giorni.

La mattina Christopher correva gi per le scale in pigiama e faceva colazione guardando Preacher che puliva le verdure, tagliava il formaggio a striscioline e sbatteva le uova per le omelette. Poi lo aiutava a fare le pulizie, con una sua piccola scopa. Si faceva prendere in braccio per toccare la pelle d'orso e la testa di cervo appese alle pareti. Poi c'erano i libri da colorare, e i biscotti da fare, pi di quanti se ne consumassero, perch non erano proprio un cibo da bar. Paige aiutava a lavare i piatti in cucina, probabilmente per stare vicina a Chris che voleva stare con Preacher, e forse anche per ripagare l'ospitalit che riceveva. E tutto questo per Preacher era molto piacevole.

Paige aveva bisogno di riposare, e dopo un'iniziale riluttanza a lasciare il piccolo alla custodia di Preacher aveva cominciato a rilassarsi. Quattro giorni dopo il suo arrivo lasci addirittura Chris con lui mentre lei e Mel andavano a fare una commissione, e Preacher non si domand di che cosa si trattava. Era solo felice che Paige fosse arrivata a fidarsi di lui.

La sera navigava su Internet e cercava tutto quel che poteva sulle violenze domestiche. Scopr cos che Paige poteva essere accusata di rapimento per aver portato via il bambino, anche dopo quel che aveva dovuto subire. Chi maltrattava una donna poteva essere rilasciato per due volte per aver commesso una semplice infrazione, ma alla terza volta veniva accusato di un reato, il che comportava la prigione.

Aveva anche letto alcuni testi sulla psicologia delle vittime, che si ritrovavano manipolate e terrorizzate senza poter uscire da una situazione di minaccia per la loro vita. Se non tacevano, se cercavano di fuggire o reagivano venivano minacciate di morte, e spesso uccise.

Cos quel giorno, mentre Chris faceva un sonnellino, Preacher chiam un suo vecchio amico dei Marines, Mike Valenzuela, agente della polizia di Los Angeles.

Lei non sa che io l'ho vista da una fessura della porta spieg al telefono. Era talmente pesta che mi meraviglio non sia morta. Sta cercando di salvarsi la vita, capisci, e vuole allontanare un bambino di tre anni da quell'inferno. Allora com' che lui pu accusarla di rapimento e farsela riportare a casa?

Si chiama sottrazione di minore. Ma qui viene il bello: se lui ha dei precedenti penali e ci sono le prove che l'ha maltrattata in passato, se anche la donna dovesse tornare e affrontare un processo, data la situazione le accuse cadrebbero. E lei potrebbe ottenere la custodia temporanea del figlio, un'ordinanza restrittiva, addirittura un divorzio.

Ma dovrebbe tornare! esclam lui disperato.

Non necessariamente da sola. Senti un po', Preacher, quanto sei coinvolto con questa ragazza?

Non  come credi, amico. Voglio solo aiutarla, lei e il figlio.  un bambino bravissimo. Se potessi darle una mano mi sembrerebbe di aver fatto qualcosa di utile, una volta tanto.

Preacher, sono stato con te in Iraq. Tu facevi qualcosa di dannatamente utile ogni giorno! E dov' che hai imparato tutta questa roba sulla violenza domestica?

Ehi, ho un computer come tutti, a parte Jack.

Gi rise Mike.

Per c' qualcosa che non riesco a trovare su Internet... vorrei sapere chi  lei, quant' colpevole il marito, e qual  il modo migliore di agire. Ma ho solo la targa della sua macchina. Una targa della California.

Preacher, questo non lo posso fare...

Ma vedi, io credo che dietro questa faccenda ci sia davvero un reato. Non potresti cercare di scoprire qualcosa di pi?

E se quel che scopro sono brutte notizie?

Preacher deglut. Basta che sia la verit. Credo che sia importante.

Gi concord Mike. Forse hai ragione.

Paige era andata con Mel a Grace Valley, dove John Stone la visit e le fece un'ecografia che rivel un piccolo cuore pulsante in una massa che per il momento non somigliava affatto a un bambino. Era scappata giusto in tempo, pens lei ritrovando un minimo di speranza.

Ovviamente la gravidanza era stata un incidente. Wes non aveva voluto neanche Christopher. I figli interferivano con i suoi interessi, e cio il lavoro e i beni in suo possesso, primo fra tutti Paige. Forse era stato il nuovo bambino a scatenare le percosse: Paige l'aveva informato solo un paio di giorni prima, perch aveva il terrore di dirglielo. Ma se Wes non voleva il bambino, perch non aveva semplicemente suggerito un aborto invece di ridurla cos?

E come mai lei era cos felice di sapere che il bambino era vivo, se un solo tocco di Wes la disgustava? Forse perch aveva finito per considerare suo figlio l'unico aspetto positivo del pi grave errore della sua vita. Ti hanno violentata?, aveva domandato Mel. No, non era stata una violenza. Lei non avrebbe mai osato dire di no a Wes...

Quando torn a Virgin River trov Chris che faceva il pane con John, sbattendo la pasta sul ripiano e ridendo come un matto. Una scena cos bella e semplice, pens.

Tante volte, quando Wes era stressato per il lavoro e per le troppe spese cui lo costringeva il loro stile di vita, lei gli aveva detto che una vita pi semplice le sarebbe piaciuta molto. Non che volesse essere povera in canna e costretta ad ammazzarsi di lavoro, ma sarebbe stata felice in una casa pi piccola, con un marito pi tranquillo. Invece, poco prima che nascesse Chris, Wes aveva comprato quella casa enorme in una zona esclusiva di Los Angeles, con recinzione e guardie all'ingresso. Una casa molto pi grande del necessario, e mantenerla lo stava uccidendo. E aveva rischiato di uccidere lei.

Comunque, adesso il bambino ce l'aveva fatta. E lei doveva rimettersi in viaggio e raggiungere quell'indirizzo di Spokane, prima tappa della sua fuga. Si sarebbe concessa altre ventiquattr'ore di riposo, poi sarebbe partita di notte viaggiando mentre Chris dormiva.

Sent bussare piano alla porta e apr. Sulla soglia c'era John, che nonostante la stazza sembrava nervoso come un ragazzino.

Ho appena chiuso il bar, e stavo pensando a un bicchierino prima di andare a dormire. Le va di scendere a bere qualcosa?

Che cosa?

Quel che vuole. Sbirci sopra la spalla di lei e domand: Si  addormentato?.

Come un sasso, nonostante l'overdose di biscotti.

Gi, forse gliene ho dati troppi...

Non si preoccupi, lui si diverte tanto a farli, e se li fa  giusto che li mangi. A volte il divertimento  pi importante delle regole alimentari.

Posso cercare di dimezzare le dosi. Ma quanto gli piacciono... specialmente quando sono troppo caldi. Non riesce ad aspettare.

Oh, lo so sorrise lei. Ha per caso del t?

Certo. Lo servo a un mucchio di dolci vecchiette. Poi assunse un'espressione contrita. Mi scusi, non intendevo dire che...

Una tazza di t andr benissimo rise lei.

Preacher scese le scale in tutta fretta e si diede da fare con il t, e Paige and a sedersi davanti al fuoco. Quando le port la tazza fumante lui le domand: Ha passato un bel pomeriggio con Mel?.

S, grazie. Christopher le ha dato molto fastidio?

Al contrario,  uno spasso. Vuol sapere tutto, nei dettagli. Come fai a sapere che quello  mezzo cucchiaino? Perch metti quella roba unta nella teglia? E il lievito lo fa impazzire. Mi sa che far lo scienziato.

Al padre Chris non faceva mai domande, pens lei, perch Wes non aveva la pazienza di rispondere. John, lei ha famiglia? domand a sua volta.

Non pi. Sono figlio unico, e quando nacqui i miei erano gi abbastanza vecchi, tanto che non pensavano pi di avere figli. Io fui una sorpresa, e bella grossa. Mio padre mor quando io avevo sei anni, in un incidente. E mia madre quando ne avevo diciassette ed ero all'ultimo anno di liceo.

Oh, mi dispiace...

Grazie. Ma ho vissuto bene, tutto sommato.

Che fece dopo aver perso sua madre? And a vivere con una zia o qualche parente?

Non avevo nessuno, cos mi prese in casa il mio allenatore di calcio. Fu molto bello. Aveva una moglie simpatica e dei bambini piccoli, molto affettuosi. Durante le partite, per, lui si comportava come se mi possedesse... no, scherzi a parte, fu un bel gesto da parte sua. Era una brava persona. Prima ci scrivevamo, adesso ci mandiamo delle mail.

Che accadde a sua madre?

Un attacco di cuore. Preacher tacque per un momento, poi riprese con una risatina: Non ci creder, ma mor mentre si confessava. Dapprima questo mi turb moltissimo. Pensavo che avesse chiss quale terribile segreto, che aveva provocato l'attacco. Ma ero molto vicino al prete, facevo il chierichetto, e mia madre era la segretaria della parrocchia, cos alla fine padre Damien mi tranquillizz. Mi spieg che le confessioni di mia madre erano cos noiose che lui spesso si faceva un sonnellino. Sospir. Povera mamma, non faceva certo una vita elettrizzante... Viveva per quel suo lavoro, amava la chiesa e i parrocchiani, sarebbe stata un'ottima suora. Ma penso che fosse felice. E che non avesse idea di essere severa e un po' noiosa.

Deve mancarle molto osserv lei bevendo un sorso di t. Da quanto tempo non faceva una conversazione tranquilla e serena come quella?, pensava nel frattempo.

Oh s. Lo so che sembra stupido, ma certe volte fingo che lei sia ancora nella nostra piccola casa, e io sto per partire e tornare a trovarla...

Non  affatto stupido.

Non c' qualcuno di cui sente la mancanza? domand lui.

Paige si ferm con la tazza a mezz'aria. Certo non suo padre, cos litigioso; o sua madre, che senza volerlo l'aveva abituata a subire la violenza domestica. E nemmeno Bud, suo fratello, un bastardo meschino che non l'aveva mai aiutata nemmeno nei momenti pi difficili. Avevo due care amiche, con cui dividevo la casa. Ma ci siamo perse di vista, e a volte ne ho molta nostalgia.

Sa dove sono?

Paige scosse la testa. Si sono sposate entrambe, e si sono trasferite disse. Io ho scritto qualche volta, ma poi le lettere sono tornate indietro. Le amiche non volevano pi avere contatti con lei: odiavano Wes, e lui odiava loro. All'inizio avevano cercato di aiutarla, ma Wes le aveva cacciate in malo modo, poi lei aveva rifiutato il loro aiuto per vergogna. Come siete diventati amici, con Jack?

Nei Marines.

Vi siete arruolati insieme?

No, Jack ha otto anni pi di me.  stato il mio primo sergente in Iraq, nella missione Desert Storm. E per un secondo si trov di nuovo l. Stava cambiando la ruota a una jeep quando la gomma era esplosa, e il coprimozzo lo aveva colpito con violenza gettandolo a terra, qualche metro pi indietro. Nonostante la sua forza, Preacher non riusciva a muoversi. Forse aveva anche perso conoscenza, perch aveva visto sua madre china su di lui, che lo guardava negli occhi e diceva: Alzati, John. Su, coraggio, alzati! Con il suo vestito grigio abbottonato fino al collo e i capelli raccolti in uno chignon.

Ma lui non poteva muoversi, e aveva cominciato a piangere. Mamma!, aveva gridato.

Ti fa molto male, amico?, gli aveva domandato Jack chinandosi su di lui.

E Preacher aveva risposto:  mia madre... voglio mia madre, mi manca cos tanto!

Tornerai da lei, ragazzo mio. Respira a fondo e stai calmo.

Ma  morta, aveva singhiozzato lui.  morta!

A dire il vero  morta da un paio d'anni, aveva sussurrato un soldato a quel punto rivolgendosi a Jack.

Chiedo scusa, sergente... non l'ho mai fatto prima d'ora, non ho mai pianto in questo modo, ma non ho potuto trattenermi. Lo so che non dobbiamo piangere. Non lo far pi... Ma Preacher piangeva disperato mentre lo diceva.

 normale che si pianga per chi abbiamo perso. Non preoccuparti.

Ma padre Damien mi ha detto di ricordarmi che adesso lei  con Dio ed  felice. Non devo infangare la sua memoria con le lacrime.

Di solito i preti sono pi intelligenti, aveva replicato Jack a quel punto. Se non piangi per una cosa del genere le lacrime diventano come serpenti che ti divorano. Piangere  necessario.

Mi dispiace...

Sfogati, ragazzo, altrimenti starai peggio. Chiama tua madre, grida, piangi.  ora che tu lo faccia! E lui aveva singhiozzato come un bambino, stretto tra le braccia di Jack che lo sosteneva e gli diceva: Bravo, cos, butta fuori tutto.

Cos Preacher gli aveva raccontato dell'ultimo anno di liceo, passato come in sogno, e della decisione di arruolarsi subito dopo perch voleva avere degli amici, dei fratelli, qualcuno che lo sostenesse. Li aveva trovati, ma non erano bastati a cancellare il vuoto lasciato da sua madre. E quel maledetto coprimozzo che lo aveva quasi tagliato in due aveva fatto sgorgare di nuovo tutto il dolore della sua perdita. Era umiliante, essere un omone alto quasi due metri e pesante centoventi chili, e singhiozzare per la sua mamma di un metro e sessanta scarsi.

Ma Jack gli aveva detto: No, ne hai bisogno, sfogati. Infine se l'era caricato sulla spalla come un sacco di patate e l'aveva portato per pi di un miglio, fino al convoglio. Una volta che ti sarai sfogato, aveva detto, stai incollato a me come un cerotto. D'ora in poi sar io la tua mamma.

Non  bello perdere i contatti con la gente che amiamo le fece notare Preacher, tornando al presente. Ha mai pensato di rintracciare le sue amiche?

Non saprei... era da un po' che non pensavo a loro.

Se vuole, forse la posso aiutare.

E come?

Su Internet. Mi piace fare ricerche. Qui la connessione  un po' lenta, ma funziona.

Paige disse che ci avrebbe pensato. Poi aggiunse che era molto stanca, e che voleva andare a dormire. Cos si diedero la buonanotte, lei sal in camera e lui and nel suo appartamento.

E una volta in camera, Paige decise che doveva rimettersi in viaggio. Non poteva permettersi soste, tranquillit, chiacchierate serali davanti al fuoco. Tutto questo era assolutamente fuori questione.

4

Paige prepar la valigia, poi scost le coperte per cercare Orso accanto al figlio addormentato, ma non lo trov. Si inginocchi per guardare sotto il letto, cerc in bagno e in ogni cassetto. Niente. Orso sembrava scomparso, e lei decise che Chris avrebbe dovuto farne a meno.

Prese duecento dollari dal portafoglio e li lasci sul cassettone, poi aspett la mezzanotte e infine scese cautamente dabbasso.

In cucina c'era la luce accesa, come ogni sera. Paige and in punta di piedi fino alla porta dell'appartamento di Preacher, ascolt per un attimo e non sent alcun rumore. Allora, rassicurata, torn in cucina a prendere la torcia, prese anche un coltello dal cassetto e usc.

Nel parcheggio si mise all'opera sulle sue targhe. Svit le sue, poi pass alle targhe del furgoncino di Preacher. Stava per avvitare le nuove targhe sulla Honda quando una voce alle sue spalle disse: Ci rimettiamo in viaggio, Paige?.

Lei sobbalz e lasci cadere tutto quanto.

Non funzioner mormor Preacher avvicinandosi. Quelle sono targhe da camioncino. Se un agente della stradale le vede montate sulla Honda capir subito che qualcosa non va.

Gli occhi di Paige si colmarono di lacrime.

Niente panico disse lui con calma. Non credo che ci sia bisogno di cambiare le targhe, ma possiamo farlo. La macchina di Connie  dall'altra parte della strada, e lei non si accorger nemmeno della differenza.

Lei si chin a raccogliere la torcia. Ho... ho lasciato un po' di denaro sul cassettone. Per la camera, i pasti. Non  molto, ma...

Oh, Paige. Questo mi fa sembrare cos meschino... sa benissimo che non l'ho fatto per denaro. Preacher tese una mano, poi aggiunse: Qui fuori fa freddo, torniamo dentro. Le preparo un po' di caff, cos non si addormenta al volante, poi cambio le targhe, anche se non ce ne sarebbe bisogno.

Lei si incammin verso il bar. Perch dice che non  necessario?

Perch nessuno la sta cercando.

E lei come fa a saperlo?

Tra un minuto glielo spiego le promise Preacher. Accendiamo il caminetto e parliamo un po'. Poi, se vuole, cambier le targhe. Ma dopo che avremo parlato, magari preferir tornare di sopra a dormire e partire domattina. Inoltre aggiunse aprendo la porta della cucina, Orso ce l'ho io. Non pu partire senza di lui, no?

Lei cominci a piangere. L'ho cercato dappertutto... gemette.

Preacher si volt a guardarla. Paige aveva le mani premute sulla bocca come se cercasse di controllarsi, ma le lacrime scorrevano ormai sulle sue guance. Lentamente, lui l'attir a s e la cinse con le braccia. E lei cedette e scoppi in singhiozzi.

Ti sei tenuta tutto dentro per un bel po', vero? disse lui carezzevole. So che significa... ci sono passato anch'io. So che sei spaventata e preoccupata. Ma vedrai che andr tutto bene.

Lei ne dubitava, ma non riusciva a smettere di piangere. Non ricordava da quanto tempo nessuno la teneva fra le braccia in quel modo protettivo: nemmeno Wes, all'inizio. Anzi, era lui che piangeva: la picchiava, poi si pentiva e piangeva e toccava a lei confortarlo...

Preacher la tenne stretta finch lei non si calm. Poi la condusse davanti al caminetto e le mise davanti un bicchiere di brandy.

Ma io devo guidare... protest Paige.

Non sarai in grado di guidare se non ti calmi. Bevi un sorso, poi se vuoi facciamo il caff. Preacher si sedette di fronte a lei e appoggi i gomiti sulle ginocchia. Quando sei arrivata qui ho capito che eri nei guai, e non perch avevi sbattuto contro la portiera della macchina. Ho visto che la tua auto era immatricolata in California e allora ho chiamato un mio amico, uno di cui mi potevo fidare, e lui ha fatto qualche ricerca. La macchina  intestata a tuo marito, che in passato  gi stato accusato di maltrattamenti.

A quel punto Paige chiuse gli occhi, poi fiss Preacher senza rispondere.

Tuo marito non ha denunciato la tua scomparsa continu lui, perci la polizia non ti sta ancora cercando. Non so quali siano i tuoi programmi, ma se porti Christopher fuori da questo stato infrangerai la legge, e questo ti render pi difficile ottenere la sua custodia. Perch immagino sia questo ci che vuoi, visto che lo hai portato con te. E se pensi di scomparire da qualche parte, temo proprio che non ci riuscirai. Non sei abbastanza smaliziata, non conosci nemmeno la differenza tra la targa di una macchina e quella di un furgoncino... In te non c' abbastanza cattiveria.

Gi, forse era quello il suo problema, pens lei con un'amara risata.

Forse conosci un posto in cui ti terranno nascosta, e al sicuro continu Preacher. Questo potrebbe funzionare. Ma spero che in quel posto ci siano parecchi uomini grandi e grossi come Jack e me, pronti a intervenire nel caso che quel figlio di buona donna ti trovi.

Non ho molta scelta sussurr lei. Devo andarmene da lui.

Certo, lo so, ma esiste un altro modo. Non avresti problemi a ottenere la custodia di Chris, viste le accuse a suo carico. E nello stato della California non ti occorre il suo permesso per chiedere il divorzio. Paige scroll la testa, e una lacrima le rig la guancia. Ma Preacher continu: Inoltre ci sono le ordinanze restrittive, e se lui le ignora questo porta la legge dalla tua parte. Ci hai mai pensato?.

Come sai tutto questo? replic lei. Te l'ha detto il tuo amico?

Se voglio scoprire qualcosa lo cerco su Internet spieg lui.

Ma non ti rendi conto che mentre io cerco di seguire le vie legali lui pu uccidermi? Mi ha gi minacciata pi volte!

Se resti qui non pu farti niente.

Paige rimase in silenzio per un poco. Non posso restare, John disse poi. Sono incinta.

Preacher rest in silenzio, traumatizzato. Dopo un poco si alz, and dietro il bancone e si vers due dita di whisky che tracann in un sorso. Lui lo sapeva? domand tornando accanto al caminetto. Quando ti ha picchiata, sapeva che eri incinta?

Paige annu distogliendo lo sguardo. Sapeva bene che niente di quel che era accaduto era colpa sua, ma una voce le diceva: L'hai sposato, hai avuto un figlio con lui, non sei scappata in tempo e sei rimasta di nuovo incinta, eppure era tutto cos chiaro...

Hai due possibilit continu lui. Puoi restare qui e cercare di sistemare le cose in modo che quanto te ne andrai non infrangerai la legge in nessun modo e non sarai costretta a nasconderti per il resto della vita. Se hai bisogno di cure c' l'ambulatorio al di l della strada, puoi dare una mano in cucina se ti va, cos non ti sentirai di peso, e se per caso ti imbatti in quel bastardo mentre sei qui, noi saremo pronti ad accoglierlo. Oppure puoi proseguire il viaggio come avevi programmato. Ma non c' bisogno di viaggiare di notte. Di giorno  pi sicuro. Pensaci, magari bevi un sorso di brandy, sono sicuro che un sorsetto non far male al bambino. Intanto io ti cambio le targhe, poi vado a prenderti Orso. Qualsiasi cosa tu decida non puoi partire senza di lui.

La lasci davanti al caminetto, e Paige lo sent uscire nel parcheggio. Si strinse nel giaccone e bevve un piccolissimo sorso di liquore, che miracolosamente calm il suo mal di stomaco. O forse, a calmarla era stata la notizia che Wes non le aveva ancora messo la polizia alle calcagna. Una ventina di minuti dopo John rientr con l'orso sottobraccio.

Connie non si accorger mai dello scambio di targhe annunci porgendole il peluche. E se sapesse che sta succedendo, ti direbbe lei stessa di prendere le sue.

Paige guard incuriosita l'orso, e vide che aveva una nuova zampa di flanella a scacchi blu e grigi. Non era esattamente della stessa forma delle altre zampe, era pi che altro un cilindro imbottito, ma cos l'orso era pi simmetrico.

Come hai fatto? gli domand lei, indicando la zampa del peluche.

Preacher scroll le spalle.

Ho detto a Chris che avrei cercato di aggiustarlo. Lo so che non  una meraviglia, ma mi sembrava una buona idea. Si mise le mani in tasca e continu: Adesso non vuoi dormire un po'? Se invece vuoi andare via subito ti faccio un thermos di caff....

Lei si alz tenendo Orso stretto al petto. No, torno a letto annunci. Partir domattina, dopo colazione.

Paige si svegli al suono dei colpi d'ascia sul ceppo, nella stanza illuminata dalla pallida luce del lucernario. Si volt a guardare Christopher che dormiva tranquillo, con Orso fra le braccia, e riflett sul da farsi. Restare a Virgin River la spaventava, ma non pi della prospettiva di guidare fino a Spokane, verso una vita ignota, che forse non sarebbe stata abbastanza scaltra da vivere.

Ma forse dalla sua esperienza aveva tratto alcuni insegnamenti. Se qualcosa l'avesse fatta sentire in pericolo, se avesse fatto rizzare le sue antenne in un modo o nell'altro, sarebbe scappata in tutta fretta. E finora non era stato cos.

Restava il problema di mettere alla merc di Wes le persone che l'avevano aiutata; ma dovunque fosse andata, dalla sua famiglia o in un rifugio segreto, chi l'aiutava sarebbe stato in pericolo. Quel pensiero era intollerabile, ma per ora doveva accettarlo...

Paige si vest in silenzio per non svegliare Chris, e scese piano le scale. Preacher era in cucina e tagliuzzava le verdure e il formaggio per le omelette della colazione. Vedendola, si immobilizz con il coltello a mezz'aria.

Vorrei chiederti il permesso di usare la tua lavatrice disse lei. Non abbiamo portato molti abiti...

Certo.

Credo sia meglio che restiamo qui per un po'. E sar felice di dare una mano, se sei sempre dell'idea.

Lui riprese lentamente a tagliare le verdure. Possiamo fare cos: ti diamo lo stipendio minimo, pi la stanza e i pasti. Tu ti segni le ore che fai e Jack ti paga come preferisci, ogni settimana o una volta al mese.

Ma  troppo, John. Io vorrei lavorare solo per ripagarmi la stanza e i pasti.

Apriamo alle sei, restiamo aperti fino alle nove. E ci siamo solo Jack e io, pi Rick nel pomeriggio dopo la scuola. Tra un paio di giorni ti lamenterai che  un lavoro da schiavi.

Lei fece segno di no con un sorriso. Non sono pronta per il resto prosegu. Le ordinanze restrittive, la custodia... dovrei preparare dei documenti legali che rivelerebbero dove sono, e per ora io non me la sento.

Lo posso capire.

Ma so che alla fine lui denuncer la mia scomparsa, mi far cercare dalla polizia, magari assumer un detective privato. Non mi lascer mai libera, ne sono sicura.

Paige, fai un passo alla volta disse Preacher.

Te lo dico perch tu lo sappia.

La cosa non mi preoccupa rispose lui.

Lei fece un gran respiro.

Va bene. Dov' la lavatrice?

Nel mio appartamento. La porta non  mai chiusa a chiave. Preacher smise di tagliuzzare e domand: Che cosa ti ha fatto cambiare idea?.

La nuova zampa di Orso. Quel vecchio pezzo di flanella a quadri...

Vecchio? sorrise lui a quel punto. Era una camicia quasi nuova!

Preacher port la colazione ai due clienti seduti al bar, poi riemp due tazze di caff e usc in cortile. Vedendolo, Jack conficc l'ascia nel ceppo. Servizio a domicilio, eh? disse. Scommetto che devi chiedermi qualcosa. E bevve un sorso guardando l'amico da sopra l'orlo della tazza.

Pensavo che forse ci servirebbe una mano al bar.

Davvero?

Paige ha accennato che stava cercando un lavoro... e il bambino non d alcun fastidio.

Mmh...

A me pare una buona idea. Quella stanza sopra la cucina non serve a nessuno... e puoi pagare Paige trattenendo la somma dal mio salario.

Il bar rende bene, Preacher. Possiamo permetterci di assumere qualcuno, sempre che non ci chieda cinquemila dollari o un piano di pensionamento.

Dalla faccia di Preacher era chiaro che non lo trovava divertente. Probabilmente sar solo per poco tempo disse.

Le mie responsabilit stanno cambiando, sai gli ramment Jack con un sorriso. Crescono... Pu far comodo avere un aiuto in pi, in caso io abbia altro da fare.

Bene. Allora glielo dico subito concluse Preacher voltandosi.

Jack gli porse la tazza vuota. Non  che gliel'hai gi detto, eh?

Forse mi sono lasciato scappare che poteva esserci utile...

Gi. Ancora una cosa... ha coperto le sue tracce quando  arrivata in paese?

Nessuno sa che lei  qui, Jack. E in fondo non sono affari nostri...

Non sto ficcando il naso, Preacher. Voglio solo essere preparato.

Bene, questo mi piace. Se ci saranno delle novit te lo far sapere.

Vivere a Virgin River dava a Paige un senso di pace e di sicurezza. Piccole cose, come la sua macchina parcheggiata tra i due furgoncini; il rumore dell'ascia che spaccava i ciocchi di legna, la mattina presto, assieme al profumo di caff; e il lavoro al bar. Cominciava con il preparare i tavoli per la colazione, poi c'erano i piatti da lavare, e dopo qualche giorno John cominci a mostrarle come preparava le sue famose zuppe, il pane, le torte.

Il trucco  usare al meglio quel che abbiamo le spieg.  una delle ragioni per cui il locale funziona cos bene. Cuciniamo quel che cacciamo o peschiamo, e usiamo la carne o le verdure che portano i pazienti di Mel e Doc. E poi facciamo sempre in modo di aver cura del paese.

Come si pu aver cura di un paese? domand lei confusa.

Oh,  facile. Serviamo tre pasti al giorno a un prezzo moderato, e la gente sa che pu portarsi a casa gli avanzi. Quando andiamo a far la spesa nei grossi supermercati in citt chiediamo a chi non guida se ha bisogno di qualche cosa, sai, gli anziani, i malati, a volte le neomamme. Loro, per ringraziarci, mangiano al bar due o tre volte la settimana. Per le occasioni speciali mettiamo il locale a disposizione, le donne portano arrosti e stufati e dolci, e noi contribuiamo con le bevande. Mettiamo sul bancone un barattolo per le offerte, e guadagniamo assai pi di quanto immagini. Quando  stagione di caccia tiriamo fuori whisky e brandy di buona marca per chi viene da fuori e li vendiamo allo stesso prezzo degli altri liquori, ma loro sanno quanto costa un Johnny Walker etichetta nera e ci danno delle ottime mance.  gente che i soldi li ha, e li lascia sul tavolo anche in forma di mancia disse ammiccando.

Astuto comment Paige.

Non lo facciamo solo per quello. In passato Jack e io siamo stati cacciatori, andiamo ancora a pesca e conosciamo la gente che ama questi sport. Forse la cosa pi importante  ricordare i loro nomi, li fa sentire i benvenuti. In questo Jack  bravissimo. E poi c' il cibo. La lista delle vivande non  molto ricca, ma si sta guadagnando una buona reputazione.

Gi comment lei a quel punto con una risatina divertita. Non proprio dietetica, ma ottima.

Insomma, stare in quel piccolo locale era come essere avvolta in un bozzolo protettivo. Jack e Rick erano bravissimi a darle cose da fare e a farla sentire necessaria, anche se a lei pareva che il suo contributo non fosse granch. E poi c'erano i clienti regolari, che ormai si comportavano come se Paige fosse l da sempre.

 bello trovare dei biscotti nel menu disse un giorno Connie. Ci voleva una donna per capirlo.

Paige non si diede la pena di spiegare che i biscotti erano stati un'idea di John per Chris, e non per i clienti che adesso amavano mangiarli con il caff.

Che cosa c' stasera per cena? domand Doc.

John ha fatto la bouillabaisse. Una meraviglia.

Ah, detesto queste cose straniere. Non  rimasta un po' della trota ripiena di ieri?

Adesso guardo fece lei ridacchiando.

Mel veniva spesso al bar quando non aveva pazienti, e loro due sedevano a un tavolo e chiacchieravano. Mel conosceva bene le condizioni di Paige, e di tanto in tanto le chiedeva notizie. Va molto meglio disse lei. Non ho pi nessun disturbo.

Restare qui  stata una buona idea, no? osserv Mel guardandosi intorno.

Veramente non  stata un'idea mia rispose lei. John ha detto che potevo rimanere e dare una mano.

Be', direi che hai fatto bene. In questi giorni sorridi parecchio.

 vero rispose lei un po' sorpresa. Chi l'avrebbe immaginato? Questa pausa mi ha fatto bene... credo che possa funzionare per un po', almeno finch non si comincer a... a vedere mormor con un'occhiata al ventre ancora piatto.

John lo sa? indag Mel.

Lei fece segno di s.

Mi  sembrato giusto dirglielo, quando mi ha proposto di restare.

Be', pochi conoscono i motivi per cui sei arrivata qui, ma tutti capiscono che devi aver avuto un'altra vita prima di Virgin River. In fondo hai un figlio.

Questo  vero sorrise lei.

E poi non sei la sola che comincia a cambiare aggiunse lei carezzandosi la piccola rotondit. Lo sai che ormai sono di quattro mesi?

Lo immaginavo sorrise Paige.

Sono qui da sette mesi, e sono sposata con Jack da uno. Sono gi stata sposata, sono vedova, e secondo gli esperti ero del tutto incapace di concepire. Paige la guard con gli occhi spalancati.  ovvio che non erano cos esperti rise Mel. Credi di essere l'unica che  capitata qui perch ha sbagliato strada?

Secondo me in questa storia c' ben altro comment Paige corrugando un sopracciglio.

Mel rise. Ti racconter il resto un'altra volta, ragazza mia. Abbiamo tutto il tempo.

Ormai Paige viveva nella camera sopra la cucina da dieci giorni, e non pensava pi ad andar via appena possibile. Tra lei e Preacher si era stabilita una tranquilla routine. Dopo aver fatto la doccia e aver vestito se stessa e Chris, Paige rigovernava i piatti della colazione. Chris restava con Preacher a colorare i suoi album o ad aiutarlo nelle pulizie, e lei riordinava la loro stanza.

Poich non aveva con s molto bagaglio faceva frequenti spedizioni nella lavanderia di Preacher, e mentre lavatrice e asciugatrice ronzavano lei si rendeva utile spolverando l'appartamento, rifacendo il letto, passando l'aspirapolvere.

Vuoi che metta la tua roba in lavatrice? gli domand una mattina.

Grazie, ci penso io. Non devi fare le pulizie anche per me.

Lei ridacchi. John, ti corro dietro in cucina tutto il giorno, raccolgo le tue padelle e le tue pentole, ormai sono abituata. E tu badi a mio figlio tutto il tempo, tra l'altro ti sei condannato da solo perch ormai non ti molla un attimo. Il minimo che io possa fare  darti una mano nelle pulizie!

Non bado a lui replic John. Siamo amici.

Come no rise lei. Ma pens che in fondo era vero.

L'ora del pranzo era la pi animata, c'erano i tavoli da apparecchiare e il cibo da servire, e anche la cena era abbastanza impegnativa perch si era in autunno, stagione di caccia e pesca. Dopo le otto di sera restavano pochi clienti che si concedevano un ultimo bicchiere, ma la cucina era ormai chiusa e Paige saliva di sopra per fare il bagno a Chris e metterlo a letto. A volte beveva una tazza di t con John prima di andare a dormire.

Preacher amava quell'ora tranquilla, in cui la cucina era pulita e tutto era a posto. Sentiva Paige che riempiva la vasca da bagno e cantava canzoncine al figlio, e dopo essersi versato il suo dito di whisky consultava i libri di ricette programmando i pasti del giorno dopo o la lista della spesa. Si sentiva efficiente e organizzato, e questo gli faceva piacere.

Quella sera erano le otto e mezzo, e Jack badava al bar e ai pochi clienti che restavano. Buck Anderson aveva portato a Mel due cosciotti d'agnello, che lei aveva dirottato subito a Preacher. Lui stava leggendo la ricetta dell'arrosto d'agnello quando sent un lieve rumore. Alz lo sguardo e vide Chris in fondo alle scale, nudo come un verme, con un libro sotto un braccio e Orso sotto l'altro.

Mi leggi qualcosa? domand il piccolo.

Mmh... hai gi fatto il bagno? replic Preacher.

Il bambino fece segno di no.

Sembri pronto per il bagno insistette lui.

Chris annu, poi gli domand di nuovo: Me lo leggi adesso?.

Vieni qui cedette Preacher.

Il piccolo corse in cucina, lasci cadere libro e peluche e sollev le braccia per essere preso in braccio.

Aspetta un momento fece Preacher. Non voglio il tuo culetto sulla mia credenza pulita. Prese uno strofinaccio dal cassetto, lo stese sulla credenza e ci fece sedere il piccolo. Poi lo guard corrugando la fronte, prese un altro strofinaccio e glielo drappeggi in grembo. Ecco, cos va meglio disse. Allora, che cos'hai l?

Horton annunci Chris porgendogli il libro.

Mi sa che a tua madre questo non piacer per niente comment Preacher. Ma apr il libro e cominci a leggere. Dopo qualche minuto sent l'acqua che smetteva di scorrere, poi dei passi affrettati e infine la voce di Paige: Christopher!.

Sar meglio che inventiamo una storia credibile disse Preacher.

Paige scese le scale di corsa. Mi  scappato mentre riempivo la vasca.

Gi. Lo si capisce da com'... vestito.

Scusami, John... Christopher, vieni subito qui. Leggeremo dopo il bagno.

Paige prese il figlio tra le braccia, ma lui si divincol strillando: No! Voglio John!.

John ha da fare. Comportati bene.

Paige... sussurr lui. In realt non ho niente da fare. Se dici a Jack che mi assento per un po', il bagno posso farglielo io.

Lei si volt. Sai come si fa?

Be', no, ma non sar poi tanto diverso dal pulire una griglia!

Lei ridacchi e mise il piccolo a terra. Magari bisogner che tu sia un po' pi delicato... niente paglietta di ferro, niente spazzolone. E niente sapone negli occhi, se ci riesci.

Ci prover fece lui avviandosi verso le scale. Quanto tempo lo lasci in ammollo? Paige spalanc gli occhi e Preacher ridacchi. Scherzavo!

Vedo se Jack ha bisogno di qualcosa e poi salgo di sopra a sorvegliarvi concluse lei con una risatina.

Paige stava sbucciando le mele e Preacher impastava la base per la torta quando Jack entr in cucina. Paige, Mel  qui fuori annunci. Sta andando a Eureka a comprarsi qualcosa perch non entra pi negli abiti, e dice che se ti va puoi andare con lei.

Paige guard Preacher con aria interrogativa.

Ma certo, vai. Chris dorme ancora, non c' problema. Avrai bisogno di un sacco di cose, no?

Grazie. Paige si tolse il grembiule e depose il coltello nella ciotola della frutta.

Aspetta disse ancora Preacher asciugandosi le mani in uno strofinaccio. Non so se hai una carta di credito, ma devi fare molta attenzione... sar meglio che tu usi dei contanti. Cos dicendo prese il portafoglio dalla tasca e sfil due o tre banconote.

Paige lo guard con gli occhi sbarrati, pallidissima, poi scroll la testa e arretr. Devi dire a Mel che... che ho da fare, va bene? balbett.

Che succede? domand Jack perplesso.

Paige arretr ancora fin contro la parete, con le mani dietro la schiena, pallida come un cencio.

Dacci un minuto, Jack mormor Preacher deponendo il portafoglio sulla credenza.

Mentre si avvicinava Paige scivol a terra e si copr il viso con le braccia incrociate.

Preacher si inginocchi di fronte a lei e scost gentilmente le sue mani. Paige, guardami sussurr. Che  successo?

Grosse lacrime scorrevano sulle guance di lei. Wes lo faceva sempre... bisbigli. Prendeva il denaro dalla tasca e mi diceva: Vai a comprarti qualcosa di carino. Oppure, quand'era arrabbiato, mi gettava i soldi in faccia e borbottava che non poteva permettersi una moglie che sembrava una barbona...

Preacher si sedette sul pavimento accanto a lei.

Mi hai forse sentito dire qualcosa del genere? Ho solo detto che dovevi fare attenzione a non usare la carta di credito.

S, ti ho sentito mormor lei. Ti ho mai detto che l'ho sposato perch mi facevano male le gambe?

Non mi hai detto niente di lui rispose Preacher. Ma non importa... non devi parlarmene, se non ti va.

Io sono estetista, ma all'epoca facevo la parrucchiera, e a volte lavoravo anche dodici ore al giorno perch lo stipendio era molto basso. Guadagnavo appena di che pagare l'affitto, e le mie amiche e io vivevamo in una specie di catapecchia. Il mio lavoro mi piaceva, ma ero sempre in bolletta, stanca, sfibrata. E mi facevano male le gambe... Sapevo che lui non andava bene per me, le mie amiche lo odiavano, ma l'ho sposato perch mi ha detto che non avrei pi dovuto lavorare. Inizi a ridere e piangere allo stesso tempo. L'ho sposato perch non avevo niente!

I tipi come lui sanno benissimo che esca usare osserv Preacher. Hanno un sesto senso.

Come lo sai?

L'ho letto su Internet fece lui scrollando le spalle. Poi le asciug una lacrima che scorreva lungo la guancia. Non  stata colpa tua. Sei stata ingannata.

E adesso non ho niente, di nuovo riprese lei. Una valigia, una macchina con le targhe rubate, un figlio e un altro in arrivo...

Hai tutto la corresse lui. Una macchina, un figlio, un altro in arrivo, degli amici!

Una volta avevo delle amiche sussurr lei. Ma avevano paura di mio marito, e lui ha finito per cacciarle via e cos le ho perse per sempre.

Ti sembro il genere di amico che si lascia spaventare da uno come lui? O che si fa cacciar via? sorrise Preacher facendole appoggiare la testa sulla sua spalla.

Non capisco perch sono cos agitata disse lei dopo un po'. Lui non  qui, non trover mai questo posto... eppure ho ancora paura.

Succede mormor lui.

A te no. Tu non hai mai paura.

Preacher ridacchi carezzandole la schiena. Aveva paura di parecchie cose, prima di tutto del momento in cui lei avrebbe risolto i suoi problemi e se ne sarebbe andata con Christopher.  quel che credi tu.... Nei Marines ci dicevano sempre che tutti hanno paura, per cui si deve imparare a usare la paura a proprio vantaggio. Come se fosse facile... Se un giorno scoprirai come fare dimmelo, d'accordo?

Che facevi quando avevi paura? domand lei.

Me la facevo addosso. Oppure mi arrabbiavo.

Paige sollev la testa e ridacchi.

Ecco, cos va meglio disse Preacher asciugando le ultime lacrime dalle sue guance. Credo che tu abbia bisogno di allontanarti da Virgin River per un po'... ma non oggi.

Mi dispiace... ho fatto una scenata.

Siamo in un piccolo locale di campagna... adoriamo le scenate di questo tipo. Preacher si concesse un sorriso, poi si affrett ad aggiungere: I nostri istruttori ci dicevano anche di guardare la paura in faccia, di fingerci coraggiosi. Di fare la faccia feroce, capisci.

Paige ebbe un piccolo brivido.

Facciamo cos: domani andr io far la spesa, e Jack penser al pranzo. Tu e Chris verrete con me, vi servir per distrarvi. Se vuoi puoi comprare quel che ti serve, ma non pagher io. Useremo la carta di credito del bar, cos possiamo accumulare il premio annuale, e tu mi ridarai il denaro appena ce l'avrai. Le diede un buffetto sul naso. Chris se ne va in giro nudo... forse ha bisogno di vestiti.

Quando Preacher gli aveva chiesto un minuto da solo con Paige, Jack era uscito lentamente dalla cucina, pi lentamente che poteva, perch era curioso di capire che stava succedendo. Mel aspettava, seduta su uno sgabello del bar. Qualcosa non va? domand.

Jack si mise un dito sulle labbra. Non ne sono sicuro... E cos dicendo accost la testa alla porta della cucina per origliare.

Jack... lo sgrid lei sottovoce.

Lui port di nuovo un dito alle labbra. Paige ha una specie di crisi disse.

Credi che Preacher abbia bisogno di aiuto?

Jack scroll la testa. No, mi ha chiesto di lasciarli soli... ma ho sentito due o tre cosette, per puro caso.

Me ne sono accorta...

A quanto pare, Paige ha una macchina con le targhe rubate.

Mel si raddrizz sullo sgabello. Non mi dire. Sar meglio che controlli le mie, hai visto mai...

E aspetta un altro bambino...

Ma davvero?

A me non la fai disse Jack. Lo sapevi gi.

Mel gli fece una smorfietta. Chiaro che lo so, diceva la sua faccia.  una mia paziente. Ma non sono una pettegola. Scese dallo sgabello e si avvicin alla porta della cucina, poi sbirci all'interno. Preacher era seduto sul pavimento della cucina, con Paige in grembo, e la cullava. Probabilmente era proprio ci di cui lei aveva bisogno in quel momento: meglio di un sedativo.

Mel torn accanto al marito e gli diede un lieve bacio sulle labbra. Non credo che Paige voglia andare in citt, oggi. Dille che ci sono andata per conto mio. E, Jack... non so come spiegartelo, tu e io abbiamo delle esperienze diverse in questo campo...

Infatti. Per cominciare, io non picchierei mai una donna.

Questo ti fa onore, Jack, ma non  quel che intendevo. Ecco, forse puoi considerare Paige come una prigioniera di guerra.

Cosa?

 l'esempio pi simile che mi viene in mente. Torner non appena avr fatto scorta di abiti premaman, va bene?

Certo. Va bene.

Un paio d'ore dopo, Jack stava seduto sulla veranda e montava delle mosche sull'amo. Paige usc e gli porse un piatto con una fetta di torta di mele.

Che bello, ancora tiepida sorrise lui ringraziandola.

Ti chiedo scusa per stamattina, Jack. Sono molto imbarazzata...

Lui alz lo sguardo e vide una bel viso dolce, il viso di una giovane mamma affettuosa, di una mamma che era fuggita per proteggere il suo bambino non ancora nato. E ricordando le parole di Mel la vide in una prigione, sottoposta a privazioni, percosse, minacce di morte, per anni. Non solo era difficile immaginare una giovane donna come Paige, cos gentile e dolce, costretta a sopportare un inferno come quello; era impossibile pensare che un uomo avesse potuto infliggerglielo. Non ti preoccupare disse con un sorriso. Abbiamo tutti i nostri momenti difficili.

Non credo. Solo io ho...

Jack la interruppe ridendo. Oh, non cominciare con la storia: Solo io ho questo fardello... Chiedi a Mel. Poco prima che ci sposassimo ho avuto un crollo spaventoso... e qualche tempo prima ne aveva avuto uno anche lei. Ma ti dir, forse non  il caso di approfondire.

Dici che non le andrebbe di parlarne? domand Paige.

No, non credo che le darebbe fastidio. Ma non capisco come fa, non mi dice mai niente e io invece non so tenere un segreto...

D'accordo, non le chieder niente rise lei. Ma ti chiedo scusa per oggi.

Non  necessario, davvero. Spero solo che tu adesso stia bene.

Il giorno dopo John port Chris e Paige fino a Eureka. In un grande magazzino Paige compr qualche capo di abbigliamento: biancheria, due paia di jeans, delle camicette, e John rimase con Chris mentre lei misurava i capi nel camerino. Poi si fermarono nel reparto libri; John esamin i libri storici e ne compr due, dello stesso genere che Paige aveva visto nel suo appartamento. Quando torn nella zona dei libri per bambini, Paige rimise sullo scaffale i due che stava guardando.

Forse dovremmo prendere qualche libro nuovo disse lui.

Ma Chris ha gi i suoi preferiti...

Mi farebbe piacere comprargliene di nuovi. Posso?

D'accordo si arrese lei con un sorriso.

La parte migliore della spedizione fu il viaggio in macchina. Paige era arrivata a Virgin River di notte, sotto la pioggia, e a parte la breve gita a Grace Valley lungo le strade di montagna, del panorama non aveva visto molto. John prese la strada che costeggiava le alte scogliere sul Pacifico, molto pi suggestive da l che viste da Los Angeles; poi traversarono un bosco di sequoie prima di risalire verso casa.

A un certo punto Paige lo guard di sottecchi e vide che sorrideva. Che cos' che ti diverte? domand.

Lui si volt a guardarla. Pensavo che non ero mai andato a far spese con una donna... e non  stato affatto terribile.

5

Dapprima, Paige era riluttante a lasciare la sua camera. Poi era scesa in cucina, dopo un paio di giorni era passata al bar, e aveva cominciato a trascorrere qualche serata davanti al caminetto con John. E poi aveva iniziato a lavorare, a conoscere i clienti del locale, finch il suo orizzonte si era ampliato. Era andata un paio di volte a far spese nell'emporio di Connie, e frequentava la biblioteca dove prendeva dei libri illustrati per Chris e dei romanzi per s.

Dopo tre settimane lei non si considerava pi un'estranea, e per la prima volta da anni si sentiva a proprio agio. Le giornate erano lunghe, il lavoro abbastanza pesante e le sue gambe dolevano di nuovo, ma lei era felice di usare le proprie energie in qualcosa di utile anzich vivere in trappola, sempre tesa e incerta.

Dopo che Chris si era addormentato Paige leggeva per un paio d'ore, e spesso si immedesimava nella storia come non le accadeva da anni. A volte scendeva in cucina a prendersi un bicchiere di latte, e trovava sempre una luce accesa. Quella sera, per, not un bagliore provenire dal bar e si affacci alla porta. John stava seduto al buio, davanti al caminetto acceso.

Non  tardi per te? domand lei entrando nella sala.

Lui sobbalz stupito e si raddrizz sulla poltrona. Paige... non ti ho sentita scendere.

Sono scesa a prendere un bicchiere di latte. Che succede? Non riesci a dormire?

S, ma tra poco vado a letto.

Vuoi un po' di compagnia? domand Paige. Poi vide una strana espressione sul viso di John e aggiunse in fretta: Ma forse preferisci stare per conto tuo... sei abituato a essere solo, e adesso hai sempre qualcuno tra i piedi....

Siediti disse lui serissimo.

Lei avvicin una poltrona. Va tutto bene?

Veramente no. Ma non volevo parlartene adesso... volevo rimandare a domani.

Ho fatto qualcosa che non va?

No, non si tratta di te... tu sei perfetta.  che ho avuto una brutta notizia. Wes ha fatto ci che ti aspettavi. Ha denunciato la vostra scomparsa, tua e di Chris. Una decina di giorni fa.

Per lo shock, Paige rimase senza parole per un momento. In quei giorni aveva pensato ogni tanto al marito, e allora il suo cuore accelerava i battiti e lei si guardava alle spalle... ma poi si sforzava di calmarsi, ripetendosi che lui non poteva raggiungerla in alcun modo, e il panico passava.

Vado a fare le valigie annunci.  meglio che vada, che torni al mio piano iniziale.

No, aspetta disse lui. Parliamone.

Paige scroll la testa. Non c' niente da dire, John. Lui mi sta cercando, e io devo andarmene. Non posso rischiare.

Fuggendo rischieresti ancora di pi replic lui. Se ti prendessero, ti arresterebbero e riporterebbero Chris da suo padre. Invece devi affrontarlo, Paige. Guardarlo in faccia e dirgli la verit. Io ti aiuter, trover un modo di risolvere tutto questo.

C' solo un modo borbott lei. Devo andarmene da qui. L'hai detto tu stesso, lui  pi furbo di me e alla fine vincer.

Non ho mai detto questo, ho solo detto che non sei abbastanza smaliziata, ma credo che tu possa batterlo. Conosco alcune persone... uno  il mio amico poliziotto, un altro  un giudice di Grace Valley con cui vado spesso a pesca, e so che potrebbe aiutarti. E la sorella minore di Jack, Brie,  un bravissimo avvocato che conosce un sacco di gente. Chiederemo a qualcuno di loro come puoi uscire da questa situazione, e io ti star accanto finch non sarai libera e al sicuro.

Paige si chin verso di lui. John, perch fai tutto questo? Che cosa ci guadagni?

Il sonno, ecco che cosa ci guadagno. Quando tutto sar finito dormir finalmente sonni tranquilli sapendo che nessuno ti picchia, e che crescendo Chris non diventer un uomo meschino che picchia le donne. Io ti ho vista, Paige. La prima sera, quando ti ho portato gli asciugamani puliti, la porta era socchiusa e tu avevi sollevato la camicia... Preacher la guard dritto in faccia. Quelli non erano due buffetti. Erano bastonate, di quelle brutte.

Lei abbass lo sguardo, piena di vergogna.

Senti prosegu lui alzandole il viso con due dita, io stavo benissimo fino alla sera in cui sei arrivata qui, con il tuo bambino e i tuoi lividi. Ero contentissimo di andare a pesca, cucinare e badare al bar. Stare da solo non mi  mai dispiaciuto: so bene che non mi sposer mai e non avr dei figli. Per adesso posso fare qualcosa di utile, e...

Ma tutto questo non riguarda te!

Adesso s. Anche se tu non conti su di me, lo fa tuo figlio, ogni giorno, dal momento in cui corre gi in pigiama fino a quando non si addormenta! E quando tu e Chris ve ne andrete, io sapr che abbiamo fatto tutto il possibile per salvarti da quel bastardo! Preacher trasse un gran respiro. Scusa. A volte perdo il controllo e divento cattivo come sembro.

Tu non sembri affatto cattivo... sussurr lei. E se non funziona?

Se non funziona, ti aiuter a trovare un nascondiglio sicuro. Costi quel che costi. Ges, Paige, se non faccio niente a che sar servita la mia vita? Se un problema come il tuo mi viene sbattuto dritto in faccia e io lo ignoro, che cosa valgo?

Lei lo guard e scroll la testa. Come sai che non ti sposerai mai?

Andiamo... fece lui imbarazzato. Tanto per cominciare, qui in paese non c' una donna nubile al di sopra dei diciotto o al di sotto dei sessanta. Questa potrebbe essere una delle ragioni...

Ci sono parecchi paesi qui intorno.

Dobbiamo proprio parlare di me? Tuo figlio  l'unico che si sia mai avvicinato a me, ti rendi conto? Santi numi, appena mi vedono i bambini si nascondono dietro le gonne della mamma!

Lei sorrise. Stai imprecando come un matto. Tua madre si star rivoltando nella tomba...

Come una trottola concord lui. Poi riprese: So che sei spaventata, ma io ti garantisco di coprirti le spalle. Sai che se ti trovi a faccia a faccia con un orso non devi mai scappare? Ti rizzi in tutta la tua statura, gonfi il petto e cerchi di apparire pi grosso che puoi. E fai un sacco di rumore. Insomma, cerchi di fare il duro anche se non lo sei. Poi ridacchi. Certo tu avresti qualche difficolt, minuta come sei. Ma tieni a mente la teoria. Se ti comporti come se non avessi paura e sai di avere il nostro sostegno, ce la farai. Con tutti noi, il giudice, Mel, Jack, Brie. E Mike.

Mike?

Il mio amico poliziotto. Preacher deglut, poi continu: A dire il vero lui pensa che dovresti consegnarti, magari non alla polizia, ma a qualcuno che ti dia ascolto e ti protegga. Io direi un avvocato o un giudice.

D'accordo disse Paige.

D'accordo? domand lui sorpreso.

Sono terrorizzata, ma lo far. O cos, o scappo e mi nascondo... comunque sia il pericolo rimane lo stesso. Lui. Poi, sottovoce, Paige aggiunse: Grazie per la tua offerta di aiuto.

 bello poter aiutare qualcuno disse Preacher. Facciamolo per Chris. Per liberarlo da quest'incubo.

Va bene... sospir lei a quel punto con voce tremante. Ci prover.

Preacher non sembrava il tipo che avesse bisogno di essere sorvegliato o protetto, ma era quello che Jack aveva sempre fatto. Aveva cominciato quand'erano insieme nei Marines, e ormai era un'abitudine. Ma c'era un'altra ragione per cui adesso lo sorvegliava da vicino: Preacher stava cambiando. Jack lo aveva capito subito, perch lui stesso ci era passato non molto tempo prima. All'epoca, tuttavia, Jack non aveva capito di che si trattava; e sospettava che nemmeno Preacher lo capisse.

Dopo vent'anni nei Marines e tre a Virgin River, Jack non aveva mai stretto un legame serio con una donna, e non gli era mai venuto in mente di sistemarsi, di formarsi una famiglia. Poi era arrivata Mel, per lavorare con Doc Mullins: e nel giro di una settimana Jack era cotto. Ma sebbene i suoi sentimenti lo sorprendessero, non aveva mai avuto dubbi. Si era innamorato cos di botto che si stupiva di non aver sentito un terremoto che scuotesse alle radici le foreste di sequoie.

E la stessa cosa era successa a Preacher, altrettanto rapidamente. Paige era apparsa in una sera piovosa di tre settimane prima, con il suo bambino e i suoi lividi, e Jack aveva avvertito subito un fuoco accendersi in Preacher. Dapprima sembrava soprattutto un intenso bisogno di raddrizzare un torto, di proteggere i pi deboli, il che era tipico di Preacher. Era quel tipo d'uomo, duro all'esterno ma gentile e disponibile. Giustizia e lealt erano tutto per lui. Ma nei giorni successivi i sentimenti di Preacher erano cambiati. Adesso vegliava su Paige con un'intensit che tradiva assai pi della semplice bont d'animo. La guardava e i suoi occhi scintillavano: poi si scuoteva e distoglieva lo sguardo, aggrottando la fronte come se lui stesso non capisse quel che provava.

Jack e Preacher avevano storie ben diverse per quel che riguardava il sesso opposto. Jack non aveva mai sopportato l'astinenza, e aveva sempre avuto una donna da qualche parte; ma Preacher era un solitario. Una persona molto riservata, ma non il tipo da avere dei segreti, anzi, candido e trasparente. Se avesse avuto una qualche storia sentimentale, Jack era certo che glielo avrebbe detto. Questa era di certo la sua prima volta: era attratto da una donna e non sapeva che fare.

Jack sorvegliava anche Paige, perch voleva un gran bene al suo amico. E vedeva una donna gentile e vulnerabile, molto affettuosa con Preacher: ma temeva che la sua fosse soltanto gratitudine. Se fosse riuscita a risolvere i suoi problemi, probabilmente sarebbe andata via.

Per il momento, per, i tre erano inseparabili. Preacher teneva madre e figlio sotto la sua ala protettiva, come se il pericolo potesse apparire da un momento all'altro. Quando nel locale non c'erano clienti Paige e Preacher sedevano a un tavolo e chiacchieravano o giocavano a carte; se Christopher non stava facendo un sonnellino, era sulle ginocchia di Preacher. Quando il bar era affollato, Paige e il piccolo erano in cucina con Preacher e lo aiutavano o gli tenevano compagnia. Se Paige lavorava al bar o ai tavoli, chiedeva costantemente a Preacher che cosa doveva fare.

In sostanza, i sentimenti di Preacher erano chiarissimi; quelli di Paige non lo erano altrettanto. E finora Jack non aveva trovato il momento adatto per parlare con Preacher da solo. Non sapeva bene che cosa gli avrebbe detto, ma di una cosa era certo: queste situazioni di violenza domestica erano pi pericolose di una guerra, mutevoli, imprevedibili, a volte mortali. Jack non voleva che succedesse niente di male a Paige, a cui era affezionato. Ma non voleva che succedesse niente di male nemmeno a Preacher. Perci aveva intenzione di discutere della faccenda con Mel.

Mi allontano per un attimo disse a Preacher. Pensi tu al bar?

Certo.

Jack travers la strada e trov Mel e Doc che giocavano a carte, seduti al tavolo della cucina. Accanto a s, Mel aveva un bel mucchietto di monete. Esci con me quando hai finito la partita? domand Jack.

Dove andiamo?

Facciamo un giro le rispose lui.  uscito il sole, finalmente.

Possiamo finire anche subito sbuff Doc gettando le sue carte sul tavolo. Tanto io non ho vinto una sola partita!

Devi migliorare il tuo spirito sportivo ridacchi Mel.

Devo migliorare il mio modo di barare la rimbecc lui uscendo dalla cucina.

Mel prese il giaccone e usc a sua volta con Jack. Dove andiamo? domand nuovamente.

A fare un giro le ripet lui. Com' andata la mattinata? indag poi.

Salirono sul furgoncino e Mel spieg: Non abbiamo avuto niente di speciale, ma sembra che il brutto tempo faccia spuntare i virus. Nasi che colano, tosse, febbre. Stiamo finendo i decongestionanti, e mi sa che covo anch'io un raffreddore.

Stai male? domand lui ansiosamente.

No, ma ho un po' di emicrania e un orecchio tappato. E non posso prendere medicine per via di tu-sai-chi.

Forse non dovresti lavorare in ambulatorio disse lui. Tutti quei germi...

Oh, smettila di essere iperprotettivo! rise lei.

Jack usc dal paese e imbocc una strada secondaria. Ci sono un po' di buche disse. Non ti far male?

Se non picchio la testa contro il cruscotto va tutto bene ribatt Mel. Dove mi porti?

Voglio mostrarti un posto che ho trovato l'altro giorno. Tieniti forte, perch la strada  in salita.

E salirono davvero, lungo una strada sterrata piena di curve e piuttosto stretta, finch non sbucarono in un'ampia radura da cui si poteva vedere la valle sottostante per miglia e miglia.

Ho pensato che questo panorama ti sarebbe piaciuto disse Jack.

Mio Dio sussurr lei estasiata. Dietro di loro la collina saliva ancora, coperta di pini, ma dal lato opposto scendeva e si allargava fino alla vallata. Si vedevano pascoli, ranch, fattorie, orti, un vigneto.

Scendiamo le propose lui aprendo la portiera.

Rimasero in piedi a guardare in lontananza, fino alle nuvole bianche che avanzavano lentamente dalla costa. Jack cinse le spalle di lei con un braccio e Mel si appoggi alla sua spalla.  bellissimo mormor. Non sapevo nemmeno che questo posto esistesse.

Mel, che diresti se questo punto, proprio dove stiamo adesso, fosse la nostra veranda?

Lei lo guard con gli occhi spalancati.

Jack... sussurr.

Il terreno appartiene ai Bristol, ma credo di poterlo comprare.  troppo vicino alla montagna per usarlo come pascolo. E a noi non serve molto, giusto un paio di ettari.

Hai cercato un terreno... mormor lei con gli occhi lucidi.

Lui rise. S, mi sono guardato in giro sperando di trovare un appezzamento che qualcuno fosse disposto a cedere. Volevo una bella vista, un po' di spazio in cui possano venire i cervi a distruggere il tuo orto...

Non ho mai avuto un orto sorrise lei.

Allora questo posto ti piace?

Lo adoro. E adoro te.

Alle sue spalle, Jack cinse la sua vita e mise le mani sotto il pullover, l dove i jeans non si chiudevano pi. Mel mise le mani sopra quelle di lui e si appoggi all'indietro, con un sospiro di felicit. E dopo qualche minuto ci fu un lievissimo movimento dentro di lei, come un frullo d'ali.

Non lo puoi ancora sentire sussurr, ma il bambino si  appena mosso.

Perch gli piace questo posto.

E a chi non piacerebbe? Non avresti dovuto mostrarmelo, Jack. Adesso, se i Bristol non ce lo vendono mi si spezzer il cuore!

Pensa positivo replic lui. Le carezz dolcemente il ventre rotondo. Credevo che gli uomini si spaventassero quando le mogli restavano incinte, che non osassero pi toccarle n fare sesso...

Non tutti gli uomini disse lei.

Invece io ti desidero pi di prima.

Questo  impossibile sorrise lei.

Vuoi inaugurare la nuova casa?

Ah, no rise Mel divertita, non ho intenzione di tornare da Doc con le macchie d'erba sul didietro. Cerca di controllarti!

Ti costruir una casa qui riprese lui. Per prima cosa far allargare la strada, poi bisogner scavare per le fondamenta. Questo non lo posso fare da solo, ma dopo che avremo un progetto mi metter al lavoro e...

Prima dovrai comprare il terreno obiett lei.

Ti costruir la casa, Mel. Vedrai.

Va bene. Ti credo.

Dopo un po' tornarono a sedersi nel furgoncino ma restarono ancora seduti a lungo, in silenzio, a contemplare la vallata. Mel ricordava il suo arrivo nel mese di marzo, vedova da poco alla ricerca di una nuova vita; e ricordava di aver pensato per prima cosa che aveva fatto un terribile errore venendo in quel paesino che non compariva nemmeno sulle carte geografiche. Lei non era fatta per la vita agreste... era una ragazza di citt! Adesso guardava il pi bel panorama del mondo e sapeva che non lo avrebbe mai lasciato.

Tra qualche mese sarebbe arrivato il loro bambino. Quanta strada aveva fatto, pens ancora. Da una donna ferita, sicura che non avrebbe mai pi potuto amare, a una donna felice e appagata dalla relazione sentimentale pi intensa che si potesse immaginare. E in procinto di diventare madre.

Sei molto silenzioso disse al marito.

Gi. Ho qualcosa che mi frulla in testa... e ho bisogno del tuo consiglio.

Ah, ecco... non mi hai portata qui per farmi vedere il terreno. Volevi un po' di privacy. Sentiamo, che cos' che ti tormenta?

Be', negli ultimi giorni ho tenuto d'occhio il mio amico Preacher...

Be', non l'hai fatto solo tu.

E allora?

E allora mi sembra piuttosto chiaro.  molto attratto dalla sua coinquilina.

Gi,  quel che penso anch'io. Ma ho la sensazione che non sappia che cosa gli sta succedendo.

Lei prese la mano del marito. Prima o poi lo capir.

Ma vedi, non sono sicuro che le occhiate che gli d Paige vadano oltre la gratitudine. Preacher  il tipo che ti piace avere accanto quando sei in pericolo, ma...

Guarda che sentirsi protette  molto importante osserv lei.  stato quello che mi ha attratta di pi, in te.

Ma lei  stata maltrattata... quell'uomo le ha fatto davvero male! Forse  solo contenta di essere al sicuro, e lui non lo sa...

Smettila, Jack. Anch'io avevo subito un danno emotivo, ma tu non ti sei lasciato scoraggiare.

Forse la situazione qui  diversa.

Insomma, hai paura che Preacher soffra.

Gi.

Mel gli strinse la mano. Non fare la chioccia. Preacher  adulto e vaccinato, lascialo in pace. E lascia in pace anche lei.

Mel... ho visto come l'ha ridotta quel bastardo. Prima o poi lei avr quel pazzo pericoloso alle calcagna, e io non vorrei che Preacher si trovasse in mezzo.

Jack, dammi retta. Non sono affari tuoi.

Ma sto appresso a quel ragazzo da anni... Preacher non ha mai avuto a che fare con le donne, e credo che non sappia nemmeno come si fa.

Non c' bisogno che sappia come si fa rise lei, ma scommetto che ti sbagli anche su questo. Deve solo capire quel che prova e quel che vuole, ma non tocca a te dirglielo. Anzi, se gliene parli scommetto che ti spacca il muso.

Gi borbott Jack. Probabilmente hai ragione.

Poi mise in moto e torn in paese, e quando entr nel bar dopo aver lasciato Mel in ambulatorio trov Preacher e Paige seduti l'uno di fronte all'altro. Erano soli, probabilmente il bambino stava dormendo, e lui le teneva la mano.

Jack, dobbiamo parlarti disse Preacher.

Sicuro.

Mi serve un giorno libero, domani o dopodomani.

Domani va benissimo.

Voglio tu sappia quel che abbiamo intenzione di fare. Vogliamo andare a Grace Valley per vedere il giudice Forrest. Spero che non ti dispiaccia, ma ho telefonato a Brie e le ho chiesto il nome di un avvocato di Los Angeles, nel caso Paige ne abbia bisogno. Ma per il momento, quel che Paige vuole ottenere dal giudice Forrest  la custodia temporanea di Christopher e un'ordinanza restrittiva nei confronti del marito. Che l'ha picchiata per anni, selvaggiamente.

Jack guard dall'uno all'altro. E tu hai intenzione di aiutarla?

S. Voglio che esca da questa situazione e possa dare sicurezza a suo figlio e al bambino in arrivo.

Paige abbass lo sguardo, come se si vergognasse, e lui le sollev il mento con un dito.

Tu non hai fatto niente di male le spieg gentilmente. Poi si rivolse a Jack. Ho detto a Paige che l'avremmo sostenuta tutti quanti. E che non permetteremo che le accada niente.

Niente? ripet Jack.

E ha bisogno di tutto il nostro aiuto. Anche perch, e qui sta il problema, se chiede un'ordinanza restrittiva suo marito pu scoprire dov'.

Accidenti... borbott Jack. Non lo sapevo. Siamo sicuri che sia la cosa migliore da fare? Voglio dire, quant' probabile che qualcuno la trovi qui, se lei se ne sta tranquilla?

Non  pi possibile che se ne stia tranquilla gli spieg Preacher. Vedi, suo marito ha denunciato la scomparsa sua e di Chris. Se qualcuno capisce chi  lei e ne parla in giro, le cose diventeranno ancora pi complicate. Perci bisogna affrontare il problema di petto.

Tieni presente che queste situazioni possono diventare davvero pericolose l'ammon Jack.

Preacher lo guard truce. Lo sono gi. Questa storia deve finire, e noi dobbiamo aiutare Paige perch finisca in fretta.

D'accordo. Se qualcuno si presenta qui a dar fastidio, sappiamo come reagire. Ma, Preacher... sei sicuro di voler agire in questo modo? I risultati potrebbero non essere quelli che speri... Hai pensato per caso a una soluzione alternativa?

Ha ragione, John intervenne Paige. Potrebbe essere un errore... e tu potresti farti male.

Non mi far male ribatt lui. Nessuno si far male, tranne lui, nel migliore dei casi.

Almeno pensaci insistette Jack.

Preacher si incup ancora di pi. Ormai abbiamo deciso disse.

Va bene cedette Jack. Come vuoi.

Paige era molto tesa, e Preacher non poteva darle torto; ma ne incolpava Jack, che l'aveva messa a disagio con i suoi dubbi. Quella stessa sera, dopo aver messo a letto Chris, Paige torn dabbasso per dare una mano con gli ultimi clienti. Credo che dovremmo ripensare al nostro piano disse a Preacher sottovoce.

Non devi aver paura, Paige rispose lui. C' un solo, vero pericolo, e cio che in tribunale ti tolgano Christopher. Ma io non credo che avverr, non dopo quel che ti ha fatto tuo marito. Qui non si tratta della tua parola contro la sua. Quell'uomo ha dei precedenti! Nessun giudice metterebbe mai Chris in pericolo affidandolo al padre.

Ma Jack ha ragione, non dovresti lasciarti invischiare in questa faccenda. Chris e io possiamo andarcene, arrivare fino a quell'indirizzo di Washington e inserirci nel programma che d una nuova identit alle donne nella mia situazione.

Non devi preoccuparti, andr tutto bene insistette lui. Il giudice Forrest dice che possiamo farcela.

Io sto solo dicendo che magari ci sono delle strade alternative...

Se arriveremo a questo ti porter via di qui io stesso. E rester con te finch non sarai al sicuro.

Non sar necessario...

Ho fatto una promessa, Paige.

Ma io non ti obbligo certo...

L'ho fatta a me stesso.

Paige rinunci a farlo ragionare e gli diede la buonanotte. Ma dopo aver chiuso il bar Preacher sal a vedere come stava, e quando lei gli apr la porta vide subito che aveva pianto. Sul cassettone c'era la valigia aperta, piena di abiti ripiegati.

Oh, Paige! esclam lui. Poi la prese per mano e la fece uscire dalla camera per non svegliare il bambino. Lei si appoggi al suo petto e scoppi in lacrime. Vieni con me disse Preacher quando si fu sfogata.

Scesero le scale ed entrarono nell'appartamento di Preacher, lasciando la porta aperta per sentire Christopher. Lui la fece sedere sul divano, poi occup la poltrona di fronte e si chin in avanti per stringere le mani di lei fra le sue.

Eri cos spaventata che volevi scappare? domand.

Lei fece segno di s.

Cerchiamo invece di risolvere questo problema disse Preacher sfiorandole la guancia con un dito.

Anche se ci riusciamo, non potr mai ricompensarti sospir Paige.

Io non voglio ricompense protest lui. Voglio solo che nessuno ti faccia del male. Mai pi!

Lei non resistette e gli pos la mano sul volto in una lieve carezza. Sei un angelo sussurr.

Figuriamoci rise lui imbarazzato. Sono solo un uomo normale... anzi, al di sotto della norma.

In silenzio, Paige scroll il capo e una lacrima scese lungo la sua guancia.

Io proprio non capisco disse lui. Se un uomo ha una famiglia come la tua, tu e Chris e un altro bambino in arrivo... be', dovrebbe fare tutto il possibile per proteggerti, e non farti del male! Come vorrei che...

Che cosa vorresti, John?

Tu meriti un uomo che ti ami e che non te lo faccia mai dimenticare continu lui senza rispondere. Qualcuno che cresca tuo figlio in modo che diventi un uomo vero, un uomo che rispetta le donne. Sfior una ciocca dei capelli di lei e sussurr: Se io avessi una donna come te, la tratterei con cura e delicatezza....

Paige lo guard negli occhi e gli sorrise, ma il suo sorriso era venato di tristezza.

Vieni qui disse Preacher attirandola vicino a s. Paige gli si sedette in grembo e si accoccol contro la sua spalla come una bambina spaventata, poi chiuse gli occhi.

Preacher si appoggi allo schienale e la tenne delicatamente fra le braccia.

Tutto quel che posso offrirle  questo, pens. Il mio aiuto e la mia protezione. Elimineremo quel bastardo dalla sua vita, lei ritrover la fiducia in se stessa, e poi se ne andr. E magari trover un uomo che la tratti come merita. Ma fino a quel momento, forse di tanto in tanto avr bisogno di qualcuno che la tenga fra le braccia. E se quel qualcuno sar io, godr di quei preziosi momenti pi che posso.

Rimase immobile sulla poltrona finch l'orologio sulla parete non segn la mezzanotte. Paige non si era pi mossa: dormiva profondamente. Con un sospiro, Preacher la baci in fronte, poi si alz tenendola in braccio e la port su per le scale fino in camera sua. La depose sul letto accanto al figlio, e lei si svegli brevemente.

Grazie, John sussurr.

Non devi ringraziarmi. Faccio quel che desidero.

Erano le sette del mattino e Jack stava spaccando la legna quando Preacher usc e and verso di lui. Jack appoggi l'ascia al ceppo, poi diede un'occhiata all'amico e vide la sua espressione minacciosa.

Si stava ancora domandando perch quando Preacher gli moll un pugno in faccia che lo sped a terra. Accidenti... mormor Jack senza fiato. Gli sembrava che una bomba fosse esplosa nella sua testa.

Che diavolo ti  venuto in mente? sibil Preacher. L'hai fatta sentire in colpa, come se avesse fatto qualcosa di male! Non ti credevo cos idiota!

Ehi, calma... disse Jack premendosi la mano sulla mascella. Ma non os muoversi. Quando Preacher era arrabbiato era meglio non contraddirlo.

Quella poveretta  gi terrorizzata e crede di non meritare l'aiuto di nessuno, e tu ti metti a sindacare? Ma che diavolo ti prende?

Ma vedi, Preacher...

Da te non me l'aspettavo, Jack. Eppure ci sei passato anche tu! Mel  arrivata qui con un bel po' di problemi, non gli stessi, d'accordo, ma sempre problemi erano. E se io ti avessi detto davanti a lei di non farti coinvolgere, tu mi avresti steso!

Ehm... gi disse lui.

Mosse la mascella avanti e indietro, con la mano. Non sembrava rotta.

Lo zigomo, invece, era un'altra faccenda.

Credevo di poter contare almeno su di te. Io ti ho sempre sostenuto!

Insomma, questa ragazza  diventata molto importante per te... osserv Jack con cautela.

Non  questo il punto! Io sto solo cercando di aiutarla, non mi aspetto niente in cambio. Ma certo non mi aspettavo che tu cercassi di convincermi a fare marcia indietro!

Hai ragione ammise Jack. Ti chiedo scusa.

Non faccio mai qualcosa che non mi va di fare!

Lo so. Ragazzi, se lo so. Jack fece per alzarsi, ma Preacher gli diede uno spintone e lo rimand a terra.

E se non vuoi darmi una mano, almeno tieni il becco chiuso! concluse lui voltandogli le spalle e tornando in casa.

Jack rimase seduto a terra un altro po', cercando di riprendersi. Diavolo, pens. Accidenti!

Poi si alz e decise che la legna poteva aspettare. Attravers lentamente la strada ed entr in ambulatorio. Mel non c'era ancora, ma Doc era in cucina e stava preparando il caff. Si volt a guardare Jack e domand: E l'altro com' conciato?.

Ho pestato i piedi a Preacher disse lui. Hai una borsa del ghiaccio?

Mezz'ora dopo arriv Mel. Lasci la sua valigetta in sala d'aspetto, venne in cucina per bere un caff e trov Jack seduto al tavolo, con la borsa del ghiaccio premuta sulla faccia. Si riemp una tazza e si sedette di fronte al marito, senza mostrare alcuna sorpresa. Vediamo se indovino mormor. Hai pensato bene di dare dei consigli non richiesti.

Chiss perch non ti ho dato retta fece lui scostando la borsa del ghiaccio e rivelando la guancia livida e un occhio gonfio che minacciava di chiudersi.

Lei scroll la testa con espressione disgustata.

A quanto pare, Preacher sa benissimo che gli succede continu Jack.

Te l'avevo detto comment Mel appoggiando il mento sulla mano.

Gli ho solo detto che doveva pensarci bene prima di lasciarsi coinvolgere in questo dannato pasticcio, e lui se l' presa.

Mel schiocc la lingua per fargli capire quanto lo trovava stupido.

E allora gli ho chiesto scusa. Ho detto che lui aveva ragione e io torto.

Dopo che ti aveva cambiato i connotati, immagino.

Be', s. Dopo.

Gli uomini!

Di solito stiamo dalla stessa parte...

Quando non c' una donna di mezzo.

Adesso l'ho capito.

Sai, c' una regola riguardo ai consigli... Valgono solo se qualcuno te li chiede.

In effetti ha detto qualcosa sul fatto che dovevo tenere il becco chiuso.

Ecco. Chi poteva mai immaginare che Preacher fosse cos saggio?

Lui la guard truce e rimise la borsa del ghiaccio sulla guancia, con una smorfia di dolore.

Fa male, eh?

Quel ragazzo ci  andato gi pesante.

Puoi star nascosto qui quanto vuoi, ma prima o poi dovrete fare la pace. E oggi non devi forse sostituirlo perch possa andare dal giudice?

S, ma volevo dargli il tempo di calmarsi. Mi serve almeno un occhio buono.

Credo che se Preacher avesse avuto in mente di darti un'altra lezione lo avrebbe gi fatto.

Dieci minuti dopo Jack entr nella sua cucina e Preacher gli diede un'occhiataccia. Lui si avvicin coraggiosamente alla credenza e disse: Amico, avevi ragione e io torto marcio. Vorrei tanto che tornassimo a fare squadra insieme.

Sicuro che la mia squadra non sia troppo pericolosa per una mammoletta come te? ribatt l'altro.

Vuoi smetterla? La faccia mi fa male e non ho voglia di prenderti a pugni. E tra l'altro, potevamo parlarne... borbott.

Volevo essere sicuro che capissi.

L'ho capito eccome. Andiamo, Preacher. Non farti pregare.

L'altro esit ancora un momento, poi tese la mano e Jack la strinse.

Non farlo pi, d'accordo?

E tu non costringermi a farlo rispose Preacher.

Di l a poco Paige scese le scale con Christopher. Santo cielo! esclam vedendo la faccia di Jack.

 peggio di quanto sembra scherz lui.

Ma che ti  successo?

Mi sono avvicinato troppo alle zampe posteriori di un mulo. Poi Jack prese un CD dalla tasca e glielo porse. Mel ti manda questo, sono delle foto che ha fatto, e dice che sono abbastanza impressionanti, checch questo significhi spieg fingendo di non averle viste. Lei ne ha una copia. Perci, se te le chiede, puoi lasciare queste al giudice.

6

Il giudice Forrest era un membro della Corte Suprema e viveva a Grace Valley. Alto, magrissimo, sulla settantina, era un tipo piuttosto severo: ma a Preacher riserv un sorriso e una calorosa stretta di mano.

Quando furono seduti nel suo studio, e Christopher fu affidato alla segretaria in sala d'aspetto, il giudice cominci col rivolgere a Paige alcune domande sulla sua vita a Los Angeles.

Lei spieg che era stata sposata con Wes Lassiter per sei anni, che Christopher aveva tre anni e che lei era di nuovo incinta di circa due mesi. Gli abusi erano cominciati subito, disse, anzi il marito l'aveva picchiata una volta prima del matrimonio; ma erano sempre peggiorati, e negli ultimi due anni erano diventati particolarmente violenti. In realt avrei dovuto capirlo fin dall'inizio disse. Era molto possessivo, voleva controllarmi in tutto, e aveva un brutto carattere. Dapprima non se la prendeva con me, ma con il mondo in generale. Con gli altri guidatori, nel traffico. O con qualcosa che succedeva al lavoro.  un agente di Borsa... un lavoro stressante.

E qual  stato il maltrattamento pi recente? domand Forrest.

Con mano tremante Paige depose il CD sulla scrivania. Quando sono arrivata a Virgin River, l'ostetrica che lavora nell'ambulatorio del dottor Mullins mi ha visitata perch minacciavo un aborto. E ha scattato queste foto.

La moglie di Jack, Mel spieg Preacher.

Quella  stata l'ultima volta... e mi ha convinta a fuggire di nuovo.

Il giudice Forrest inser il CD nell'apposito vano del computer ed esamin qualche foto. Perch non ha avvertito la polizia?

Per paura.

Si  mai rivolta alla polizia?

Due volte, e una volta ho ottenuto un'ordinanza restrittiva che lui ha violato. Non ho potuto nemmeno restare con mia madre, perch Wes ha minacciato anche lei.

Mel Sheridan ha datato le foto osserv il giudice.

Lo so. Ha detto che avrebbe compilato una scheda, senza il cognome, e che l'avrebbe tenuta a disposizione in caso mi servisse per delle cure o qualcos'altro...

In effetti le serviva. Le sue ferite sono datate cinque settembre, e suo marito ha denunciato la sua scomparsa il dodici.  un uomo molto pericoloso, signora, e se non lo perseguiamo non riusciremo a fermarlo. Certo non ci riuscir da sola.

A dire la verit sono stupita che abbia aspettato tanto per la denuncia.

Io no disse il giudice. Non voleva che lei fosse ritrovata e portata a Los Angeles in quello stato. Tolse il CD dal computer e glielo porse. Le assegno la custodia temporanea di suo figlio ed emetto un'ordinanza restrittiva sulla base di queste foto, e sulla testimonianza dell'ostetrica che l'ha visitata. Suo marito l'ha picchiata, poi le ha dato il tempo di allontanarsi, magari anche di uscire dallo stato, prima di denunciare la sua scomparsa. Voleva far credere che lei lo avesse avvertito della sua partenza, a quanto ne sappiamo, che le avesse addirittura dato lui il permesso. Paige fece per protestare, ma lui la zitt alzando una mano. Non dica pi niente senza il suo avvocato. La settimana che suo marito ha fatto passare prima di sentire la mancanza di moglie e figlio la dice lunga... ma lei ha bisogno di assistenza legale. Se  fortunata otterr il divorzio e la custodia permanente di suo figlio, ma non si stupisca se le verr richiesto di tornare a Los Angeles. Se questo accade, non vada ad abitare dalla sua famiglia. Il suo domicilio dovr essere segreto. E non vada da sola.

A questo penser io disse Preacher.

Il giudice fece un cenno di approvazione. I suoi documenti dovrebbero essere pronti fra un'ora circa annunci rivolgendosi a Paige. Vada a pranzo, e poi passi a ritirarli dalla mia segretaria. Si alz e strinse la mano a entrambi. Le auguro buona fortuna.

Pi tardi, mentre tornavano a Virgin River, Paige sospir e disse: Bene. Ora viene la parte pi difficile.

Rick entr fischiettando nel bar attraverso la cucina. Jack stava controllando alcuni conti e alz la testa per rispondere al suo saluto. Buon Dio! esclam il ragazzo con un sobbalzo.

Brutto a vedersi, eh?

Che ti  successo?

Ho sbattuto contro una porta.

Rick scroll la testa. Quella porta ha un nome, e c' solo una persona che pu averti conciato cos. Che cosa gli hai detto?

Jack ridacchi. Sei un intelligentone, tu... Gli ho dato un consiglio che avrei dovuto tenere per me.

Gli hai detto di non lasciarsi coinvolgere da Paige, eh?

Jack si raddrizz fingendosi indignato.

Ma che ti viene in mente?

Be', i sentimenti di Preacher per lei sono talmente evidenti... A proposito, dov'?

Ha accompagnato Paige da un giudice. Dovrebbero tornare a momenti.

La bella faccia di Rick si allarg in un gran sorriso, poi lui scoppi a ridere. E tu gli hai detto di non andarci. Adesso capisco.

No! Se gli avessi detto una cosa simile sarei gi morto. Indic la propria faccia livida e continu: Mi sono beccato questo solo perch gli ho detto che forse doveva pensarci su.

Ges fece Rick. Il nostro Preacher  cotto!

Be', non sono sicuro che lui lo abbia capito, perci stai molto attento.

Rick gli diede un pugno scherzoso sul braccio. Non sono mica cos scemo da mettermi fra lui e una donna.

Davvero? ribatt Jack. Ma intanto pensava: Sono l'unico qui attorno senza cervello?

Jack lasci il bar un po' prima del solito perch si era stufato di sentirsi chiedere che gli era successo. Lui e Mel avevano appena finito di cenare quando squill il telefono. Jack sollev la cornetta, e sentendo la voce della sorella si illumin. Brie! Come va?

Ciao, Jack. Tutto bene?

S, benissimo. Preacher mi ha detto che ti ha chiesto qualche consiglio per la giovane donna che sta aiutando.  stato generoso da parte tua, Brie. La sua situazione  piuttosto brutta.

Infatti, ti telefono per darti alcuni nomi. Hai una penna?

Sembri un po' affannata... vai di fretta?

Un po'. Sei pronto?

Certo, dimmi pure.

Brie snocciol i nomi di alcuni avvocati di Los Angeles. Devi dire a quella donna di chiamare subito uno di questi avvocati, prima di fare qualsiasi mossa, e prima che la faccia suo marito. Immediatamente, chiaro?

Certo ripet lui. Ma sembri arrabbiata... hai avuto una brutta giornata in tribunale?

Un caso spinoso replic lei. Non  stata una delle mie giornate migliori.

E Brad?  l con te?

Passami Mel disse lei senza rispondere.

Ehi, stai bene?

Benissimo. Posso parlare con Mel?

Jack porse il telefono alla moglie, che lo prese con aria perplessa. Pronto disse.

Ascolta esord la voce tesa di Brie, bisogna che glielo dica tu perch io non me la sento. Devi riferire a Jack che Brad mi ha lasciata per un'altra donna. Non si  nemmeno preso i vestiti, perci credo che viva gi con lei.

Ma... ma chi...? balbett lei.

La mia migliore amica sibil Brie furiosa. Christine, la mia migliore amica. E io non mi ero accorta di niente!

Brie, quand' successo? Jack sent la domanda e torn in cucina dal soggiorno.

Una settimana fa mi ha detto che scopavano da un anno! Parlavamo di bambini, lui aveva detto che voleva un bambino. Era un periodo che facevamo sesso come matti, solo che lui faceva altrettanto due case pi in l! Brie rise amaramente. Secondo te anche lei voleva un bambino?

Ah, Brie... mormor Mel.

Adesso vuole tornare a prendere le sue cose. Io sto pensando di farci un bel fal nel prato.

Brie, tesoro...

Si  gi cercato un avvocato. Uno bravo, ovviamente, non  mica stupido. E vuole subito il divorzio. Rise di nuovo. Magari lei  gi incinta... non sarebbe il massimo? Poi la sua voce si spezz.

Mel conosceva Brie da poco tempo, ma fra le quattro sorelle di Jack era quella a cui si sentiva pi vicina, forse perch aveva la stessa et.

Jack e Mel si erano sposati a Sacramento poche settimane prima, e in quell'occasione a Mel era parso che Brad e Brie fossero la pi innamorata, la pi felice delle coppie. Quella notizia sembrava assurda...

Dillo tu a Jack, d'accordo? Sar un brutto colpo, perch per lui i cognati sono come fratelli riprese Brie.

Perch non ti prendi una settimana libera e non vieni da noi per un po'? propose Mel.

Non posso. Mi sto occupando di un caso difficile... e Brad lo sa benissimo. Mi ha dato la notizia adesso, quando le mie difese sono abbassate, quando non ho la forza di lottare... Un'altra risatina. E poi, lotti per uno che va a letto con la tua migliore amica da un anno?

Non lo so... disse Mel debolmente.

Senti, devi spiegare a Jack che per ora non ho voglia di parlarne, e che gli telefoner tra qualche giorno.

D'accordo, tesoro. Come vuoi. Hai qualcuno che ti sostenga, tuo padre, le tue sorelle?

Oh s, stai tranquilla. Ma devo essere forte in questo momento, forte e arrabbiata. Se parlo con Jack mi metto a piangere, e per ora non mi posso permettere cedimenti. Detto questo riagganci bruscamente, piantandola in asso.

Che succede? domand Jack.

Mi ha pregato di dirti che Brad se n' andato di casa. E le ha chiesto il divorzio.

No mormor lui. Non pu essere.

E mi ha anche pregato di riferirti che per ora non vuole parlarne, e che ti chiamer tra qualche giorno.

Ma nemmeno per sogno! esclam lui afferrando il telefono.

Non dovresti rispettare il suo desiderio? obiett Mel. Ma lui continu a comporre il numero.

Il telefono squill a lungo. Poi probabilmente scatt la segreteria, perch Jack disse: Brie, rispondi... voglio sentire la tua voce. Dannazione, rispondi! Non mi va di aspettare come uno stupido, rispondi, Brie!.

Mel era vicina, e sent la voce di Brie che borbottava: Non fai mai quel che ti dicono, eh?. Jack sospir, e Mel lasci la cucina.

Lo chalet era molto piccolo, e spostarsi in soggiorno non offriva a Jack molta privacy: ma lui si volt verso il lavandino e parl sottovoce, a lungo.

Mel guard l'orologio un paio di volte, ma pass pi di mezz'ora prima che Jack riagganciasse e venisse a sedersi accanto a lei sul divano.

L'hai fatta piangere? gli domand Mel.

Lui fece segno di s. Non ne avevo l'intenzione... ma dovevo sapere. E voglio parlare anche con Brad, ma lei ha minacciato di uccidermi se lo chiamo.

Mel gli sfior con un dito il livido sullo zigomo. Quando ti ho sposato non avevo idea che tu fossi un tale impiccione sorrise.

Jack si alz e and nella stanza degli ospiti, dove aveva accumulato tutte le cose portate via dall'appartamento accanto al bar. Quando torn teneva in mano una foto incorniciata, in bianco e nero. Raffigurava Jack a sedici anni, con in braccio Brie che ne aveva cinque. Lui indicava qualcosa in lontananza, e la piccola rideva, con i capelli mossi dal vento.  sempre stata la mia ombra disse Jack. Mi stava perennemente alle calcagna. Tutte le mie sorelle si commossero quando mi arruolai, ma Brie era disperata. Sospir e riprese: So che  uno dei procuratori pi bravi e tosti che ci siano, ma per me rimane la mia sorellina, la piccola Brie. E voglio fare qualcosa per aiutarla....

Lascia che sia lei a dirti che cosa le occorre consigli Mel. Non imporle le tue opinioni.

Le mie opinioni?

Anche tu hai perso una persona cara, Jack. La tua  una famiglia molto unita, l'ho visto, e questo sar un duro colpo per tutti. Cerca solo di non scaricare il tuo dolore su di lei. Soffre gi abbastanza.

S sospir lui appoggiandosi allo schienale. S... Guard la foto che teneva in grembo, e la sua espressione si incup. Lo consideravo un fratello disse. Gli avevo affidato mia sorella. Non capir mai come possa averci tradito cos. Strinse la mano della moglie. E pensare che lei, nel bel mezzo della sua tragedia, ci telefona per darci i numeri degli avvocati per Paige... e per dirle che ha perseguito degli uomini violenti, e che conosce tutti i loro trucchi! Vedi, Mel, io di solito capisco il modo di agire degli uomini. Ma in questo momento li trovo incomprensibili.

Paige chiam Brie, e lei le raccomand uno degli avvocati. Poi le disse di aspettarsi una chiamata del marito. Era probabile che si mettesse in contatto con lei, le spieg, che litigasse, la minacciasse, e che usasse Christopher come arma di ricatto. Lo so sussurr Paige. E da quel momento non riusc pi a dormire sonni tranquilli, bench Preacher le garantisse che tutte le porte erano chiuse a chiave, e che lui aveva il sonno leggero.

Di giorno Paige era distratta e nervosa, e il sorriso con cui abitualmente serviva i clienti era scomparso.

Guardava sempre fuori, e ogni volta che squillava il telefono si irrigidiva. John, se telefona qui me lo dirai, vero?

Certo, ma visto che quel bastardo ha il nome del tuo avvocato dovrebbe telefonare a lui e non a te.

Oh, lo conosco. Non lo far borbott lei.

Mel cercava di rasserenarla e di distrarla in qualche modo. Sei uscita di qui, negli ultimi tre giorni? domand un pomeriggio.

Paige si chin al suo orecchio. Sto cercando di resistere all'impulso di prendere Chris, salire in macchina e scappar via.

Lo capisco. Ma vedrai che gli avvocati sistemeranno le cose in fretta.

Sarebbe un miracolo!

Senti, sto andando a guardare la soap con Connie e Joy. Vieni con me, fatti quattro risate.

Non so se  il caso...

Paige, non metti il naso fuori da secoli. Vieni, attraversiamo solo la strada. E ci guarderemo bene intorno.

Preacher, sempre iperprotettivo, rimase sulla veranda e le segu con gli occhi mentre andavano da Connie, e non not niente di preoccupante. Ma quando la soap fin e loro tornarono al bar, l'incubo di Paige si materializz. In strada era parcheggiato un SUV, un uomo era appoggiato alla portiera. Mel stava ridendo per i commenti di Joy sui protagonisti della soap quando Paige si ferm di botto, gelata. Dio... sussurr tirando la manica di Mel.

Lui si trovava tra loro e l'ingresso del bar: una caviglia incrociata sull'altra, le mani in tasca, un sorrisetto sulle labbra.

Dio, no... sussurr ancora Paige.

 lui? domand Mel.

S.

Wes si stacc dalla macchina e si avvicin lentamente a loro. Mel si mise subito fra lui e Paige e disse: Lei non pu star qui. C' un'ordinanza restrittiva che glielo vieta.

Continuando a camminare, lui estrasse un foglio ripiegato dalla tasca dei pantaloni. E qui c' un ordine del tribunale. Paige deve riportare mio figlio a Los Angeles per l'udienza che stabilisce i diritti di custodia. Sono venuto a prenderlo. Con chi credevi di avere a che fare? continu rivolto a Paige. Vieni, torniamo subito a casa!

Paige arretr verso il bar, mentre Mel teneva bravamente testa all'uomo. Jack! grid. Jack! Wes Lassiter aveva dipinto in faccia un ghigno sinistro, ma non avrebbe retto lo scontro con gli uomini che aspettavano nel locale. Quel damerino in pantaloni con la piega e mocassini italiani non era come i boscaioli di Virgin River. Come poteva infliggere tanto dolore? Dove prendeva quel potere? Era pi basso di Jack, molto pi basso di Preacher, e portava i capelli ritti sul capo e fissati col gel, forse per aumentare la statura. Ma lo aspettava una bella sorpresa, pens Mel.

Vide con la coda dell'occhio che Paige si metteva a correre proprio mentre Jack compariva sulla veranda. Brutalmente, Lassiter spinse Mel da parte per inseguire la moglie, e lei perse l'equilibrio e cadde. In un lampo pens: Jack ha visto e si infurier ancora di pi... Poi guard oltre la spalla ma vide che Jack non era stato abbastanza veloce. Lassiter raggiunse Paige, l'afferr per i capelli e la gett a terra, poi le tir un calcio urlando: Che cosa diavolo credi di fare? Lasciarmi come se niente fosse?.

Jack diede una rapida occhiata a Mel, lei gli fece un cenno rassicurante e lui si affrett a soccorrere Paige.

Mentre Lassiter si preparava a tirarle un altro calcio nello stomaco, Jack lo agganci al collo con un braccio e lo sollev da terra, poi lo gett lontano come uno straccio. L'uomo atterr parecchi metri pi in l.

In quel momento Preacher, che probabilmente si trovava in cucina, usc sulla veranda seguito da Rick. Paige stava cercando di mettersi seduta; il naso le sanguinava perch era caduta a faccia in gi. Mel strisci verso Paige, e Jack si avvicin a sua volta per aiutarla.

Vedendo che Paige non era sola, Preacher si precipit da Lassiter che era ancora a terra. Lo afferr sotto le braccia e lo sollev portandolo allo stesso livello della propria faccia. I piedi dell'uomo dondolavano e la sua faccia era deformata dal terrore.

Potrei darti un solo pugno, e tu non ti alzeresti mai pi sibil Preacher fissandolo negli occhi.

John! grid Paige. John, no!

Jack gli mise una mano sul braccio. Preacher, vai da Paige disse con calma.

Lui gett un'occhiata alla donna che stava seduta a terra e si premeva la mano sul naso. Il sangue colava fin sul mento. Continu a tenere Lassiter per aria, senza sforzo, e pens che avrebbe voluto ridurlo in un ammasso senza forma. Poi guard la sua faccia terrorizzata e pens: Non posso commettere un atto di violenza di fronte a lei. Penserebbe che sono come lui, e io non sono come lui.

Lo lasci cadere a terra, poi si chin e gli sibil: Non alzarti. E infine corse da Paige.

Buon Dio sussurr. Pieg un ginocchio a terra e la sollev tra le braccia, poi la tenne stretta a s per un momento.

Sto bene singhiozz lei contro il suo petto.

Preacher le scost la mano dalla faccia, vide il naso gonfio e sanguinante e gemette: No... questo non doveva succedere!. E travers la strada per portarla da Doc.

Intanto Jack aveva aiutato Mel ad alzarsi. Lei si spolver e disse: Non mi sono fatta niente. Ho solo perso l'equilibrio.

Sicura?

Sicurissima.

Jack si avvicin di nuovo a Lassiter, che giaceva ancora a terra. Il terrore era scomparso dalla sua faccia ed era stato sostituito da una smorfia sprezzante che mand Jack su tutte le furie. Rick si era messo coraggiosamente tra i due, ma vedendo l'espressione cupa di Jack si fece da parte.

Jack porse una mano all'uomo per aiutarlo ad alzarsi. Meno male che hai fermato quel bestione disse Lassiter appena fu in piedi, altrimenti l'avrei fatto a pezzi.

Con un ringhio, Jack gli moll un pugno in faccia che lo rimand a terra. Si chin su di lui e disse: E adesso farai a pezzi anche me?.

L'altro, frastornato, si rimise in piedi. Dal suo naso zampillava un fiotto di sangue. Ma che diavolo...? domand. E si mise in posa con i pugni alzati, saltellando sulle gambe come un pugile.

Jack, tranquillo e rilassato, scoppi a ridere. Stai scherzando, vero? Colpiscimi, se hai coraggio...

Lassiter si avvicin stringendo i pugni, poi si accucci senza preavviso e proiett la gamba in alto, per dargli un calcio in faccia. Con calma, Jack gli afferr la caviglia e tir. L'altro cadde sulla schiena con un tonfo.

Che cosa volevi fare, prendermi a calci? lo schern Jack.

Lasciami!

Jack moll la presa e afferr Lassiter per la costosa camicia. Quando l'altro fu di nuovo in piedi gli assest un pugno nello stomaco che lo fece piegare in due, poi un altro alla mascella. Lassiter ripiomb a terra.

Dagli scalini che portavano in ambulatorio Preacher si volt brevemente per vedere la scena, poi continu a salire con Paige fra le braccia.

Adesso basta farfugli Lassiter.

No, non ancora ribatt Jack. Lo tir di nuovo in piedi e gli moll un gancio al mento che lo fece volare in aria per un attimo prima di ripiombare a terra semisvenuto. Ecco, adesso s che basta disse spolverandosi le mani. Rick, legagli le mani dietro la schiena mentre io chiamo lo sceriffo.

Subito disse il ragazzo tornando di corsa nel bar a cercare una corda.

Mel guard il marito scuotendo la testa. Vergognati, Jack.

Mi dispiace, Melinda, ma qualcuno doveva pur dargli una lezione, e se lo avesse fatto Preacher questo imbecille non avrebbe mai pi camminato.

Be', se ti ritrovi nei guai non venire a piangere da me replic lei. E raggiunse Paige e Preacher.

Paige era sdraiata su un lettino, e Preacher le teneva la mano. Ti ho delusa sussurr lui. Non sono stato capace di proteggerti...

No, John... no.

Temevi che lo colpissi? Lei distolse lo sguardo, ma Preacher le sollev il mento e riport i suoi occhi su di s. Avrei potuto continu, ma so controllarmi. Capisci? Io non perdo il controllo.

Lei annu debolmente. Mel le porse una borsa di ghiaccio e le disse di tenerla premuta sulla faccia, poi not che sui suoi jeans si andava formando una macchia scura. Preacher, puoi uscire per favore? E devi dire a Doc di venire subito qui.

Lui si chin su Paige e sussurr di nuovo: Ti ho delusa.  tutta colpa mia.... Lei gli carezz lievemente la faccia e lui usc dalla stanza a testa bassa.

Non era colpa di nessuno, pens Mel. Preacher non poteva stare incollato a Paige ventiquattr'ore su ventiquattro, e Lassiter era cattivo, veloce e pericoloso.

E adesso, a peggiorare le cose, la povera Paige aveva un'emorragia e forse stava per perdere il suo bambino.

La copr con un lenzuolo, poi disse: Devo sfilarti i jeans, Paige. C' un problema... puoi aiutarmi?.

Con gli occhi pieni di lacrime, Paige sollev le anche e Mel riusc a sfilarle i pantaloni. Una pozza di sangue si form immediatamente sul lettino e Mel decise di non visitarla per non peggiorare le cose. Le mise un assorbente, la copr di nuovo e and a cercare Doc.

Dobbiamo trasportarla all'ospedale di Grace Valley gli disse. Puoi avvertire John Stone e chiedere a Preacher di preparare la lettiga?

Un aborto spontaneo? domand lui.

Pare di s... spero che non ci sia anche un'emorragia interna. Per ora non la visito, lascer che lo faccia John. Avvertilo che c' stato un trauma addominale piuttosto grave. Quel bastardo l'ha presa a calci.

Scuotendo la testa, Doc and a parlare con Preacher mentre lei tornava da Paige.

Ti portiamo dal ginecologo a Grace Valley le annunci Mel. Abbiamo bisogno di uno specialista, e forse anche di un chirurgo.

Sto perdendo il bambino, vero? domand Paige. Devo essere sincera con te, la situazione appare piuttosto grave. Ho chiesto a Preacher di portare qui la lettiga. Vuoi che venga a Grace Valley con te?

No, ma voglio parlargli.

Quando Preacher spinse la lettiga nella camera Mel gli concesse qualche minuto con lei e usc.

John disse Paige, per favore assicurati che Christopher stia tranquillo e che non veda il padre. Digli che la mamma sta bene e che torner presto.

Lui le prese la mano.

Possono pensarci Mel e Jack...

No, John, fallo tu. Non voglio che si spaventi, e soprattutto non voglio che veda il padre. Ti prego.

Come vuoi. E, Paige...

Non scusarti lo interruppe lei. E per favore, occupati di Chris.

Preacher aiut Mel a spostarla sulla lettiga, e la vista della macchia di sangue sul materasso fu come un pugno nello stomaco. Con l'aiuto di Rick spinse la lettiga nell'Hummer, poi si chin ancora una volta per parlare con Paige, bench la sua visione fosse offuscata da un improvviso fiotto di lacrime trattenute. Vedrai che andr tutto bene le promise. E io avr cura di Chris.

Wes Lassiter era riuscito a mettersi in ginocchio e stava l, in strada, con le mani legate dietro la schiena e la faccia gonfia e sanguinante. Intorno a lui si stava radunando una piccola folla: sulla veranda del bar c'erano alcuni clienti appoggiati al parapetto o seduti sulla panca, mentre Jack e Preacher stavano seduti sui gradini, in attesa. Jack teneva la mano in una ciotola colma di ghiaccio.

Il vice sceriffo gir attorno all'uomo in ginocchio sulla strada e parcheggi di fronte al bar. Era lo stesso che era venuto a Virgin River circa un mese prima, quando Jack aveva sparato a un tossicodipendente che minacciava Mel con un coltello per farsi dare i narcotici contenuti nell'armadio dell'ambulatorio.

L'agente, Henry Depardeau, scese dalla macchina sistemandosi la fondina della pistola. Sheridan disse. Ultimamente ci vediamo molto pi di quanto vorrei!

Sono d'accordo replic Jack. Sollev la mano gonfia. Ti stringerei la mano, ma...

Henry gett un'occhiata a Lassiter.  opera tua?

S. Quell'individuo ha buttato per terra mia moglie incinta in modo da poter prendere a calci la sua, incinta anche lei.

Diavolo fece Henry scrollando la testa. E ti ha preso a pugni? domand indicando la guancia livida di Jack.

No... non glielo avrei permesso. Sono andato a sbattere contro una porta.

Perci lui ha picchiato la moglie e tu hai picchiato lui. Pu darsi che vi debba arrestare entrambi.

Fai quel che devi, Henry. Per lui ha cercato di prendere a calci anche me. Conta qualcosa?

Forse. Se non altro non l'hai ucciso.

In realt gli ha salvato la vita intervenne Preacher. Io stavo per ucciderlo.

E di dove viene quel sangue sulla tua camicia? gli domand il vice sceriffo.

 quello di Paige, quando l'ho portata in ambulatorio da Doc. Paige  sua moglie spieg Preacher accennando a Lassiter. Poi si guard la camicia insanguinata e disse a Jack: Gi, sar meglio che mi cambi prima che Chris si svegli dal sonnellino... E si alz per rientrare.

Insomma, hai fatto tutto da solo riprese Henry.

S, tutto da solo.

E la donna?

L'hanno portata da un ginecologo... pu darsi che perda il bambino. Il bastardo sapeva che era incinta, tra l'altro aggiunse Jack. Mi hanno detto che dopo essere stata afferrata per i capelli, gettata a terra e presa a calci nella pancia, aveva una brutta emorragia.

Ci sono dei testimoni?

Quanti ne vuoi. Ci siamo io, Preacher, Rick, mia moglie, che ha portato la donna a Grace Valley. Puoi interrogarla pi tardi.

Ehi! url Lassiter. Io sono qui!

Depardeau gli gett un'occhiata.

Lo so. Stia zitto. Poi si rivolse a Jack. Posso fidarmi che tu resti qui?

E dove vuoi che vada? Voglio essere sicuro che Mel stia bene!

Allora facciamo cos. Io mi porto via quello e accenn a Lassiter, e se lo sceriffo vuole parlarti tu vieni con i tuoi mezzi. D'accordo?

D'accordo, Henry.

L'altro scroll di nuovo il capo. Proprio non capisco come possa venire in mente a qualcuno di far questo a una donna.

Gi mormor Jack. Nemmeno io.

Paige abort prima ancora di arrivare a Grace Valley. John Stone le pratic un semplice raschiamento e non fu necessaria alcuna operazione pi invasiva.

Quando Paige si svegli dall'anestesia seppe che non aveva riportato danni agli organi riproduttivi. Sarebbe rimasta quella notte in ospedale per essere dimessa il giorno dopo, e dietro raccomandazione del dottore avrebbe dovuto restare a letto un paio di giorni.

La prima faccia che vide fu quella di Preacher.

Ciao le disse lui sottovoce.

Paige cerc la sua mano.

Dov' Christopher? domand.

 con Mel e Jack. Stanotte lo terr in camera con me, e domani mattina verremo a riprenderti insieme.

Mmh... fece lei assonnata.

Sei abbastanza sveglia? Voglio dirti due o tre cose senza che Christopher ci senta.

Mmh... s, forse...

Wes  stato arrestato. Gli hanno trovato addosso degli stupefacenti, non mi hanno detto quali, e gli hanno contestato alcuni capi d'accusa. Percosse, possesso di sostanze stupefacenti, violazione di ordinanza restrittiva. Gli hanno dato la libert su cauzione, ma andr sotto processo e il giudice Forrest ha promesso che sar un processo rapido. E credimi, se anche dovessi starti appiccicato ventiquattr'ore su ventiquattro non ti perder d'occhio un momento finch lui non sar dietro le sbarre. Ti chiedo scusa se ho permesso che ti succedesse tutto questo.

Tu hai fatto tutto il possibile... sussurr lei.

Comunque, non uscir tanto presto. Ce l'hai fatta, Paige... Paige? Sei ancora sveglia?

S... s, sono sveglia.

Allora... riprese Preacher, quando lui sar in carcere se vuoi potrai tornare a casa, ottenere la custodia di Chris e il divorzio. Lui non potr ottenere la custodia essendo in prigione, questo  poco ma sicuro. E non potr negarti il divorzio.

Quanto rester in prigione?

Non ne ho idea. Il tuo avvocato sta cercando di fare in modo che alle accuse venga aggiunto il tentato omicidio, per via del bambino, ma non  detto che ci riesca. Mi dispiace tanto, per il bambino...

Ho cercato di proteggerlo, ma non era destino sospir lei.

Preacher pos la mano sul ventre di lei, il gesto pi intimo che avesse mai osato fare.

Lo so, non  stata colpa tua.  stata pi mia che tua.

John, smettila. Fra tutti, di certo tu sei quello che ha meno colpe.

Comunque, ormai sei libera.

Libera... non sapr che fare.

Credi che tornerai a Los Angeles? domand lui.

Non lo so... l ci sono troppi brutti ricordi.

Se vuoi un posto per riflettere un po', mentre decidi cosa fare, c' sempre quella stanza che al mattino odora di pancetta... Ci puoi restare quanto ti pare. Poi, a voce bassissima, aggiunse: Anche tutta la vita, se vuoi.

Posso dare una mano sorrise lei. Lavare i piatti... I suoi occhi si chiudevano da soli.

Preacher le ravvi i capelli. Jack vuole costruirsi una casa, e questo lo terr lontano dal bar. In effetti avr bisogno dell'aiuto tuo e di Christopher.

Mmh...

Sei stanca disse lui. Devi riposare.

Mmh...

Preacher si chin e la baci sulla fronte. Vengo a prenderti domani. E si avvi alla porta, ma lei lo richiam. John? Posso davvero restare finch non star meglio?

Il cuore di Preacher si gonfi di speranza. Ma certo che puoi. Mi piace averti a Virgin River... tutti ti vogliono bene.

Che bello sospir lei. E chiuse gli occhi.

7

Paige si rifugi di nuovo nella camera sopra il bar, ma questa volta non doveva curarsi ferite troppo gravi. Doveva soltanto riposarsi un paio di giorni, e per fortuna il naso non era rotto. Mentre lei si rimetteva, Preacher badava a Christopher. Brie si era messa in contatto con l'avvocato di Los Angeles perch presentasse un ricorso per cancellare l'ordine di riconsegnare Chris al padre. Lassiter pag la cauzione dopo tre giorni e torn al lavoro a Los Angeles prima che il suo capo venisse a sapere dell'arresto. Non fidandosi delle assicurazioni dell'avvocato di Lassiter, Preacher chiam Mike Valenzuela che promise di controllare, anche due volte al giorno se necessario, che effettivamente Lassiter fosse tornato al lavoro e quindi si trovasse ben lontano da Virgin River.

Sembrava che la situazione si fosse calmata, almeno fino al processo, quando una mattina Mel si trov a curare una paziente che non si aspettava.

Doc era andato a pesca e in ambulatorio non c'era nessuno quando arriv Connie, una rossa sulla cinquantina minuta e spiritosa. Connie si stava rimettendo da un'operazione subita a maggio, nel corso della quale le era stato impiantato un by-pass coronarico. Con lei c'era la nipote Liz. La prima reazione di Mel fu un gran sorriso di benvenuto, ma poi not gli occhi bassi della ragazza e il suo sguardo corse al piccolo arrotondamento del ventre. Ah, pens. Poi diede un'occhiata a Connie, che si strinse nelle spalle con un sospiro.

La sorella di Connie aveva mandato la figlia a Virgin River pi o meno nello stesso periodo in cui era arrivata Mel, nel mese di marzo. A Eureka, dove viveva, la ragazza era un problema: ribelle, insofferente a ogni disciplina. Le due sorelle speravano che Virgin River la calmasse, o se non altro le offrisse meno opportunit di mettersi nei guai. Ma quando Connie aveva avuto l'attacco di cuore, Liz era stata rimandata a casa.

Ehil disse Mel allegramente, poich affrontare al meglio i momenti difficili faceva parte del suo lavoro. Bentornata! Come stai?

Non benissimo rispose Liz.

Be',  comunque un piacere rivederti. Scommetto che sei qui per una visita... vieni con me.

Liz si lasci condurre nella saletta. Aveva un aspetto molto diverso dalla primavera precedente: era arrivata in paese vestita e atteggiata a vamp, con minigonne grandi come un tovagliolo, stivali con il tacco a spillo, top cortissimi che mettevano in mostra il piercing all'ombelico, lucidalabbra e pesante trucco agli occhi. E aveva solo quattordici anni, bench ne dimostrasse almeno diciotto. Adesso portava un paio di jeans e una grande felpa tirata sui fianchi a coprire il pancino, che per si vedeva lo stesso, e il suo trucco era molto pi discreto. Non che ne avesse bisogno, perch era bellissima. E sembrava assai pi giovane di qualche mese prima: giovane e spaventata.

Rick aveva dato una sola occhiata a Liz ed era completamente partito. Jack e Preacher badavano a lui da anni, come fratelli maggiori, e Jack gli aveva fatto un lungo discorso sui pericoli dell'intimit eccessiva con una ragazza cos giovane. Dopo che Liz era tornata a Eureka, Rick aveva detto a Jack che non si vedevano pi. E conoscendo Rick, Mel non riusciva a immaginare che avesse potuto mettere incinta Liz per poi abbandonarla. Era pi probabile che la ragazza si fosse subito trovata qualcun altro.

Allora, vuoi dirmi perch sei venuta da me? domand Mel.

Ovviamente perch sono incinta.

Sei gi stata da un ginecologo?

No. Non ero sicura di essere incinta fino a poche settimane fa... credevo solo di essere ingrassata.

Quanti cicli hai saltato?

La ragazza scroll le spalle.

E chi lo sa? Non sono per niente regolare, non so mai quando devono arrivare.

E hai idea di quanti mesi puoi essere?

Lo so benissimo, perch c' stato solo un ragazzo, solo una volta replic Liz guardando Mel con gli occhi azzurrissimi.

Mel si augur per un breve momento che non si trattasse di Rick. Se  cos, e se ricordi il periodo approssimativo del concepimento, possiamo stabilire la data della nascita.

Il sette maggio disse la ragazza con gli occhi lucidi.

Rick, pens Mel. Accidenti. Due giorni prima che Connie avesse l'infarto e Liz fosse rimandata da sua madre. Perci la gravidanza di Liz era ancora pi avanzata della sua. Bene, adesso ti visito e vediamo come vanno le cose. Mettiti questo camice e spogliati.

Io non ho mai... non mi sono mai fatta visitare...

Non  niente di terribile la rassicur Mel. Ti do il tempo di spogliarti, e quando torno ti spiego tutto man mano che procediamo.  importante eseguire dei controlli regolari, anche se non si  incinte.

Anche se Liz non avesse fornito la data esatta del concepimento Connie avrebbe potuto soddisfare ogni eventuale curiosit di Mel, perch quando lei torn in sala d'aspetto Connie sbuff: Mia sorella  proprio incredibile. Ha detto: Si  fatta mettere nei guai a Virgin River e allora che ci torni per avere il bambino. Neanche ce l'avessi costretta io!.

Succede, Connie la consol Mel. Anche troppo spesso.

Non so quale dei due vorrei uccidere prima!

Non uccideremo nessuno replic Mel. Cerchiamo invece di aiutarli a superare questo momento.

Quei due idioti continu Connie. Che diavolo stavano pensando?

Mel si sedette accanto all'amica. Non stavano pensando affatto, Connie... o almeno, pensavano con la parte inferiore del corpo. Tu, piuttosto, come stai? Non ti star salendo la pressione, eh?

No, sto bene.  che la cosa mi ha colta di sorpresa.

Ho la sensazione che sar una sorpresa per molti.

Ma come diavolo ha fatto a non accorgersene?

Mia cara, non hai idea di quanto si riesca a nascondersi la verit quando si hanno quattordici anni!

Adesso ne ha quindici. Non che faccia una gran differenza borbott Connie.

Mel rise senza allegria.  un po' meno insolito. Fammi visitare la mia paziente, e intanto tu prendi dei bei respiri profondi. D'accordo?

La visita conferm che Liz era incinta di quasi sei mesi. Forse aveva gi sentito il bambino muoversi, disse la ragazza, ma non ne era sicura. Aveva pensato che fosse solo gas, e credeva che i seni le dolessero perch stava finalmente arrivando il ciclo. L'atteggiamento era tipico di un'adolescente, pens Mel. Ignorava i cambiamenti nel proprio corpo anche perch desiderava disperatamente che non ci fossero.

Adesso resterai qui, da zia Connie? le chiese Mel.

Immagino di s, se non mi butta fuori.

Sai bene che non lo farebbe mai. Perci hai deciso di avere il bambino?

S. E poi, che altro posso fare?

A questo punto, in effetti, le tue possibilit sono alquanto limitate convenne lei.

Liz trasse un sospiro tremulo. Avr il bambino... e sar molto dura.

Come posso aiutarti?

Liz scroll la testa. Credo che ormai nessuno possa aiutarmi.

Tesoro, non sei la prima adolescente che resta incinta. Non voglio ingannarti, ci saranno momenti difficili. Ma li supererai.

Spero solo di superare oggi.

Che cos'ha oggi di tanto importante?

Be', immagino di doverglielo dire, no?

Rick non lo sa disse Mel. Non era una domanda.

No. E sar furibondo... Liz alz gli occhi, colmi di lacrime.

Piccola, non hai fatto tutto da sola. Ricordatelo. Ti dar alcuni giorni per sistemarti, poi ti porter a Grace Valley a fare un'ecografia. Potrai vedere il tuo bambino, e se vuoi potremo anche determinare il sesso.

S. S, voglio saperlo.

A Grace Valley conoscerai il ginecologo, cos potrai decidere chi vuoi che ti assista durante il parto. Dato che si tratta di una prima gravidanza avrai tutto il tempo di arrivare in ospedale, ma se preferisci puoi farlo nascere qui. Solo che io non ti posso dare l'anestesia, devi tenerlo presente.

Va bene... ma non so ancora che cosa far.

Non c' fretta. Ma posso darti un consiglio?

Come no. Uno pi uno meno...

Non aspettare, diglielo subito. Togliti il pensiero.

Liz rabbrivid. Gi disse. Lo so...

Rick parcheggi il suo furgoncino accanto a quello di Jack, dietro al bar, ed entr in cucina fischiettando.

Preacher stava spianando la pasta di una torta, e accanto a lui, seduto a gambe incrociate sulla credenza, c'era Chris intento a pasticciare un mucchietto di pasta. Rick arruff i capelli del bambino. Come va, ragazzo mio? State facendo le torte?

Io mi faccio la mia rispose Chris serissimo.

Ottima idea.

Rick disse Preacher, di l c' qualcuno che vuole vederti.

Ah s? sorrise lui.

Sentimi bene, vacci piano continu Preacher. Prendila con calma, usa il cervello e pensa prima di parlare. D'accordo?

S? fece Rick perplesso.

Pass nel bar e vide Jack dietro il bancone, intento a servire una birra a due clienti. Jack lo guard serissimo poi accenn a un tavolo d'angolo. E quando Rick vide chi c'era si illumin. Liz, pens. Santi numi, Liz! Non la vedeva da mesi, e gli era mancata da morire. Aveva pensato a lei di continuo, l'aveva addirittura sognata...

Si avvicin al tavolo, lei si alz portando automaticamente le mani al ventre, e tutt'a un tratto il mondo di Rick si capovolse.

Lui si ferm, sconvolto, paralizzato, a bocca aperta, e i suoi occhi andarono dalla faccia di Liz al ventre e poi di nuovo alla faccia. Avrebbe voluto fuggire. Avrebbe voluto morire.

Vide gli occhi di Liz colmarsi di lacrime e cap che era spaventata a morte. Poi sent la voce di Preacher: Vacci piano, pensa prima di parlare. Chiuse la bocca, deglut e fece un altro passo verso Liz. Lei lo guard coraggiosamente in faccia, mentre una lacrima le scendeva lungo la guancia.

Com'era possibile?, si diceva lui nel frattempo. Non poteva essere suo, lei aveva detto che andava tutto bene, che non aspettava nessun bambino... Poi pens: Sono all'ultimo anno di liceo e l'unica ragazza con cui l'ho fatto sta qui davanti a me, terrorizzata, e sono terrorizzato anch'io. Ti prego, Dio, fai in modo che non stia succedendo proprio a me...

Si concentr ferocemente e cerc di far funzionare il cervello. Davanti a lui c'era questa ragazza, incinta, che aveva una terribile paura di lui. Ud la voce di Jack: Non basta sentirsi un uomo, bisogna pensare come un uomo e agire nel modo giusto.

Che fare? Poteva fuggire, poteva negare ogni responsabilit, poteva svenire... e quando avesse ripreso i sensi magari lei e il suo pancino sarebbero svaniti.

Un'altra lacrima scese lungo la guancia di Liz. Che avrebbe fatto Jack?, si domand Rick. Che avrebbe fatto Preacher? Non importava quel che aveva voglia di fare, avrebbe agito come loro. Alle conseguenze avrebbe pensato pi tardi. Per il momento si sarebbe comportato da uomo.

Guard Liz e riusc a sorridere, poi la cinse con delicatezza alla vita e la baci sulla fronte. La sua vita stava andando in pezzi, ma not ugualmente che aveva un profumo magnifico, proprio come ricordava.

Lizzie sussurr. Lei gli appoggi la testa sulla spalla e lui sent che tremava e che le sue spalle sussultavano. La strinse forte a s poi aggiunse: Non piangere, Lizzie. Ti prego, non piangere.

Poi guard verso Jack sopra la spalla di lei, e lui accenn con la testa verso la porta. Vieni disse Rick. Andiamo da qualche parte a parlare. E la condusse fuori.

Dietro al bar, dove non c'era nessuno, si ferm sotto un albero.

Coraggio, adesso basta mormor dolcemente. Come facciamo a parlare se piangi?

Oh, Rick singhiozz lei. Mi dispiace tanto!

Rick le sollev il mento con la mano e guard impietosito gli occhi gonfi e le guance arrossate. Che  successo? le domand poi. Mi hai detto che andava tutto bene...

Pensavo che fosse cos fece lei scrollando le spalle. Era quello che volevi sentirti dire.

Solo se era vero!

Non sapevo, capisci. Non ero sicura.

Ma tu mi hai detto che ti era venuto il ciclo!

Liz scroll di nuovo le spalle. Non mi  mai venuto in maniera regolare. L'anno scorso l'avr avuto quattro volte in tutto. Tu me lo chiedevi tutti i giorni, cos ho detto che andava bene in modo che tu la smettessi di chiedermelo. Poi tu hai rotto con me, proprio in quel momento, al telefono. E da allora non ho pensato ad altro, solo che avevi rotto con me, che non mi volevi pi. Come se avessi fatto qualcosa di sbagliato, qualcosa di male. E mi sono sentita un tale schifo...

Smettila. Non hai fatto niente di male protest lui pieno di vergogna.

Be',  quello che sembrava sussurr lei.

In un lampo Rick ricord tutti i dettagli, e si sent un verme. Due soli giorni dopo il piccolo incidente che aveva causato questa gravidanza, Liz era tornata da sua madre a Eureka. Lui le telefonava tutti i giorni e continuava a chiederle se andava tutto bene, se aveva avuto il ciclo, in modo da star tranquilli che non era successo niente. Finalmente lei aveva detto che s, andava tutto bene. E in quella stessa telefonata lui le aveva annunciato che dovevano rallentare un po', che era meglio non vedersi per qualche tempo. Le aveva detto che l'amava moltissimo, ma che non riuscivano a controllarsi, e che loro due erano troppo giovani per essere incastrati con un bambino.

Solo che invece non lo erano...

La prese tra le braccia. Liz, piccola, ho rotto con te per il tuo bene!

Per il mio bene?!

Non volevo di nuovo perdere il controllo e metterti nei guai...

Mettere me nei guai?

Sei cos giovane... troppo giovane!

Lo so bene che sono troppo giovane!

Buon Dio, Lizzie... avresti dovuto dirmi la verit...

Ma io non la sapevo! esclam lei scoppiando di nuovo in lacrime.

Andiamo, piccola, non piangere ripet lui. Non  colpa tua,  solo mia. Non piangere!

Ma lei non riusciva a smettere, perch aveva avuto tanta paura, e perch adesso era sollevata.

Rick la lasci sfogare e la tenne fra le braccia per un'eternit, e quando infine lei non ebbe pi lacrime disse: Vuoi che facciamo un giro in macchina?.

Liz annu.

Lui le asciug le guance con il dorso della mano e domand: Non devi avvertire tua zia Connie?.

No, va bene mormor Liz. Sapeva che sarei venuta a parlare con te. A dirtelo.

Va bene, allora facciamo un giro, ci calmiamo un attimo e poi affrontiamo zia Connie. D'accordo?

Non devi chiedere il permesso a Jack?

Lui cinse le sue spalle e si incammin verso il furgoncino. Jack aveva visto il ventre rotondo di lei, e li aveva visti uscire insieme dal bar. Oh, lui sa benissimo che cosa sto facendo borbott. L'unica cosa che posso fare, agire da adulto. Anche se  un po' tardi.

Dove andiamo? domand lei.

Gi al fiume. Ci sediamo su una roccia e parliamo un po' del futuro. Che ne dici?

Ma allora starai con me?

Certo.

E mi ami? insistette lei.

Rick guard il suo pancino e pens che era stato lui a ridurlo cos. Ma... l'amore? L'amore era un po' troppo, lui non se la sentiva... Poi si sforz di pensare a Jack e Preacher e al modo in cui trattavano le loro donne, e depose un bacio leggero sulla tempia di Liz. Certo che ti amo. Adesso non devi pi aver paura. Andr tutto bene, vedrai... forse non sar facile, ma andr bene.

Di solito Jack andava a casa appena l'ultimo cliente era stato servito. Ma aveva la sensazione che Rick sarebbe tornato, e avrebbe sentito il bisogno di dargli una spiegazione. Non che ci fosse molto da spiegare, era tutto piuttosto chiaro; ma Rick guardava a Jack come a un padre, e questo a lui non era mai dispiaciuto. Anzi.

Aveva parlato brevemente con Mel prima che lei andasse a casa. Abbiamo un problema, e immagino che tu sappia qual .

Non posso parlarne, tesoro gli aveva spiegato lei. Mi dispiace.

Voglio solo aiutare i ragazzi...

Lo so, Jack. D'altra parte non posso parlare di una mia paziente.

Non puoi nemmeno darmi un consiglio?

Lei si era alzata sulla punta dei piedi e lo aveva baciato. Non hai bisogno di consigli. Sai esattamente che cosa fare. Poi aveva guardato la sua mano ancora un po' gonfia, l'occhio nero, e aveva aggiunto: Sei un disastro... Almeno stasera cerca di non fare a pugni. Gli aveva sorriso dolcemente e aveva concluso: Segui il tuo istinto, con Rick. In fondo ci sei passato anche tu.

Questo era vero, pens lui. Era sicuro che il loro bambino fosse stato concepito la prima volta che avevano fatto l'amore. L'unica volta in cui aveva fatto sesso non protetto in tanti anni.

Erano quasi le otto e mezzo, e Jack stava per rinunciare. Preacher aveva fatto il bagno a Chris e l'aveva messo a letto accanto a sua madre, poi era tornato gi e stava versando un goccio di whisky per s e Jack quando Rick entr.

Era cresciuto molto negli ultimi mesi, e a diciassette anni era gi un metro e ottanta. Il lavoro al bar gli aveva sviluppato i muscoli e il torace: con i lineamenti scolpiti, la mascella squadrata e le folte sopracciglia, era decisamente un bel ragazzo. Ma mentre entrava con la testa bassa e le mani nelle tasche del giubbotto, sembrava invecchiato di dieci anni.

Il locale era ormai vuoto. Rick sal su uno sgabello di fronte ai due uomini che erano i suoi mentori da anni, e si ravvi stancamente i capelli. Immagino che ormai avrete capito che succede, no?

Liz sembra incinta disse Jack.

Gi. Quel piccolo errore della primavera scorsa  andato a segno. Il bambino nascer a febbraio, a quanto lei e Mel hanno potuto determinare.  incinta.

Ges, Rick fece Preacher scrollando la testa.

Be',  solo colpa mia disse Rick.

Non l'hai mica fatto da solo, ragazzo mio tenne a precisare Preacher a quel punto ricordando le pose da vamp della ragazzina.

S, ma adesso  lei che aspetta il bambino, e il minimo che posso fare  prendermi le mie responsabilit. Ragazzi, mi dispiace tanto... vi ho deluso, ho fatto un bel casino!

Malgrado tutto Jack si sent pieno di orgoglio. Qualsiasi altro ragazzo di diciassette anni se la sarebbe data a gambe, ma Rick no. Rick faceva del suo meglio, si comportava da adulto responsabile. E affrontare lui e Preacher doveva essere stato difficile quanto affrontare tutta la situazione. Hai gi deciso qualcosa?

No, non molto. Non  che si possa decidere granch appena scoperta una cosa del genere. Ma le ho detto che sarei rimasto al suo fianco, che non doveva aver paura, e poi ho detto a Connie che avrei pagato tutto io, qualsiasi cosa debba fare.

Connie e Ron come l'hanno presa? chiese Preacher.

Oh, credo che al momento abbiano solo voglia di uccidermi. Mi sono scusato, ho chiesto perdono, li ho supplicati. E ho promesso di lavorare fino a cadere stecchito, il che pare li abbia rabboniti un po'.

Non dovrai ridurti a quello disse Jack. Possiamo aiutarti noi, darti un po' di lavoro straordinario.  importante che tu continui la scuola, Rick, in ogni caso.

Be', grazie. La cosa pi importante adesso  che Liz non abbia pi paura. Era talmente terrorizzata che mi sono sentito un verme... non solo l'ho messa nei guai, l'ho spaventata a morte! Santi numi, ragazzi. So che da me vi aspettavate di meglio.

Non ci hai delusi, Rick lo rassicur Jack. Cose come queste capitano. E tu ti sei comportato molto bene, meglio di quanto avrebbero fatto tanti altri ragazzi nella tua situazione.

Gi... Ma avete visto quant'era spaventata? E sapete perch? Al telefono io continuavo a chiederle come andava, e cos lei mi ha detto che andava tutto bene perch pensava che mi importasse solo di quello. E appena mi ha tranquillizzato, io l'ho mollata! Si massaggi il collo sudato e riprese: Sapevo di aver fatto un casino, ma non avevo capito quanto fosse grave. Pensavo che ce la fossimo cavata, e invece le ho solo impedito di dirmelo prima! Se lo avessi saputo per tempo, forse avremmo potuto far qualcosa. Ma adesso c' il bambino... disse in tono quasi reverente. E si muove dentro di lei, l'ho sentito.

Jack sent una stretta al cuore. Aveva pi di quarant'anni, era pronto per avere una famiglia, ma capiva bene lo shock e la meraviglia di Rick. Quanto a Preacher, nessuno immaginava che cos'avrebbe dato per trovarsi in una situazione analoga. Nessuno, nemmeno Jack.

 solo una bambina disse Rick. Non so come potr mai ricompensarla per questo.

Per cominciare, stai con lei intervenne Preacher. Trattala bene, con dolcezza e con rispetto. Trattala come la madre del tuo bambino, qualsiasi cosa accada poi al bambino.

Gi sospir Rick. Mi ha domandato se l'amavo aggiunse.

Cadde un breve silenzio. Jack prese la bottiglia di whisky e ne vers un goccio in un bicchiere, poi lo spinse verso il ragazzo. Probabilmente ne aveva bisogno.

E tu che hai risposto? domand Preacher.

Porta dentro di s il mio bambino. Non l'ha chiesto lei, ma  successo. Che dovevo rispondere? Potevo dirle: Ne ero convinto la primavera scorsa, mentre lo stavamo facendo? Guard il suo whisky. Ho detto: Ma certo che ti amo.

 stata la risposta giusta approv Preacher. Non potevi dire altro.

Jack tocc bicchiere di Rick con il suo, fiero di lui. Niente recriminazioni, niente lamentele su come lo avevano incastrato, niente rimproveri. Ci voleva parecchio per camminare a testa alta in quel modo, per essere il punto di forza e non la vittima. Era difficile a qualunque et, ma a diciassette anni era ammirevole. Andr tutto bene, ragazzo mio disse sperando che fosse vero.

Sento che devo far qualcosa, ma non so di che si tratta... borbott Rick.

Per ora non fare proprio niente gli consigli Jack. Soprattutto non fare sciocchezze come fuggire per sposarti. Hai diciassette anni, lei ne ha quindici, l'unica cosa certa per adesso  che sta arrivando un bambino. Stalle accanto, trattala bene, e troveremo una soluzione.

Rick raddrizz la testa. Jack, Preacher, vi chiedo scusa disse con gli occhi umidi. Voi avete cercato di mettermi in guardia e io...

Non sei il primo a cui capita lo interruppe Jack. Prendila con calma. La supereremo. Bevve un sorso di whisky e concluse: Forse sar dura, ma grazie al cielo siamo dei duri anche noi.

8

Bench deciso a processare rapidamente Wes Lassiter, il giudice Forrest trov un intralcio che avrebbe dovuto prevedere: lui esercitava nella contea di Mendocino, e Lassiter era stato arrestato nella contea di Humboldt. Il caso spettava quindi a un altro giudice.

Al momento dell'aggressione alla moglie Lassiter era in possesso di amfetamine, fatto che secondo il suo avvocato spiegava il comportamento esagerato e la mancanza di giudizio. Se fosse stato condannato la pena sarebbe stata notevole, ma l'avvocato aveva chiesto invece una cura di disintossicazione e il giudice aveva concesso la libert su cauzione a condizione che l'imputato si sottoponesse al processo a cura avvenuta. Il completamento della cura sarebbe stato tenuto in considerazione nella successiva assegnazione della pena. Il giudice dett inoltre altre condizioni: se Lassiter avesse interrotto la cura prima della fine, la libert su cauzione gli sarebbe stata revocata e lui sarebbe tornato in prigione in attesa del processo. Di solito i centri di disintossicazione operavano in un regime di stretto anonimato, ma nel caso di Lassiter un incaricato del procuratore avrebbe potuto effettuare controlli regolari per assicurarsi che lui fosse sempre sotto custodia e non potesse costituire una minaccia per la sua famiglia.

Brie telefon a Paige subito dopo la sentenza. Tieni presente che la sobriet pu indurre Lassiter a cambiare comportamento. Io ti consiglio di procedere comunque con la richiesta di divorzio e di custodia. Mentre  in cura potr anche ingannarti, ma io penso che si dimostrer accomodante solo per restare fuori di prigione.

Quanto tempo rester nel centro di disintossicazione? domand Paige.

Difficile a dirsi. Un mese  il minimo, ma le amfetamine sono droghe pesanti, e io so di gente che  rimasta in cura per parecchio tempo. In ogni modo, se vuole che la sentenza vada a suo vantaggio, lui non pu andarsene di sua iniziativa. Dev'essere dimesso da un supervisore le spieg Brie.

Non ho idea di quanto sia grave la sua dipendenza dalla droga disse Paige. Sospettavo che ne facesse uso, una volta ho trovato qualcosa che sembrava cocaina, ma non ho osato chiedergli spiegazioni. Per, se si tratta di convincere un supervisore che  guarito sa essere molto bravo nel confonderlo.

I tipi come lui lo sono sempre. Ma se c' un posto al mondo in cui i pro battono i contro, sono i centri di disintossicazione precis Brie.

Dovr guardarmi alle spalle per mesi... disse Paige.

Considerando quel che hai passato, dovrai guardarti alle spalle finch lui sar vivo replic Brie. Chiedi a Preacher di insegnarti a sparare.

Paige ci pens su un paio di giorni, poi ne parl a John.  un'idea convenne lui. Possiamo farlo. Nel frattempo ho chiamato il mio amico Mike per assicurarmi che quel mascalzone fosse dove doveva essere, ma ho saputo che  andato in un centro di disintossicazione in Minnesota. Forse dovresti chiamare l'ufficio del procuratore e chiedere a loro di controllare.

Oh mormor lei incerta. Non potrebbe farlo il mio avvocato?

Pensaci bene, Paige. Non vuoi riprendere il controllo della tua vita? Sai che io sono ben felice di badare a te, ma  importante che tu ritrovi la fiducia in te stessa. Quella fiducia che avevi prima di tutto questo.

S, pens lei. Un tempo era piena di fiducia e di energia, ed era riuscita a costruirsi un piccolo posto nel mondo. Doveva ritrovarla, e la sentiva gi tornare a poco a poco, frammento per frammento.

Non pensava di poter ottenere un'ordinanza restrittiva o la custodia di Christopher, a esempio: eppure ci era riuscita, e Wes era stato portato via in manette! I problemi non erano finiti, ma alla fine lei e suo figlio sarebbero stati liberi. E avrebbero ricominciato a vivere una vita normale.

Bastava affrontare le difficolt di petto.

Cammin avanti e indietro davanti al telefono per un poco, poi si decise e afferr la cornetta. Le rispose la segretaria del procuratore distrettuale, la quale dopo aver sentito la sua spiegazione rifer che il procuratore non era in ufficio e che avrebbe dovuto richiamarlo il giorno dopo. D'improvviso, Paige si infuri.

No! esclam. Si rende conto che la mia vita e quella di mio figlio sono costantemente in pericolo per via di quest'uomo? Che lui ha minacciato pi volte di uccidermi, e se lei d un'occhiata ai miei referti medici  chiaro che ci ha anche provato? Non richiamer domani, telefoner tra un'ora!

Poi riagganci, con il batticuore e le guance in fiamme, e gett un'occhiata a Preacher.

Lui inarc un sopracciglio e le sorrise. Visto che sei capace? disse.

Venti minuti dopo le telefon il procuratore distrettuale in persona, che si affrett a rassicurarla e le diede il numero del centro di disintossicazione e il nome di un assistente che ci lavorava, e che Paige poteva chiamare anche ogni giorno se lo avesse ritenuto necessario.

Lei ricominci a camminare nervosamente davanti al telefono. E adesso che succede? domand Preacher.

Non lo so... ho quasi paura che risponda lui.

E se anche fosse? Riagganci, semplicemente. Non sei costretta a parlare con lui, non lo sarai mai pi.

 vero... mormor lei, stupita da quella realt. Poi la sua mente ricominci a tormentarla. E se Wes avesse negato di averla mai sfiorata? E se li avesse convinti che gli dispiaceva, e che non ci sarebbe mai pi ricascato?

A quel punto prese in fretta il telefono e compose il numero, cercando di ignorare i dubbi che continuavano ad affacciarsi alla sua mente. Se Wes avesse voluto farle pervenire un messaggio? Se avesse voluto parlare con lei, o con Chris? Con suo figlio non aveva mai parlato, ma era capacissimo di fingersi affezionato al bambino se pensava che tornasse a suo vantaggio.

Qualcuno rispose al telefono, e l'assistente venne rintracciato. Sono Paige Lassiter esord lei. Chiamo solo per assicurarmi che Wes Lassiter sia sempre l.

Oh s, signora.  qui, stia tranquilla.

Grazie sussurr lei debolmente.

Non c' di che rispose l'uomo gentilmente. Buona giornata.

Paige riappese, poi si volt a guardare John e scopr che lui le sorrideva. So che non  facile disse lui. Ma vedi, ogni giorno fai un piccolo passo avanti. Brava.

In Iraq, la strada che portava a Fallujah era considerata una delle pi pericolose. Molti soldati americani erano gi caduti percorrendola. Quando il sergente maggiore Jack Sheridan vi condusse il suo plotone, una delle squadre, comandata dal sergente d'artiglieria Miguel Valenzuela, fu fermata da un'autobomba. Gli uomini si ritrovarono bloccati in un edificio abbandonato, sotto il fuoco dei cecchini. Joe Benson e Paul Haggerty erano feriti gravemente e perdevano molto sangue, altri avevano ferite pi superficiali. Mike tenne a bada i cecchini con il suo fucile mitragliatore per ore, finch il resto del plotone, tra cui Preacher, non riusc ad annientare i cecchini e a trarre in salvo la squadra. A quel punto, Mike non riusciva pi a muovere il braccio o la spalla. Fu decorato al valore per la sua azione eroica. Rimase in Iraq diciotto mesi, dopo aver lasciato il suo posto presso la polizia di Los Angeles. Non fu mai ferito, e salv molte vite.

Ma adesso giaceva in un letto d'ospedale a Los Angeles, con tre ferite d'arma da fuoco. Era stato colpito da un teppista quattordicenne, che probabilmente doveva dimostrare il suo coraggio allo scopo di essere ammesso in una banda, ed eliminare un sergente sarebbe stato un gran successo. Il ragazzino era poi stato ucciso con un unico colpo da un altro poliziotto.

Preacher aveva parlato con Mike di recente, per chiedergli aiuto nel caso di Paige, e Mike aveva fatto il possibile. La telefonata del fratello di Mike, Ramon, lo colse del tutto impreparato.

Era presto, Preacher aveva appena preparato il caff, Chris non era ancora sceso di corsa in pigiama, Jack aveva appena cominciato a spaccar legna. La sparatoria era avvenuta la notte prima, spieg Ramon Valenzuela al telefono, e lui aveva impiegato qualche ora a rintracciare gli amici del vecchio gruppo dei Marines. Nel frattempo Mike era stato operato e adesso si trovava in un reparto di terapia intensiva, in coma.

Preacher depose la cornetta, poi and alla porta sul retro. Jack! chiam. Vieni subito!

Jack si affrett in cucina, con espressione preoccupata. Che succede?

Valenzuela  stato ferito ieri notte mentre era di pattuglia disse Preacher senza preamboli.  molto grave. L'hanno operato, adesso  in terapia intensiva. Ramon mi ha pregato di avvertire qualcuno degli altri. Io chiamo Zeke, gli dico di passar parola e poi chiudo il bar.

Ges mormor Jack. Qual  la prognosi?

Secondo i medici ce la far, ma per ora  in coma. E suo fratello ha detto qualcosa riguardo al fatto che non sar mai pi come prima. Scroll il capo e aggiunse: Vedi se puoi trovare un volo... quanto a me, ci andr in macchina.

Paige apparve in cima alle scale, ma si ferm vedendo l'espressione dei due uomini.

E Paige? domand Jack. E Christopher?

Li porto con me. Non mi sogno neanche di lasciarli qui se io non ci sono.

Portarmi dove? domand lei.

I due si voltarono a guardarla. A Los Angeles spieg Preacher. Uno dei nostri amici  stato ferito in servizio, adesso  in terapia intensiva e io devo andare da lui.

Ma John, io non posso andare a Los Angeles!

Certo che puoi, anzi, devi. Quello in ospedale  il mio amico Mike, che ti ha aiutata tanto negli ultimi giorni. Jack disse poi all'amico, tu vai avanti. Io telefono alla nonna di Rick perch gli dica di venire a controllare il bar tutti i giorni.

Bene mormor Jack allontanandosi.

Preacher si rivolse nuovamente a Paige.

Andr tutto bene. Puoi chiamare il centro tutti i giorni, e visto che lui  lontano puoi anche andare a casa tua a prendere un po' delle tue cose. Forse c' qualcuno a cui vuoi far visita... questo lo puoi fare senza pericolo. Io devo andare. Lei seguit a fissarlo senza muoversi. Devo andarci subito, Paige. E bisogna che tu venga con me, in modo che io possa andare dal mio amico senza temere per te e Chris. Per favore... mormor.

Vado a prepararmi disse lei risalendo le scale. E non sent il lungo respiro di sollievo che sfuggiva dalle labbra di Preacher.

Sulla veranda di Doc, con la sacca gi pronta sul pianale del furgoncino, Jack guard Mel. Ripensaci la preg. Vieni con me, non mi va proprio di lasciarti qui da sola.

Lei gli mise una mano rassicurante sul petto. Non sar da sola, avr un intero paese che bader a me. Non mi succeder niente.

Ma non ci sar neanche Preacher... porta Paige e Chris con s, perch ha il terrore di lasciarli qui senza protezione.

 naturale. Jack, Doc ha bisogno di me, non posso lasciarlo. Qui c' il nome di un dottore a cui puoi rivolgerti continu mettendogli un biglietto nella tasca della camicia. Digli che sei il marito della sua infermiera di un tempo, e lui ti dar tutte le informazioni necessarie su Mike.

Hai lavorato con lui? Quando?

Un po' di tempo fa, ma si ricorda sicuramente.  un chirurgo, pu darsi che sia stato lui a operare Mike. Oh, ricorda di dirgli la novit, che aspettiamo un bambino. Ne sar felice.

Lo cercher promise lui. Poi si chin a baciarla e sospir: Lasciarti  la cosa pi difficile che ho dovuto fare negli ultimi tempi.

Adesso vai sorrise lei. E stai tranquillo.

Jack guid come un pazzo fino a Eureka, ricaricando nel frattempo il vecchio cellulare di Mel nell'accendisigari del furgoncino in modo da poterla chiamare appena arrivato. Trov un volo che faceva un unico scalo a Redding, e che lo avrebbe portato a Los Angeles in tre ore. Preacher, invece, in macchina ce ne avrebbe messe almeno otto.

Arrivato a Los Angeles Jack non si cerc nemmeno un albergo e and subito in ospedale. Mike era ancora in coma e attaccato a un respiratore, e le visite erano limitate alla famiglia, solo per pochi minuti ogni due o tre ore. Ma la gente nel corridoio era parecchia. I poliziotti erano noti per la reciproca assistenza in caso di incidente a uno dei loro, e si erano radunati numerosi. Avevano installato nel parcheggio una roulotte in cui i familiari di Mike potessero riposarsi di tanto in tanto, e stavano di guardia perch nessuno li disturbasse. Mike era stato sposato due volte e al momento era single, ma la sua famiglia era piuttosto estesa: genitori, fratelli e sorelle, nipoti. Probabilmente c'era anche una ex moglie da qualche parte, e una o due fidanzate. C'erano due degli ex Marines che abitavano pi vicini: Zeke, un vigile del fuoco di Fresno, e Paul Haggerty, un costruttore di Grants Pass. Altri forse erano in arrivo.

Dov' Preacher? domandarono a Jack.

Dovrebbe arrivare tra qualche ora.  venuto in macchina. Mike come va?

Non sappiamo molto, solo che  stato colpito in tre punti, alla testa, alla spalla e all'inguine. Ha perso molto sangue, l'operazione  stata lunghissima, e lui non ha ancora ripreso conoscenza.

Conoscete il nome del chirurgo? domand lui estraendo il biglietto dalla tasca.

I due scrollarono la testa.

Be', io vado a cercare questo tale.  un vecchio amico di Mel, lavora qui, e pu darsi che possa dirci qualcosa di pi.

Jack cerc il dottor Sean Wilke per quasi un'ora, andando da una saletta ad un'altra e lasciandogli messaggi, senza trovarlo. Torn nel corridoio del reparto in cui era ricoverato Mike, e finalmente vide un uomo in camice bianco, sul cui bavero era ricamato il nome Wilke.

Si fece avanti e gli tese la mano. Sono Jack Sheridan, dottor Wilke, e vorrei sapere qualcosa di Mike Valenzuela... Il dottore accett la stretta di mano con una certa freddezza, e Jack cap che doveva giocare la sua carta segreta. Sono il marito di Mel Monroe.

L'espressione dell'uomo cambi subito. Mio Dio, Mel! esclam stringendo la mano di Jack con le sue. E come sta?

Benissimo.  stata lei a darmi il suo nome, pensando che avrebbe potuto darmi delle informazioni sul mio amico.

Mi dia il tempo di fare una visita, poi le dir tutto quel che vuole sapere. D'accordo?

Benissimo mormor Jack. Grazie.

Circa quindici minuti dopo Wilke usc dalla camera e si ferm brevemente a parlare con i genitori e il fratello di Mike, poi si avvicin a Jack. Venga disse, ho un po' di tempo libero. E lo port in una saletta riservata al personale, dietro al pronto soccorso.

Mike ce la far, vero? domand Jack ansiosamente.

Direi che ha il novantotto per cento di probabilit... ma non sappiamo ancora in quale misura sar handicappato. Wilke gli offr una tazza di caff, Jack ne bevve un sorso e non pot trattenere una smorfia. Lo so,  orribile sorrise il dottore.

Io possiedo un bar ristorante, su a Virgin River disse Jack. Il nostro caff  eccellente, meglio di quello di Starbucks. All'inizio credo di aver conquistato Mel soprattutto con il caff, lei sa quanto le piace. Ma mi dica di Mike, dottor Wilke.

Oh, chiamami Sean. La situazione  questa: il paziente  ancora privo di conoscenza per via della ferita alla testa, che tuttavia era la meno grave delle tre. Il proiettile non ha leso il cervello, ma per estrarlo abbiamo dovuto eseguire una craniotomia che ha causato un edema. Abbiamo inserito un drenaggio, ma l'edema non si  ancora ridotto, e questo spiega il coma. La ferita all'inguine  stata la pi difficile da sistemare. Abbiamo riparato i danni all'intestino e alla vescica, ma ha perso molto sangue.

Ges. Ha passato diciotto mesi in Iraq senza farsi un graffio...

La spalla  piuttosto grave. Qui temo che dobbiamo aspettarci una disabilit permanente.

Ma... il suo lavoro?

Il dottore scroll la testa. Non credo che potr riprenderlo, almeno per un po'. Dovr fare una riabilitazione piuttosto lunga. Abbiamo ricucito come meglio si poteva, ma il braccio rester sempre debole, e le sue capacit difensive saranno forzatamente diminuite.

Per  un duro...

Gi conferm Wilke.  giusto quello che lo tiene in vita.

Grazie di tutto quel che hai fatto disse Jack, e grazie di avermi dedicato un po' del tuo tempo.

Non c' di che. Wilke si chin in avanti. Mi rendo conto che adesso hai altro a cui pensare, ma mi piacerebbe avere notizie di Mel, sapere come sta. Non la sento da secoli.

Jack sorrise e gli raccont dell'arrivo di Mel sulle montagne, del suo primo impulso di fuggire il pi lontano possibile, e di come alla fine non soltanto aveva deciso di rimanere, ma si era anche risposata e aspettava un bambino.

Lo shock sul volto di Wilke fu pi che evidente.

Gi, una bella sorpresa... Lei pensava che non fosse possibile: era una donna che credeva di non poter pi essere felice, un'ostetrica che non avrebbe mai avuto dei bambini. E io ho quarantun anni, e sono un vecchio soldato che non si  mai sposato e non ha mai avuto un legame serio. Ma il giorno in cui ho conosciuto Mel  stato il pi bel giorno della mia vita, e l'inizio di una nuova vita per entrambi. Mel  tutto, per me. Sul tavolo c'era un blocchetto per appunti. Jack se lo avvicin, prese una penna e scrisse il loro numero di telefono. Chiamala, senti da lei come vanno le cose. Mel sar felice di sentirti,  stata proprio lei a darmi il tuo nome e a suggerirmi di cercarti.

Sean strapp il foglietto e lo mise subito nella tasca del camice.

Ti chiedo un altro favore riprese Jack. Potresti farmi entrare nella camera di Mike? Sai, lui era uno dei miei uomini migliori, un eroe che ha salvato molte vite... Io gli voglio bene, e so che tanta altra gente gli vuol bene come me.

Vedr che posso fare promise Sean Wilke.

Quella notte Jack rimase seduto al capezzale di Mike in modo che i suoi potessero andare a riposare. Il malato aveva la testa rasata da un lato, era pieno di tubi e drenaggi, ma la cosa forse pi difficile da accettare era la macchina che respirava in vece sua. Di tanto in tanto infermiere e fisioterapisti gli muovevano braccia e gambe, ma lui non reagiva.

Preacher era arrivato, e dopo aver parlato brevemente con i parenti di Mike aveva cercato un albergo vicino all'ospedale. La mattina venne a dare il cambio a Jack portandogli la chiave della sua camera, e Jack and a fare una doccia e un sonnellino. Nel pomeriggio torn in ospedale e pass di nuovo la notte accanto a Mike. Ogni tanto si alzava dalla poltrona, si chinava sul letto del malato e gli parlava. Sono tutti qui, sai? La tua famiglia, i colleghi, i vecchi amici dei Marines. Aspettano tutti che tu guarisca. Svegliati, Mike... coraggio!

Il terzo giorno i medici tolsero il respiratore e lui apr gli occhi, ma guard i visitatori senza davvero vederli. Di nuovo le infermiere cercarono di muoverlo e stimolarlo, ma lui rimase fiacco e debole.

Mentre Jack si sistemava in poltrona per un'altra lunga notte di veglia, la madre di Mike gli mise una mano sulla spalla. Era una bella donna forte, sulla sessantina, che aveva cresciuto sette figli e adesso viziava una schiera di nipoti. Quando non era accanto al letto del figlio era nella cappella dell'ospedale a sgranare il suo rosario, e non dormiva quasi mai.

Sei un uomo molto paziente, vero, Jack? gli domand sottovoce.

In questo caso no ammise lui.

Mike mi ha parlato tanto di te, e so che lui non  il primo su cui hai vegliato. Dice che non hai mai lasciato i tuoi uomini, per quanto potesse essere pericoloso restare con loro.

Esagera...

Oh, non credo. Adesso vado a riposare un po', in modo da essere qui domattina presto, ma volevo ringraziarti per ci che stai facendo.

Non potrei mai lasciare Mike, signora Valenzuela.  uno dei migliori.

La sesta notte Mike apr gli occhi, volt la testa e disse: Sergente?.

Jack balz in piedi e si avvicin al letto. Eccomi, vecchio mio... sono qui. E c' anche un mucchio di altra gente. Tra un po' quelli dell'ospedale ci cacceranno fuori a pedate!

Un'infermiera fu subito accanto al letto. Mike? Sa dove si trova?

Non in Iraq, spero fece lui debolmente.

 in ospedale, nel reparto di terapia intensiva.

Bene. Almeno qui non ci sono cecchini.

Vado a chiamare tua madre disse Jack.

I Valenzuela erano nella roulotte messa a disposizione dal distretto di polizia, ma in sala d'aspetto c'erano almeno una decina di persone che si erano fermate a passare la notte. Si  svegliato e mi ha riconosciuto annunci Jack.

Nella stanza si lev un sospiro collettivo di sollievo. Jack chiam la madre di Mike, poi torn dal suo amico. Due dottori lo stavano visitando: uno era Sean, l'altro un neurologo.

Sean gir attorno al letto e condusse Jack fuori della camera. Sei stato qui tutte le notti per quasi una settimana gli disse. Sei una brava persona, Jack, un buon amico. Mel  stata fortunata a incontrarti.

Te l'ho detto, Mike  come un fratello... e so che farebbe lo stesso per me. Jack sorrise. Quanto a Mel, sono io che sono stato fortunato quando lei ha accettato di sposarmi.

In assenza di Jack Mel aveva un impegno importante da portare a termine, e cio accompagnare Liz a Grace Valley da John Stone.

Liz l'aspettava sul marciapiede. Sicura che non vuoi chiedere a zia Connie di venire con noi? le domand Mel.

No. Preferisco andarci solo con te.

Va bene. Sei molto carina, oggi.

Grazie sorrise la ragazza.

In effetti si era preparata con una certa cura: i capelli erano lavati di fresco e ben acconciati, il trucco era leggero ma accurato, e i jeans attillati, che non si chiudevano pi, erano coperti da una blusa a fiori lunga e ampia.

Sei impaziente? le domand Mel.

Non lo so... un po' nervosa.

Non devi preoccuparti.  una procedura indolore.

Quando arrivarono a Grace Valley Mel cap per quale ragione Liz si era fatta bella, e soprattutto non aveva voluto Connie con loro. Un furgoncino dall'aspetto familiare era parcheggiato dall'altro lato della strada, e quando Mel si ferm Rick scese e si incammin verso di loro. Liz lo vide e si illumin di felicit, poi gli corse incontro e si gett fra le sue braccia.

Mel li aveva visti spesso insieme dopo che Liz era tornata a Virgin River, e aveva notato che erano molto riservati specialmente se nelle vicinanze c'erano Connie o Ron. Rick teneva la mano di Liz, cingeva le sue spalle, a volte le dava un piccolo bacio sulla tempia.

Ma questo era del tutto diverso. Rick stringeva la ragazza fra le braccia: alto, robusto, forte, ancora un ragazzo, eppure gi adulto. E pieno di testosterone...

I due si baciarono nel mezzo della strada, come amanti. Un bacio affamato, divorante, talmente pieno di passione che le loro facce sembravano emanare vapore. Poi Rick la carezz sulla schiena, pass una mano adorante sul ventre tondo, le sorrise e le parl con le labbra su quelle di lei. Non era un ragazzo, pens Mel, era un uomo. Erano un uomo e una donna.

Si schiar la gola, e i due si separarono a malincuore e le si avvicinarono. Ciao, Rick disse lei. Non sapevo che saresti venuto anche tu.

Ho bigiato la scuola. Non credo che l'ecografia del tuo futuro figlio sia un motivo usuale per un'assenza... ma Liz voleva che ci fossi anch'io.

Lo capisco. Erano cos teneri e innamorati da essere commoventi. In una situazione del genere, altri avrebbero lasciato la loro ragazza a cavarsela da sola. Loro no, loro parevano decisi ad avere il bambino insieme: ma che cosa c'era di meno facile per due ragazzini tanto giovani?

Bene, allora entriamo e cerchiamo il dottore.

John Stone li stava gi aspettando. Rick si mise accanto al lettino su cui Liz era sdraiata, stringendole la mano come qualsiasi giovane padre. Lei lo guardava adorante, ma gli occhi di lui erano fissi sul monitor. John mosse la sonda sul ventre di Liz, e sullo schermo il bambino fluttu e scalci. Mio Dio sussurr Rick. Ma guardalo...

Lo vedete bene? Quelle sono le braccia, le gambe, la testa, il sederino... e quello  il piccolo pene.

Mel vide Rick trasformarsi. I suoi occhi si spalancarono, poi si colmarono di lacrime. Strinse le labbra in una linea sottile, cercando di controllarsi, e si aggrapp alla mano di Liz. Un conto era vedere un ventre rotondo e sapere che ospitava un bambino, che a volte si muoveva... ma vedere quel bambino, sapere che era tuo figlio, era una faccenda del tutto diversa.

Mio Dio ripet Rick. Poi si chin e baci Liz sulla fronte. Lei cominci a piangere e lui la carezz dolcemente, sussurrando: Va tutto bene, Liz. Vedrai, andr tutto bene. E Mel ebbe voglia di piangere con loro.

Conosceva il ragazzo fin dalla sua prima sera a Virgin River, eppure adesso le pareva di non conoscerlo affatto. Quand'era cambiato cos radicalmente? Che ci faceva l, a guardare suo figlio su un monitor, invece di essere a lezione di algebra?

John stamp il risultato dell'ecografia e lo diede a Liz, poi prese Mel per mano e la port fuori della stanza per lasciare ai ragazzi un po' di privacy.

Accidenti disse lei. Non sapevo che sarebbe venuto anche lui... lo conosco bene, ma non lo immaginavo in questa veste.  padre. Un modo molto rapido di crescere, eh?

Giovani, sciocchi, e talmente innamorati che mi fanno star male comment John. Secondo te  troppo presto per mettere Sydney in convento?

A otto anni? Un tantino presto, s.

Ha quindici anni, ed  incinta di sei mesi. Un gran, bel casino...

Shhh... non farti sentire.

Non ci sentono di sicuro. Anzi, sar meglio che bussiamo alla porta altrimenti lo fanno sul lettino.

Non lo fanno, John. Hanno il cuore spezzato... come ci pu essere un lieto fine in questa storia?

Sulla strada del ritorno Mel domand: Perch non mi hai detto che ci sarebbe stato anche Rick?.

A Connie avrebbe dato fastidio.

E perch?  il padre, no?

Gi, ma Connie  molto arrabbiata per questa faccenda. Con me e con Rick. E mia madre... Ges,  fuori di s tanto  furiosa. Non vuole che veda Rick nemmeno di lontano!

Ti ha rimandata a Virgin River e non vuole che tu lo veda? domand Mel incredula. Ma non aveva senso!

Lo so... sospir Liz.  una stupidaggine, eh? Poi si carezz piano il ventre. Un maschio disse piano. Tristemente.

Mel le gett un'occhiata e vide una lacrima scendere sulla sua guancia.

Se una donna era grande abbastanza da avere un bambino, pens, era grande abbastanza da amarlo. E da amare l'uomo che gliel'aveva dato.

9

Nel lungo viaggio fino a Los Angeles, ore e ore nel furgoncino, con Chris addormentato sul sedile posteriore, Paige aveva parlato di molte cose. Aveva raccontato del salone di bellezza dove lavorava, della casa malconcia in cui abitava con le amiche, addirittura storie di vecchi fidanzati. E poi aveva confidato qualcosa della vita con Wes, parlando sottovoce perch Chris non sentisse. Ma quando si trattava della madre e del fratello si chiudeva e diventava triste e cupa, senza spiegarne la ragione. Preacher sentiva che c'era qualcosa di inespresso, ma tutto quel che lei aveva detto era che non aveva pi avuto contatti con la famiglia dopo essersi sposata. E Bud e io non siamo mai stati molto vicini, nemmeno da bambini.

Forse le cose possono cambiare aveva detto lui. Perch non approfittare di questa occasione? Io darei non so che cosa per un'ora con mia madre... mi sono arruolato nei Marines per trovare i fratelli che non avevo mai avuto!

Lo so aveva mormorato lei. Lo so...

Non voglio forzarti. Ma visto che sei qui...

La mia famiglia potrebbe non piacerti affatto, sai.

Non devono piacermi per forza. Io ti sto solo dicendo che tu adesso hai la possibilit di andarli a trovare, se ti va aveva osservato Preacher.

Passarono quattro giorni prima che Paige trovasse il coraggio di telefonare a sua madre, e finalmente chiese a John di accompagnarla a casa del fratello per una cena a cui avrebbe preso parte anche la loro madre.

Nel giro di tre minuti Preacher cominci a sospettare qual era il problema, ma gli ci volle quasi un'ora per averne la conferma. Non perch fosse duro di comprendonio, ma perch non si era trovato a frequentare molta gente come quella.

Il fratello di Paige, Bud, li ricevette sulla soglia di una villetta di periferia simile a tutte le altre. Il suo prato era molto ben curato, mentre quello confinante era secco e giallastro. Bud indossava un paio di pantaloni beige e una maglietta tesa sul torace, e teneva in mano una lattina di birra.

Ehil disse cordiale scendendo i gradini della veranda, eccoti qui, sorellina. Come va?

Bene disse lei lasciandosi abbracciare con una certa riluttanza. Preacher si tenne indietro, con Christopher per mano, e dopo aver lasciato la sorella Bud gli si avvicin con la mano tesa e un gran sorriso. E questo  il tuo nuovo fidanzato? Salve, come va? Che ne dici di una birra? Mi sembri il tipo da birra, tu...

Preacher gli strinse la mano badando a non esagerare. Grazie mormor. Ma non sono il nuovo...

L'altro non gli bad. Entrate, entrate nella mia umile dimora.

Che bella casa disse Preacher a cui non era sfuggita l'enfasi sulla parola. Non capiva niente di arredamento, ma il soggiorno gli sembrava comodo e accogliente. E pulitissimo. C'erano un divano, una poltrona reclinabile, e un enorme televisore. E hai un bellissimo prato. Scommetto che ci lavori parecchio.

No,  opera di Gin. Lei dice che le piace, ma in realt vuol vincere il primo premio per il giardino pi bello. Non aveva salutato Chris, ma adesso gli mise una mano sulla testa e parve dirigerlo fisicamente fuori del soggiorno. Le bambine sono nella loro camera, Chris. Vai a giocare con loro.

Chris si ritrasse e si aggrapp alla gamba di Preacher. Puoi restare qui, se preferisci gli sussurr lui.

Come vuoi fece Bud. Venite di l, ci sono degli aperitivi e poi delle belle bistecche. Sono contento che tu sia venuta, sorellina. Allora, che cosa ti ha tirato fuori dal nascondiglio?

Preacher vide Paige sobbalzare lievemente. Un amico di John  in ospedale spieg.  un agente di polizia, ed  stato ferito...

Intanto erano arrivati in cucina. Una donna sulla sessantina tralasci l'insalata che stava preparando e gir attorno alla credenza. Paige sussurr. Oh, Paige... Era pi piccola della figlia e molto magra, e portava un paio di pantaloni e una camicetta con le maniche lunghe, abbottonata fino al collo. Per un attimo a Preacher parve di rivedere sua madre.

Le due donne si abbracciarono commosse, poi anche la cognata si avvicin e abbracci Paige. Sono felice di vederti disse.

Dolores, Gin disse Bud, questo  John, il nuovo fidanzato di Paige.

Non sono il nuovo... tent lui ancora una volta.

Una Budweiser Light ti va bene? interruppe l'altro. Capisci, uno che si chiama Bud deve per forza bere la Bud, no? Allora, che cosa mi racconti di quel tuo amico in ospedale?

Preacher accett la birra e disse:  un agente della polizia di Los Angeles che  stato ferito in servizio. Era piuttosto grave, perci sono venuto a trovarlo.

Devo aver sentito la notizia in televisione osserv Bud toccando la bottiglia di Preacher con la sua. Strana occasione per un brindisi, pens lui, ma rispose:  probabile.

S, sono sicuro di averla sentita continu Bud avvicinandosi alla tavola. Hai molti amici poliziotti? Chris, vai a giocare con le bambine. Allora, ne hai molti?

Solo quello rispose lui tenendo un mano sulla spalla di Chris. Ormai gli era chiaro, il fratello di Paige era un bullo, un tirannello immaturo che amava comandare. Lo guard sedersi al tavolo di cucina e allungare la mano verso una ciotola colma di patatine. Oltre la portafinestra si vedeva un patio ben tenuto, circondato da un'alta staccionata. C'era una piscina gonfiabile coperta da un telo, un barbecue, una casetta per gli uccelli, alcuni mobili da giardino, ma non un giocattolo. Paige non gli aveva detto che Bud aveva tre bambine?

L'uomo gli indic una sedia e Preacher si sedette. Bud era piuttosto alto e robusto, aveva i capelli tagliati cortissimi, e teneva le maniche della maglietta arrotolate per mettere in mostra i bicipiti. Sorrideva costantemente, il che era un altro segnale bizzarro: in genere si sorride se qualcosa ci divertiva, ma un sorriso fisso nascondeva qualcosa. Disse ancora una volta a Chris di andare a giocare, e Preacher lo prese in braccio con naturalezza.

Le donne, supinamente, seguirono l'esempio dei due uomini e si sedettero attorno al tavolo, e Bud cominci a mangiare patatine intinte nella salsa piccante. Allora, raccontami del posto in cui sei adesso disse a Paige.

Si chiama Virgin River spieg lei.  su in montagna, a nord, ed  molto grazioso.

E come ci sei finita?

Chris e io stavamo andando a trovare una mia amica e ci siamo persi spieg lei con una voce un tantino pi sommessa di quella a cui Preacher era abituato. Chris aveva la febbre, l c'era un dottore, e cos noi due ci siamo fermati.

Preacher ascolt con stupore quella versione edulcorata dei fatti. La storia andava bene per i nuovi amici di Virgin River, ma c'era qualcosa di molto strano nel fatto che Paige la raccontasse alla sua famiglia, a coloro che dovevano conoscerla intimamente. Si era dovuta fermare un po' per via di Chris, continu lei. E si era innamorata del posto: la gente era gentile e amichevole, i proprietari del bar ristorante avevano bisogno di un aiuto, e lei aveva pensato che quello fosse il cambiamento che le ci voleva. Bud domand che cosa ne pensava Wes e lei rispose: Be', sai, non era molto contento, ma ormai io avevo deciso. Non molto contento?, pens Preacher. Paige e il fratello stavano soltanto sfiorando i contorni del dramma... la sua famiglia ignorava dunque tutto? Non sapevano del suo disastroso matrimonio, non sapevano che aveva dovuto fuggire per salvare la sua vita e quella dei figli?

Una bimbetta sui sette anni arriv correndo in cucina. Afferr una manciata di patatine, il padre le abbai di andare a giocare e lei scomparve.

Paige parl ancora un po' del paese, dei boschi di sequoie, della vita tranquilla. Bud si alz a prendere altre due birre e ne mise una di fronte a Preacher. Lui disse: Me ne basta una, grazie, ma Bud lasci la bottiglia dov'era.

Chris cerc di prendere una patatina ma Bud disse: Quelle sono per i grandi, figliolo, e il piccolo ritrasse la mano come se si fosse scottato. Con calma, Preacher avvicin la ciotola e porse una patatina a Chris. Forse ha fame osserv. Con la coda dell'occhio not che Paige tratteneva a stento un sorrisetto. Le due donne, Dolores e Gin, non parlavano molto e si servivano di patatine con una certa cautela, e lui not anche questo.

Un'altra bambina arriv di corsa, spettinata, con le scarpe slacciate. Era evidente che stavano giocando in modo alquanto sfrenato. Anche lei prese una manciata di patatine, il padre le url di andare a giocare e lei spar. Preacher era sempre pi perplesso. Non era abituato a padri che cacciavano via i propri figli, e anche piuttosto bruscamente: a Virgin River le famiglie erano unite, e i bambini prendevano parte a ogni evento. Le donne, poi, erano rispettate e trattate quasi con reverenza.

Era chiaro che in quella casa non c'erano gentilezza n rispetto, e Preacher aveva una gran voglia di dire: Noi ce ne andiamo. Poi dalla stanza dei giochi venne uno scoppio di pianto, e Gin si alz in fretta. Due minuti dopo torn con in braccio una bimba di circa due anni, in lacrime e con le guance arrossate.

Bud non batt ciglio e domand a Preacher che lavoro faceva.

Il cuoco. Il mio socio aveva comprato il bar ristorante, io sono andato a fargli visita per andare a pesca, e sono rimasto.

Parlarono un po' del bar, e Preacher ce la mise tutta. Quell'uomo non gli era simpatico, ma non era necessario che gli piacesse. Voleva solo cercare di andare d'accordo con lui per amore di Paige: dopotutto era la sua famiglia, e la famiglia non si sceglieva. Probabilmente Bud aveva i suoi lati buoni, anche se Preacher non era sicuro che li avrebbe scoperti proprio quella sera. Poi si misero a parlare di caccia e pesca, e Bud si dimostr entusiasta. Magari sarebbe andato a vedere com'era, disse. Si sarebbe preso una vacanza pi spesso, ma doveva lavorare un sacco per mantenere la famiglia, e le tre bambine... Tre bambine che peraltro non si vedevano, pens Preacher.

Nel frattempo Gin, tenendo in braccio la bimba pi piccola, era riuscita a conquistarsi la fiducia di Chris. La bimba scese dal grembo della madre e con delicatezza Gin sped entrambi a giocare.

E che facevi prima di diventare cuoco? si inform Bud.

Sono stato nei Marines circa dodici anni.

I Marines! Avrei dovuto immaginarlo! E sei stato anche in guerra?

Preacher annu. Due volte... mormor. Non  stato divertente.

E adesso fai il cuoco rise Bud. Sembri pi adatto a fare il buttafuori!

Di solito non abbiamo bisogno di buttafuori.

Parlando di cucina, come va l'insalata?

Dolores e Gin balzarono in piedi e si avvicinarono alla credenza, e anche Paige si alz domandando se poteva rendersi utile. Bud le indic la sedia dicendo: Ci pensano loro, e lei si sedette.

Poi Gin apparecchi la tavola, con cinque piatti. E le bambine? domand Preacher.

Oh, loro mangiano qualcosa in camera fece Bud. Panini, fagioli in scatola... ne vanno matte. Di tanto in tanto mi piace stare un po' solo con gli adulti.

In tavola arrivarono l'insalata e altre birre. Vai a rilento, amico disse Bud. Dovrai recuperare!

Preacher cercava di aguzzare le orecchie per sentire quello che accadeva nella stanza dei giochi. Stavano iniziando a mangiare l'insalata quando Bud guard Paige e domand: E che succeder a Wes?.

Lei lo guard negli occhi per un momento. Non lo so, Bud.  entrato in una casa di cura per un programma di disintossicazione.

Perch?

Un'altra pausa. Per disintossicarsi. Per chi fa il suo lavoro non  insolito abituarsi a prendere degli stimolanti? Il tono di lei era blando, ma Preacher pens che le amfetamine non erano innocui stimolanti.

E tu non potevi rimediare in qualche modo?

A esempio? ritorse lei.

Non lo so... aiutandolo. In fondo, che altro avevi da fare?

Paige depose la forchetta e fiss il fratello. No, Bud, non potevo aiutarlo. Ormai era una faccenda al di l del mio controllo.

Bud infilz con la forchetta una foglia di lattuga. Magari ogni tanto potevi chiudere il becco brontol.

Preacher lasci cadere la sua forchetta. E poi, proprio lui che non diceva mai parolacce, esclam: Cos', un fottuto scherzo?.

Gli occhi di Bud saettarono nella sua direzione. Ti ha detto che aveva una propriet di duemila metri quadrati con piscina? ringhi.

Preacher e Paige si guardarono, poi lei disse: Mio fratello non capisce che le dimensioni della casa in cui vivi non c'entrano niente.

Eccome se c'entrano ribatt l'altro. E io dico che ci sono dei momenti in cui bisogna chiudere il becco. Tu eri arrivata, dannazione!

Preacher dovette fare uno sforzo sovrumano per restare seduto. L'ha picchiata selvaggiamente per strada, di fronte a me!, avrebbe voluto gridare. Ha ammazzato il loro bambino a calci! Stringeva la forchetta con tanta forza che non si era reso conto di averla piegata. Ma non aveva il diritto di parlare: era un ospite. Non di Bud, di Paige.

Bud, Wes mi picchiava disse lei.

Be', magari avevate qualche problema... ma quell'uomo  ricco sfondato, santi numi!

Preacher si sent esplodere. Strinse i pugni, poi avvert il tocco di una mano e quando alz gli occhi vide lo sguardo nervoso e supplichevole della madre di Paige.

Bud non voleva dire... Il fatto  che non abbiamo mai avuto un divorzio in famiglia, e io ho insegnato ai miei figli che bisogna cercare di superare i problemi...

Tutti hanno dei problemi annu Gin. Con lo stesso sguardo supplice.

Preacher non pensava che avrebbe resistito ancora per molto senza incollare Bud al muro e prenderlo a pugni per farlo star zitto. Ma cos facendo sarebbe stato uguale a Wes, che si arrabbiava e si rivaleva su chi gli stava vicino, picchiandolo a sangue e sottomettendolo con la paura.

Non si trattava di problemi insistette Paige. Lui era violento!

Oh, per favore ribatt Bud a quel punto bevendo un sorso di birra.

In quel momento dalla stanza dei bambini venne un grido lacerante. Preacher balz in piedi, e Chris arriv di corsa sorreggendosi un braccio con l'altro. Si precipit da sua madre, e Paige lo prese tra le braccia domandando: Che  successo?.

Preacher scost la mano del bambino e vide l'impronta netta di una corona di denti. Qualcuno lo ha morso! esclam guardando Bud.

Oh, sono bambini. Se la vedranno tra loro fece Bud con un gesto noncurante, come se lasciarli senza sorveglianza non lo riguardasse.

Gin si alz da tavola. Gli prendo qualcosa.

Del ghiaccio disse Dolores seguendola. Ci vuole del ghiaccio.

Preacher prese delicatamente Chris in braccio, e il piccolo si appoggi alla sua spalla singhiozzando. Paige si alz in piedi, regalmente, pens Preacher con orgoglio, e annunci: Noi ce ne andiamo.

Siediti ordin Bud secco.

Preacher ridiede Chris alla madre, poi pos le mani sul tavolo chinandosi a pochi centimetri dalla faccia di Bud. Ci dispiace, ma faremo a meno delle bistecche disse in un minaccioso sussurro. Poi prese la forchetta che aveva stretto tra le dita poco prima e la pieg a met con una sola mano, lasciandola cadere sul piatto di Bud. Non disturbarti ad alzarti.

Paige era ormai sul vialetto, e le due donne stavano uscendo dalla porta e la chiamavano a gran voce. Preacher cap d'istinto che sarebbe successo: avrebbero cercato di giustificare Bud, e avrebbero pregato Paige di tornare in casa. Mise una mano leggera sulla spalla di lei e prese di nuovo in braccio Chris. Salutale le disse. Noi ci sediamo in macchina.

Sistem il piccolo sul seggiolino.

Fammi vedere il braccio, ragazzo mio mormor. Oh, ti passer. Che ne dici di un paio di frittelle? Colazione all'ora di cena, eh?

Chris annu e ricacci indietro le lacrime. Preacher gliele asciug. S, frittelle e un bel bicchiere di latte. Chris annu di nuovo con un piccolo sorriso.

Finalmente Paige abbracci le due donne poi si avvi verso il furgoncino. Preacher mise in moto prima che lei finisse di allacciare la cintura di sicurezza.

Dopo un po' annunci: Chris e io pensavamo di andare a mangiare delle frittelle con un bel bicchiere di latte.

Lei sospir. Credevo di poterglielo spiegare disse. E di far loro capire perch non ne potevo pi...

Lui allung una mano e strinse quella di lei. Va tutto bene sillab in silenzio. Dopo le frittelle vorrei passare in ospedale a vedere se Mike sta meglio.

Certo.

Dopo un altro silenzio Preacher aggiunse: Sai, mia madre era un po' come la tua. Piccola, magra, ma molto pi forte di quanto appariva. Io divenni ben presto pi alto di lei, ma mia madre aveva una mossa segreta: se imprecavo o mostravo poco rispetto si allungava, mi prendeva per l'orecchio e torceva. Mi metteva letteralmente in ginocchio. Credo che lo avesse imparato dalle suore, alcune di loro erano feroci come cani randagi. Le strinse di nuovo la mano. Mi sa che tua madre quella mossa non l'ha mai imparata.

Paige ridacchi.

Devo dire che il modo in cui ti sei alzata e sei venuta via mi ha riempito di orgoglio continu lui.

Dovevo alzarmi e venir via molto prima.

S, anch'io. Bud fa sempre cos?

Quando non  silenzioso e imbronciato.

E con Wes va d'accordo?

Bud crede che Wes sia una meraviglia, solo perch  ricco. Wes lo considera un idiota.

Mmh... Secondo te Bud pensa davvero che valga la pena di farsi bastonare ogni tanto in cambio di una casa di duemila metri quadrati e una piscina?

S, credo che lo pensi davvero.

Mmh... E pensi che gli andrebbe di venire nella mia grande casa a provare di persona?

Paige rise. Hai una grande casa da qualche parte, John?

No, ma per Bud sarei disposto a procurarmela.

La sensazione aleggiava su Preacher fin dalla prima sera in cui Paige era arrivata a Virgin River: stare accanto a lei lo calmava, lo ingentiliva e lo rendeva migliore.

C'era anche un altro effetto inquietante: se lei lo sfiorava, se gli arrivava un soffio di quel suo profumo dolce, lui provava qualcosa di molto simile all'eccitazione fisica.

Il suo attaccamento a Chris andava aumentando col tempo, il suo affetto per Paige si approfondiva ogni giorno. A volte lui le prendeva la mano, e lei non la ritraeva: o le cingeva le spalle, per rassicurarla e farle sentire la sua protezione, e lei si appoggiava brevemente a lui.

Mentre erano a Los Angeles occupavano la stessa camera con due letti matrimoniali, lui in uno e Paige e Chris nell'altro. Per Preacher, dormire cos vicini era una benedizione e una tortura allo stesso tempo. Ogni sospiro, ogni piccolo rumore lo teneva sveglio, a domandarsi come sarebbe stato giacere accanto a lei e tenerla fra le braccia. Nemmeno fare la doccia gli era d'aiuto, perch in bagno restava il profumo del suo shampoo e del suo sapone. Eppure, Preacher avrebbe voluto che tutto questo non finisse mai.

Ormai Mike era in grado di sedersi e mangiare qualcosa, bench ancora dolorante e un po' intontito. Non c'erano molte speranze che potesse tornare al suo lavoro di prima, e la convalescenza sarebbe stata molto lunga. I colleghi erano tornati quasi tutti al distretto, Zeke e Paul erano tornati a casa, e Jack e Preacher parlavano di ripartire per Virgin River. Ma Preacher aveva suggerito a Paige di andare a casa sua prima di lasciare Los Angeles, per prendere alcune cose che potevano esserle utili.

Forse non sei preparato a questo, John lo avvert Paige.  una casa enorme.

Gi, cos ha detto Bud. Non ti d fastidio, lasciare una casa tanto bella?

Lei fece segno di no. Far in fretta promise. Non c' molto che mi interessa.

Entrarono attraverso i cancelli in un'elegante, esclusiva propriet disseminata di ville circondate da prati e giardini curatissimi, con giardinieri al lavoro e domestiche che entravano e uscivano dalle porte di servizio. La casa di Paige era una grande villa a due piani in mattoni rossi, con un viale d'accesso a semicerchio e un cancello di ferro battuto.

Preacher parcheggi davanti all'ingresso. Questo posto  stupefacente disse. Per cinque minuti devi pur aver pensato che era l'avverarsi di ogni tuo desiderio...

Non l'ho pensato nemmeno per un secondo rispose lei. Anzi, avevo supplicato Wes di non comprarla. Era sempre infuriato per le spese, le bollette troppo alte e cos via, ma lui doveva averla. Vuoi entrare a dare un'occhiata?

No, lui non voleva, e pensava alla cameretta modesta che le aveva dato, sopra il bar, in un paesino di montagna dove non c'era nemmeno una scuola. No, non ho bisogno di vedere altro. Star qui con Christopher.

E mentre lei apriva con la sua chiave si domand che cosa provava Wes Lassiter all'idea di perdere tutto questo, la moglie, il bambino, la bellissima casa. Gli passava mai per la mente che se li avesse trattati meglio sarebbero stati ancora suoi?

Paige riemp quatto sacche di tela con vestiti suoi e del figlio, qualche giocattolo e dei libri. Poi caric anche il triciclo di Chris, e Preacher mise in moto e ripart. Dopo un paio d'ore di viaggio lei mise una mano sul ginocchio di Preacher e sospir: Dio, che sollievo. Spero di non dover mai pi mettere piede in quella casa.

 un peccato avere tutto quello e perderlo. Qualsiasi uomo penserebbe che questa  l'incarnazione del sogno americano. Una famiglia, una vita di successo, tante belle cose...

 questa la tua idea del grande sogno, John?

Lui rise. Oh no. La mia  molto pi piccola.

Lei fiss il suo profilo per un momento. Scommetto che soprattutto  molto meno complicata.

Non pi, pens lui. La sua idea della vita perfetta sedeva accanto a lui. Cos vicina, eppure irraggiungibile.

Rick viveva a Virgin River da quand'era nato, andava a scuola con gli stessi amici da sempre, ed era amato e benvoluto. Ma negli ultimi mesi la sua vita aveva subito una svolta drammatica. Adesso, ogni mattina passava a prendere una ragazza incinta per portarla a scuola.

Liz non era pi quella dell'anno prima. Anzi, sembrava pi giovane della ninfetta in minigonna e stivali dal tacco alto di allora. Non metteva pi in mostra la sua mercanzia, era timida, impacciata e vulnerabile. Era solo una bambina incinta, dipendente in tutto da Rick.

Lui le stava accanto il pi possibile. Non se la sentiva di lasciarla sola in balia delle compagne sprezzanti e maligne, met delle quali avrebbe dato qualsiasi cosa per un appuntamento con lui. A volte arrivava tardi a lezione perch aveva accompagnato lei in classe, e gli insegnanti non erano troppo comprensivi. Ma lui andava a testa alta e accettava la situazione senza finzioni. Liz era la sua ragazza, e aspettava il suo bambino.

Non ci volle molto perch si ritrovasse a fare a pugni. Uno sbarbatello idiota del primo anno, Jordan Whitley, fece una battuta sul fatto che Rick ci dava dentro ogni sera e lui perse le staffe, lo incoll alla parete dello spogliatoio e gli moll un pugno. Whitley reag, poi due insegnanti arrivarono a separarli, e Rick arriv al lavoro con un bell'occhio nero.

Che ti  successo? domand Preacher.

Niente. Un imbecille ha fatto commenti sulla mia vita sentimentale.

E cos ti sei fatto prendere a pugni?

No, Preacher, l'ho steso. Non avrebbe dovuto rialzarsi, ma si vede che non l'ho colpito abbastanza forte. In realt Rick odiava quell'idiota ed erano mesi che sognava di dargliele. Quello  uno che parla troppo... forse adesso avr imparato a tenere la bocca chiusa.

In effetti lui faceva sesso, ma era una cosa bizzarra e un po' triste. Liz aveva bisogno di essere amata, ma la ragazza che si aggrappava a lui era ben diversa dalla cosina sexy dell'anno prima. Spesso i loro incontri finivano in lacrime, e allora Rick prendeva Liz tra le braccia e la consolava dicendole che sarebbe andato tutto bene. Ma lui stesso ne dubitava.

Tutti si aspettavano che si comportassero da adulti, e zia Connie vegliava su di loro come un falco per impedire che facessero qualcosa di troppo adulto. E con tutto quel che era successo, non potevano nemmeno dormire nello stesso letto. Lei voleva fuggire per sposarsi. Ma avevano quindici e diciassette anni. Rick cercava di convincerla ad aspettare almeno fin dopo la nascita del bambino, ma fare quel che era giusto gli sembrava sempre pi difficile. E nascondere l'incertezza dei propri sentimenti lo stava distruggendo.

10

Durante il viaggio di ritorno Preacher interrog Paige sulle amiche che aveva perso di vista.

Pensi che abbiano fatto dei matrimoni felici? domand.

Criticavano talmente Wes che pensai avessero qualcosa di molto meglio per le mani rispose lei. Ma poi non so se fosse davvero cos. Le loro famiglie, genitori, fratelli e sorelle, sembravano normali.

Appena tornato a casa Preacher inizi una ricerca su Internet.

I risultati furono piuttosto rapidi, ma lui lasci passare un paio di giorni prima di avere il coraggio di dirlo a lei.

Un pomeriggio, quando Paige era scesa in cucina dopo aver messo Chris a fare un sonnellino, lui esord: Spero di non essere stato indiscreto... ho trovato le tue amiche.

E le porse un foglietto con i loro nomi da sposate, gli indirizzi e i numeri di telefono.

Paige lo guard a bocca aperta.

Forse ho interferito nelle tue questioni personali, ti chiedo scusa... disse lui.

Lei cacci un urlo e gli gett le braccia al collo, stringendolo in un abbraccio entusiasta. Ridendo imbarazzato, Preacher la sollev da terra mentre lei gli schioccava rumorosi baci sulle guance.

Ma come hai fatto? gli domand lei, chiaramente stupita.

 stato facile. Bisogna proprio che ti insegni a usare un computer... non posso credere che tu non lo abbia mai fatto.

Lei non rispose e continu a fissare il foglietto con gli indirizzi. Ovviamente, Wes non le aveva mai permesso di usare il suo computer: l'avrebbe messa troppo facilmente in contatto con il mondo esterno.

Coraggio, chiamale sugger lui. Usa il telefono di casa mia, cos avrai un po' di privacy.

Paige si rizz sulla punta dei piedi e lo baci di nuovo, carezzandogli la faccia, poi corse via.

Compiaciuto, Preacher ricominci a tagliare le verdure per la cena.

In quel momento Jack entr in cucina, gli diede un'occhiata e aggrott la fronte. Che cos'hai da sorridere come un ebete?

Non sto sorridendo.

Amico, non sapevo che avessi tanti denti!

Si tratta di Paige. Le ho cercato una cosa su Internet e lei si  elettrizzata.

Direi che anche tu sei elettrizzato... e sei arrossito! E di sicuro tu non mi hai mai mostrato un sorriso cos smagliante.

Gi, pens lui, chiss come mai? Ma non riusciva a smettere di sorridere beato. Scrollando la testa, Jack se ne and.

Pi tardi Paige raccont a Preacher quel che aveva scoperto nelle sue telefonate. Pat viveva ancora a Los Angeles, lavorava part-time in un salone di bellezza molto esclusivo frequentato da alcune celebrit, e aveva una bimba. Jeannie viveva nell'Oregon e aveva un suo negozio. Aveva sposato uno scapolone di dodici anni maggiore di lei, che faceva il pilota di cargo e si assentava per periodi di dieci giorni, restando a casa per un paio di settimane tra un viaggio e l'altro. Stavano pensando di metter su famiglia, ma per far questo Jeannie doveva trovare qualcuno a cui affidare la direzione del negozio. Mi ha offerto il lavoro, ci crederesti? esclam Paige. Dice che adorerebbe avermi con lei.

Caspita. Tu te la sentiresti? domand Preacher.

Lei rise e gli sfior il braccio.

Devo sistemare un paio di cose prima di prendere in considerazione un cambiamento del genere.

Poi continu a raccontargli le notizie delle amiche in ogni dettaglio, e rimasero seduti davanti al caminetto fino a tardi.

Non so come ringraziarti disse Paige.  stato magnifico parlare con loro.

Puoi farlo di nuovo. Devi recuperare tanto tempo perduto...

Ma telefonare costa!

Oh, che importa? Chiamale tutti i giorni, se ti va. Credi che le rivedrai presto?

Be', Pat vive a Los Angeles e io non ho voglia di tornarci. Ma quando le cose si saranno sistemate, forse andr a trovare Jeannie.

Due giorni dopo, l'avvocato di Paige la chiam per annunciarle che i documenti con la richiesta di divorzio erano stati consegnati a Wes, il quale le mandava a dire che era pieno di rimorsi e desiderava collaborare. L'unica modifica alle richieste di lei era la possibilit di vedere il figlio di tanto in tanto, sotto la sorveglianza di un incaricato del tribunale. La cura procedeva bene, e lui sperava tanto di essere dimesso almeno per il Giorno del Ringraziamento.

Paige us di nuovo il telefono privato di Preacher, questa volta per telefonare a Brie e metterla al corrente.

Non mi fido per niente le disse.

Infatti non devi. Il fatto  che non abbiamo modo di sapere se si sta davvero curando, o se invece  uno dei loro casi disperati. Al posto del suo avvocato io gli consiglierei di dimostrarsi pentito, pronto a collaborare, remissivo. Gli direi di piangere durante il processo e di dare la colpa alla droga, non certo di dichiararsi un povero innocente incastrato da una moglie cattiva.

Simpatico comment Paige.

Gli avvocati non sono tutti cattivi. Ma spesso un consiglio del genere induce l'imputato a cambiare atteggiamento, a essere pi duttile e a dimostrarsi pentito. Non sappiamo che sta succedendo in quel centro, ma il fatto che non lo dimettano tanto presto indica che non si  esattamente convertito.

Ma si tratta della sua terza denuncia per aggressione protest Paige. Significa automaticamente la prigione, no?

Be', le premesse per ottenere una condanna possono variare disse Brie. Lassiter ha un bravo avvocato, pu darsi benissimo che venga condannato a una pena inferiore a quella che speravamo. Possono dargli pochi mesi di carcere e poi un periodo di libert vigilata. Il mio consiglio  che tu gli neghi il diritto di visita e continui per la tua strada con la richiesta di divorzio. Se si ripulisce davvero, potr sempre richiedere una modifica dell'ordine di custodia: ma ci vorranno anni. Nel frattempo guardati sempre alle spalle e stai attenta. Ricordati chi  quest'uomo.

Vuoi dire che potrebbe farsi di nuovo vedere qui? gemette Paige in preda al panico.

Potrebbe... ma secondo me onorer le condizioni del suo rilascio su cauzione per restare fuori dal carcere, e poi il suo avvocato cercher di ridurre la gravit delle accuse. Il tuo obiettivo primario  la libert, Paige. E magari il processo verr fissato per l'inizio dell'anno.

Per quell'epoca avr i capelli bianchi rispose lei.

Paige era di cattivo umore, ma non per via di Wes o del divorzio. No, era John a occupare i suoi pensieri.

Ormai erano due mesi che lei e Chris si trovavano a Virgin River: era arrivato novembre, freddo e piovoso, e lei trovava conforto nell'ambiente caldo della cucina, dove lavorava con John in perfetta sincronia senza bisogno di parole. Lui affettava lo scalogno, lei lo trasferiva nella ciotola. Lui grattugiava il formaggio, lei ripuliva la grattugia. Lei sbatteva le uova, lui cuoceva l'omelette. Lui preparava l'impasto per la torta, lei lo stendeva nella teglia. Guardare John al lavoro, con i suoi movimenti calmi e abili, era un piacere. E parlare con lui la sera dopo la chiusura, anche per pochi minuti, era una sorta di ricompensa. La sua voce bassa, un po' roca, dava a Paige lo stesso conforto che dava a Chris quando lui gli leggeva le fiabe.

Sempre pi spesso lei si sorprendeva a pensare che sensazione avrebbe provato stretta fra le braccia di John, con le sue labbra sul collo. Non provava un brivido di desiderio da secoli... E pur vivendo a stretto contatto con lui da tanto tempo, non riusciva a trovargli un difetto. Era delicato e tenero, ma sapeva diventare il suo difensore, come ultimamente a Los Angeles, durante quella cena in famiglia. Che lei non vedesse il vero carattere di John? Che lui la stesse ingannando? No, non era possibile. E poi non era la sola a pensarla cos: l'intero paese si fidava di lui e gli voleva bene.

Si stava innamorando di John, lo sapeva, e non ricordava che le fosse mai successo. L'illusione d'amore che aveva provato all'inizio, con Wes, non era nulla.

A volte si domandava se avrebbe dovuto rischiare di essere respinta e dirgli: Voglio restare qui con te per sempre. Ma aveva il terrore che John la guardasse stupefatto, e poi le spiegasse con pazienza che la considerava solo un'amica.

Quella sera, dopo aver fatto il bagno a Chris, domand a John: Vuoi leggere tu la fiaba a Chris, o ci penso io?.

No, lo faccio io.  una cosa che mi piace molto.

Lei pass nel bar e trov Jack che puliva il bancone e preparava i bicchieri, dopo aver salutato gli ultimi due clienti. Preacher  di sopra con Chris? domand Jack.

S. Se vuoi andartene, qui ci penso io. Lui scender tra un attimo.

Grazie. Ma sarai al sicuro, qui da sola?

Lei sorrise. Quanto pensi che ci metterebbe John a scender gi, se io gridassi aiuto?

Hai ragione, sei in buone mani convenne Jack.

John scese poco dopo.  crollato prima che finissi la storia disse. Prese un bicchiere e domand: Ti va di bere qualcosa?.

No, grazie.

Sei silenziosa, da un paio di giorni.

Lei si appoggi al bancone, con il mento nella mano. Ho pensato parecchio... Tra qualche tempo sar divorziata, ed  una sensazione strana. Non ho idea di quel che succeder dopo.

Lui si vers il solito dito di whisky. Ho qualcosa che forse ti rallegrer annunci. Aspettami qui. And rapido in casa e torn con una busta bianca che le porse. Ho rischiato, lo so. Se non funziona, pazienza.

Paige apr la busta e vide due biglietti aerei di andata e ritorno, per Portland.

Tu hai tanti pensieri per la testa spieg John. Ho pensato che questo potrebbe essere il momento buono per far visita alla tua amica e controllare come va il suo negozio, in caso decidessi di accettare la sua offerta...

Paige mise la busta sul bancone. Quando aveva detto di non sapere che sarebbe successo, si riferiva a Wes: non a quel che avrebbe fatto lei. Lei si trovava nell'unico posto in cui voleva essere.

John, vuoi che Chris e io ce ne andiamo? Voglio la verit.

Lui la guard stupefatto.

No! disse con enfasi. Non ti ho comprato i biglietti perch voglio che tu te ne vada, sono biglietti di andata e ritorno, no? Ho solo pensato che... be', che senti la mancanza della tua amica. E so che alla fine tu...

Paige si morse il labbro.

Voglio sapere che stai pensando. Che significa alla fine?

Paige, non mi faccio illusioni. So benissimo che non puoi essere felice qui. Voglio dire, una volta che ti sarai ripresa la tua vita...

Diglielo, pens lei. Digli che l'unica cosa che pu renderti felice  restare qui per sempre! Al momento non mi viene in mente nient'altro che preferirei fare mormor.

Ed  per questo che ho preso i biglietti per te e Chris, perch tu abbia la possibilit di scegliere. Tra l'altro, a Jeannie non ho detto niente. I biglietti sono validi per il periodo del Ringraziamento, e sono rimborsabili in caso tu volessi cambiare le date.

Forse berr qualcosa disse Paige dopo una pausa. Hai del vino rosso?

Preacher trov una bottiglia speciale. Le riemp un calice, lei bevve un sorso e riprese in mano la busta.

 stato un gesto molto gentile disse. Ma non dovevi spendere tanto...

Consideralo un regalo di Natale in anticipo. Chris  mai stato in aereo?

Paige fece segno di no.

E se Portland mi piacesse e io decidessi di restare e non tornare pi qui? gli domand lei a quel punto. Tu che cosa penseresti?

Lui le sorrise poi si chin in avanti per darle un piccolo bacio in fronte. Non conosco nessuno che meriti di essere felice pi di te... mormor dolcemente.

Preacher non era uno sciocco: sapeva che Paige stava bene in quel piccolo paese e si sentiva protetta e al sicuro: ma doveva sapere se c'era qualcosa di meglio per lei. Lui non voleva che restasse a Virgin River perch era la soluzione pi comoda. Doveva essere quel che desiderava davvero.

Dopo avere esitato un po', alla fine Paige part. And in macchina fino a Eureka, lasci la macchina all'aeroporto e and dalla sua amica. Telefon appena arrivata, e poi un paio di giorni dopo per dire che la citt era bellissima e il negozio di Jeannie una meraviglia.

Jeannie e il marito avevano un bel cane, e Christopher ne era innamorato.

Preacher si concentr sul pranzo del Ringraziamento, una tradizione del locale, ben felice di avere un compito impegnativo che lo distraesse. Compil liste della spesa, cerc ricette, e smise di radersi la testa. Nel giro di quattro giorni la sua testa si ricopr di corti capelli neri.

Ehi, che succede? domand Mel passandoci su la mano con un sorriso.

Avevo freddo alla testa.

Mi piace. Li fai crescere tutti gli inverni?

Gli altri anni non faceva cos freddo... E lui non era infatuato di una donna che faceva la parrucchiera.

Hai detto a Paige che ti stai facendo crescere i capelli? indag lei.

Perch dovrei dirglielo?

Lei fece spallucce.

Gi, forse quel che a una donna pare una novit per un uomo non  cos interessante. Hai sue notizie?

S, ha telefonato e dice che si stanno divertendo. La sua amica ha un cane e Chris ne va pazzo. Preacher pass uno straccio sul bancone poi si azzard a chiederle: Credi che un cane darebbe molto fastidio, qui?.

Che c'? rise Mel. Ti mancano tanto?

No, figurati. Paige non vedeva la sua amica da anni... borbott lui.

Mi fa impazzire disse Mel a Jack quella sera.  infelice da morire.  talmente innamorato che non ragiona, ma lo dice a qualcuno? Figurarsi! E invece dovrebbe chiamarla, dirle che sente la sua mancanza!

Jack la guard inarcando un sopracciglio. Non vorrai parlargliene disse. Lo sai che potrebbe spaccarti la mascella?

La sera dopo, quando l'ultimo cliente se ne fu andato, Preacher sal nella camera di lei. Il fatto che Paige avesse lasciato tante sue cose, compresi i giocattoli di Chris, non lo rassicur affatto. Non si illudeva che sarebbe tornata da lui, e se lo avesse fatto sarebbe stato soltanto per riprendersi quel che le apparteneva. Lui non poteva offrirle altro che un porto sicuro, e probabilmente Jeannie e il marito potevano darle altrettanto, se non di pi.

La camicia da notte di Paige era gettata sul cuscino. Preacher l'accost al viso, e il profumo di lei gli colm gli occhi di lacrime.

Il pranzo del Ringraziamento avrebbe radunato un piccolo gruppo: Jack, Mel e Doc, Hope McCrea, Connie, Ron e Liz, Rick e sua nonna, Joy e Bruce. Ma il pasto sarebbe stato principesco.

A mezzogiorno, Mel e Jack erano gi in cucina per aiutare Preacher. Mel distese nelle teglie la pasta per le torte, pel le patate, tagli le verdure, mentre Jack lavava le pentole. Parlarono del Natale che avrebbero trascorso a Sacramento con la famiglia Sheridan, e del prossimo Natale con il loro bambino, ma Preacher taceva. Consultava i suoi libri di ricette, farciva un tacchino da dieci chili, montava la panna, disponeva il ripieno nelle torte e le metteva in forno, il tutto in un cupo silenzio. Quando and nel bar a preparare piatti e bicchieri Jack sussurr: Che gli succede? Sta per caso covando un'influenza?.

Certo. Paige e Chris, ecco la sua influenza sussurr Mel di rimando  come se pensasse che lei non torner pi qui.

Ma deve arrivare luned, no?

Infatti. Ma  stato lui a comprare i biglietti, poi l'ha spinta ad andare, e questo lo uccide. E pensare che sta cos bene coi capelli... Chi avrebbe immaginato che potesse cambiare aspetto?

Preacher non era mai stato molto ciarliero, perci il suo malumore venne notato solo dagli amici pi intimi. Gli invitati cominciarono ad arrivare, le tavole furono messe insieme a formarne una sola, apparecchiata con tovaglioli e posate, e Jack si occup del vino. Preacher port due vassoi di antipasti, mise il pane nel forno ed estrasse il tacchino per tagliarlo a fette. Aromi e profumi si diffusero nell'aria. Lui per aveva solo voglia che tutto finisse per restare da solo. Avrebbe ripulito la cucina, si sarebbe versato un goccio di whisky e sarebbe andato a letto, sperando di dormire.

Mancavano pochi minuti alle sei ed era ora di tagliare il tacchino, quando la porta del bar si apr e comparve Paige con Chris per mano. Si ferm sulla soglia osservando la piccola folla, finch non vide Preacher. E quando lo vide dietro il bancone i suoi occhi si illuminarono fino a splendere. Quanto a lui, rimase letteralmente a bocca aperta.

Sembrava che nella stanza non ci fosse nessun altro. Lei si avvicin al bancone, lui ci gir attorno. Mi dispiace di non essere arrivata in tempo a dare una mano disse Paige.

Preacher si chin e prese in braccio Chris, che gli strofin subito la testa. Non l'hai pi raduta! disse.

Lui gli diede un bacio sulla guancia. Avevo freddo.

Paige lo cinse alla vita e lev lo sguardo su di lui. Spero tanto che tu abbia posto per altre due persone... mormor.

Certo. Ma tu che ci fai qui?

Lei si strinse nelle spalle. Ho cambiato i biglietti perch volevo essere qui con te. Spero che anche tu abbia sentito un po' la mia mancanza.

Lui sorrise e l'attir a s. Un po' disse.

La festa del Ringraziamento fin un po' prima del previsto, perch tutti i presenti vedevano le occhiate di fuoco che Paige gettava a Preacher, anche se lui non sembrava in grado di interpretarle correttamente. Tutti aiutarono a lavare i piatti e a rimettere in ordine, in modo che i due potessero restare da soli, e poi se ne andarono.

Forse hanno litigato prima che lei partisse sugger Mel. Hai idea di quel che sta succedendo tra loro?

Prima o adesso? domand Jack.

Prima e adesso.

No. Ma scommetto che in questo momento il bancone del bar si scuote cos forte che sta per staccarsi dal pavimento.

Quando tutto fu rimesso a posto e la porta chiusa con il chiavistello, Preacher sal nella sua vecchia camera. E trov Chris che saltava eccitatissimo sul letto, mentre Paige cercava invano di farlo star fermo per infilargli il pigiama.

In fondo era stata intrappolata con il bambino quasi tutto il giorno, prima in aereo e poi in macchina, e aveva l'aria di non poterne pi.

Adesso basta, cowboy disse Preacher. Tolse il pigiama dalle mani di lei e Chris se lo lasci infilare. Bravo ragazzo.

Paige gli mise una mano sul braccio. Io vado ad aspettarti di sotto.

Chris si avvinghi a Preacher, le braccia attorno al collo e le gambe attorno alla vita. Vuoi dare a mamma il bacio della buonanotte? domand Preacher.

Il bambino si sporse per dare un bacino a sua madre, ma non lasci la presa.

Coraggio, a letto disse Preacher.

Leggimi una storia.

Andiamo...  stata una lunga giornata!

Leggi. Una pagina sola.

Lui si sedette sul letto, prese il libro e lesse tre pagine. Adesso dormi.

Chris cominci ad agitarsi e a frignare.

Qualcuno ti ha dato dei dolci, che sei cos pieno di energia? domand Preacher. Adesso basta, chiudi gli occhi e dormi. Lo baci in fronte e finalmente il piccolo si calm. Buonanotte gli augur.

Quando scese, Preacher trov Paige al solito tavolo davanti al caminetto. Gli aveva preparato un whisky, si era versata un bicchiere di vino e aveva aggiunto un ceppo nel camino, segno che aveva intenzione di restare a parlare con lui per un po'. I suoi lucenti capelli scuri riflettevano le fiamme, le sue guance erano rosate e sulle labbra aleggiava un sorriso. Un'ondata di desiderio si allarg dentro di lui.

Mi sono servita, e ti ho preparato il tuo bicchiere disse lei.

Grazie. Chris era un po' agitato stasera... gli ho domandato se qualcuno gli aveva dato dei dolci, e poi mi sono reso conto che ero stato io. Una fetta di torta e due coppe di gelato.

Be', era molto stanco, e sono sicura che  gi crollato.  stata una cena fantastica, John. Hai superato te stesso.

Non ti aspettavo cos presto disse lui sedendosi.  successo qualcosa?

No, al contrario,  andato tutto benissimo. Il marito di Jeannie  molto simpatico, ed  stato fantastico con Chris. Jeannie lavora come una matta ma il negozio sta andando magnificamente, e lei  davvero soddisfatta. Grazie di avermi permesso di andarla a trovare.

Ti mancava, no?

E sai una cosa? sorrise lei. Dopo due o tre giorni mi mancavi tu, mi mancavano Mel e Jack. Mi mancava addirittura il mio lavoro in cucina!

Ti ha offerto di nuovo quel lavoro? domand lui cauto.

S. Le ho detto che ci avrei pensato su, ma che non ero proprio sicura.

Preacher pens di non aver sentito bene. Hai un'idea migliore?

Credi che un negozio qui a Virgin River avrebbe successo? rispose lei con un'altra domanda. Per adesso sto bene cos, e Chris qui  felice. Tu mi hai detto che va bene se mi fermo qui ancora un po', John. Ma se a un certo punto vorrai che me ne vada, spero che tu me lo dirai.

Ti ho mai mentito? replic lui.

Paige rise.

Non proprio, ma mi hai taciuto certe informazioni.

Non per molto. Dimmi, Paige... Chris chiede mai di suo padre?

Lei fece segno di no.

Una volta mi ha chiesto dov'era il suo triciclo. Sai, c' qualcosa che mi preoccupa aggiunse poi. Tra mio fratello, che  la fotocopia del mio litigioso padre, e Wes, temo che mio figlio possa aver ereditato qualche terribile gene che lo far diventare un uomo collerico, violento, desideroso di far del male agli altri. Il pensiero mi spaventa molto. Potresti fare qualche ricerca al riguardo? gli domand.

Se vuoi rispose Preacher. Ma vedi tu stessa che  di carattere dolce e allegro. Pu essere una buona idea tenerlo d'occhio, ma io non mi preoccuperei pi di tanto. Bevve un sorso di whisky e domand: Wes ha una famiglia, dei fratelli?.

No, nessuno. Ha avuto un'infanzia difficile,  passato da una famiglia affidataria a una casa-alloggio, sempre sballottato qua e l. Rise amaramente e continu: All'inizio pensavo che fosse ammirevole da parte sua essere riuscito cos bene dopo un'infanzia tanto dura. Ma ignoravo quel che c'era sotto la superficie. Lui non ha mai superato i suoi problemi, se li  portati dietro.

Preacher tacque per un poco. Un mio commilitone era cresciuto in diverse famiglie affidatarie le confid, e aveva avuto un'infanzia piuttosto dura. Be', era la persona pi gentile di questo mondo. Quel che aveva passato lo aveva reso una persona migliore. Non si pu mai sapere che succeder... Tu fai gi del tuo meglio per crescere bene tuo figlio. E se vuoi ridacchi, posso insegnarti la presa segreta di mia madre sull'orecchio.

Paige rise, sorseggiando il vino. Aveva passato molte serate a parlare con Jeannie di Virgin River e soprattutto di John. Jeannie lavorava parecchio, e lei aveva cercato di dare il suo contributo pulendo la casa e preparando la cena.

La sua amica, per stanca che fosse, era sempre rimasta ad ascoltare pazientemente i suoi racconti: com'era arrivata in una notte di pioggia, come aveva conosciuto John, come lui aveva affrontato Wes, come l'aveva accompagnata a cena da Bud e gli aveva tenuto testa per difenderla.

Jeannie aveva visto Orso e la zampa di flanella a quadri e aveva esclamato: Dio mio, non ho mai conosciuto un uomo che sapesse far questo.  incredibile!.

 una delle cose che mi ha convinta a rimanere. Il modo in cui tratta Chris.

S,  davvero stupefacente... ma non puoi restare l per sempre solo perch tratta bene tuo figlio.

Non  solo per questo aveva detto Paige. C' anche il modo in cui tratta me. Solo che  cos silenzioso, cos... riluttante. Non capisco se  solo timido, o se invece  una specie di bravo ragazzo che fa la sua buona azione ma in realt non vede l'ora che io me ne vada per essere libero da un obbligo.

Be', fai in modo che te lo dica le aveva consigliato Jeannie ridendo.

E come?

Hai dimenticato come si flirta, a quanto vedo. Fagli capire che ti piace stare l, e che lui  l'attrattiva principale. Fagli capire che ti fa sentir bene, che sei pronta per uno come lui. Se non  interessato, alla fine te lo dir. Se invece  solo timido, finir per sciogliersi. Prova. Che cos'hai da perdere?

Adesso, Paige disse di nuovo: Sei sicuro che non ti daremo fastidio in questo periodo? Sai, con le feste in arrivo e tutto quanto....

Non so come farei senza di te mormor lui.

Bene. Paige fin il vino, si alz e lo baci sulla fronte attardandosi un momento. Anch'io sono felice di essere qui. A proposito, i capelli cos sono davvero molto sexy.

Detto questo sal le scale e and su in camera sua.

E lui pens: Adesso svengo.

La stagione di pesca al salmone era al suo massimo, e torme di pescatori erano calati in paese. Il bar era sempre pieno di clienti, e tutti quanti avevano accolto con gioia il nuovo arrivo.

Paige era raggiante. Preparava i tavoli, serviva i clienti, rideva con loro, e gettava occhiate adoranti a Preacher quando lui era nei paraggi, cosa che non passava inosservata. La conversazione verteva di solito sulle condizioni del fiume, sul tempo, sulla dimensione delle prede. Ma spesso si parlava anche dell'apparente preda di Preacher.

Due pescatori erano seduti al bancone, serviti da Jack, quando Paige port in cucina un vassoio di piatti da lavare. Questo posto  migliorato, ultimamente disse uno dei due. Immagino che gli affari stiano andando a gonfie vele, con quella bellezza in sala. Preacher dove l'ha trovata?

Jack bevve un sorso di caff. Direi che  stata lei a trovare lui.

Non dovrebbe essere pi contento?

Sai com' Preacher. Non gli va di manifestare i suoi sentimenti.

Paige per sapeva che lui stava cominciando a contraccambiarla. Si scambiavano pi spesso leggeri baci sulle guance o sulla fronte, ogni tanto c'era un breve abbraccio, ma soprattutto c'erano le conversazioni davanti al caminetto la sera, dopo che l'ultimo cliente se n'era andato. Quello per lei era il momento migliore della giornata: i piatti lavati e riposti, Christopher addormentato dopo la fiaba, e loro due in pace a chiacchierare. John aveva cominciato a darle la buonanotte con un lievissimo bacio sulle labbra prima di andare a dormire. Ben presto, si augurava Paige, avrebbe capito che ci che lei provava non era soltanto gratitudine.

Jack teneva d'occhio Rick da un po' di tempo. Non si aspettava che fosse allegro e spensierato, ma la sua espressione si faceva sempre pi cupa e lui non voleva che il ragazzo fosse annientato da quel suo unico errore.

Secondo me hai bisogno di andare a pesca gli disse una mattina.

Ho bisogno di lavorare fu la risposta.

Io sono un capo generoso sorrise Jack, e prometto di non licenziarti se vuoi sfogarti con me.

Te ne pentirai borbott Rick. Sono talmente confuso che nemmeno lo psichiatra pi famoso del mondo riuscirebbe a sistemarmi.

Meno male che ci sono qui io rise Jack. Prendi l'attrezzatura.

Come facevano sempre, non affrontarono subito l'argomento. Si scelsero un posto sulla riva del fiume, dove parlare tranquillamente nonostante la presenza di molti altri pescatori, e per un po' pescarono in silenzio.

Infine Jack disse: Coraggio, ragazzo mio. Che cosa ti preoccupa?.

Non credo di poterlo fare, Jack. Non voglio rinunciare a mio figlio.

Diavolo disse lui. Non era preparato a questo. Dov'era Mel quando aveva bisogno di lei? E che cosa pensi di fare?

Non ne ho la pi pallida idea. Ma l'ho visto sullo schermo, durante l'ecografia. L'ho visto scalciare, ho visto il suo minuscolo pene.  mio figlio! Non posso lasciare che lo cresca qualcun altro, quando sono io che l'ho messo al mondo. Non avrei pace, capisci?

Jack capiva benissimo. Ho sentito parlare di adozioni in cui puoi rimanere in contatto, e vedere tuo figlio ogni tanto.

Non credo che mi basterebbe. Lo so,  pazzesco...

Liz che ne pensa?

Rick rise senza allegria. Vuole lasciare la scuola, fuggire e sposarsi subito. Tu non hai idea di quant' difficile la scuola, per lei.

Jack si sent molto stupido.

Non aveva mai pensato a quanto potesse essere orribile, per una quindicenne incinta, andare a scuola ogni giorno. In una scuola quasi nuova, visto che c'era stata solo un paio di mesi l'anno prima. Per lei doveva essere come avere un tatuaggio sulla fronte... Dio, Rick, mi dispiace molto saperlo disse.

Io cerco di andare da lei alla fine di ogni ora, di accompagnarla alla lezione successiva. Sono sempre in ritardo, i miei insegnanti mi rimproverano tutti i momenti.  uno schifo. Sospir e riprese: E lei  cos giovane... Non sembrava, l'anno scorso. Sembrava adulta, esperta, io non riuscivo a toglierle le mani di dosso... ma non era cos. Non c'era mai stato nessuno prima di me, e non c' stato nessuno dopo. E adesso lei  solo una bambina spaventata, che darebbe qualsiasi cosa per non essere in questo guaio. Per questo ha bisogno di me.

Diavolo, Rick, non so che dire. Ho avuto tante di quelle cose per la mente che non ho pensato a...

Non  un problema tuo lo interruppe il ragazzo. Se ti avessi dato retta...

Non darti tutte le colpe, non sei il primo cui capita di fare sesso non protetto. Ma in effetti sei fra i pochi a cui sia capitato di mettere incinta una ragazza quella prima e unica volta. Siamo una confraternita molto piccola.

 successo anche a te? domand Rick stupefatto.

Eccome.

E quanti anni avevi?

Jack si volt a guardarlo. Quaranta.

Con Mel? disse Rick sempre pi stupito.

Che resti tra noi, d'accordo? Non so se a lei piace che ne parli. Ma s, a quanto ne sappiamo  stato al primo colpo. La differenza  che io sono un uomo adulto, e che non mi pento affatto. Anzi, mi reputo fortunato.

Caspita. Se un'ostetrica pu fare un errore, non devo vergognarmi cos tanto.

L'errore  stato mio tenne a precisare Jack. Per tutta la mia vita adulta, usare il profilattico  stato automatico. Non solo per evitare le gravidanze, ma anche per non correre rischi di alcun genere. Se una donna  disposta a condividere il suo corpo con te, non puoi rischiare di trasmetterle una malattia venerea che non sai nemmeno di avere, cos come non vuoi rischiare di beccarla tu. Io ho perso la testa e non ho protetto Mel. Se non fossi cos felice di aspettare quel bambino, mi sentirei un verme. Ma sono cose che succedono. Se non altro siamo entrambi grandi abbastanza da accettare le conseguenze, e ben volentieri. Ma voi ragazzi... diavolo, per voi dev'essere dura.

La mia vita  talmente strana al momento borbott Rick. Sono abbastanza grande, eppure devo vedere di nascosto la ragazza che aspetta il mio bambino. Non che sia una punizione stare da solo con lei, ma non lo faccio per me...  lei che ha bisogno di attenzioni. Non posso rifiutarmi di toccarla quando lei me lo chiede, visto quel che sta passando.

Penserebbe che non ti importa niente di lei convenne Jack.

Rick sospir e abbass la voce.

Certe volte non fa che piangere. Facciamo l'amore e io cerco di essere delicato, di farla sentire al sicuro... e invece lei piange disperata. Non so pi che fare!

Viene da piangere anche a me, pens Jack.

Be', in questo momento spetta a lei decidere. Si tratta di fare quel che vuole lei, non quel che vuoi tu.

S, lo penso anch'io. Forse dovrei parlare a mia nonna e chiederle di lasciare che Liz si trasferisca da noi, nella mia camera. E forse dovrei sposarla.

Credo che per questo tu abbia bisogno di un permesso speciale.

Rick rise amaramente.

Ma stiamo per avere un bambino, fra meno di tre mesi!

Be', s, ma...

E tutti vogliono che lei lo dia in adozione.  meglio per il bambino, dicono. Ma anche se riusciranno a convincerla, non potranno convincere me. Hai idea di quanto mi costi tenere la bocca chiusa?

Oh, figliolo... Jack avrebbe voluto mille cose, ma soprattutto avrebbe voluto che Rick fosse suo figlio, in modo da potergli dare una mano concreta. Lui e Liz erano troppo giovani per avere un bambino, ma il bambino stava per nascere comunque. Rick aveva solo diciassette anni, non era l'et giusta per sposarsi, ma non era nemmeno giusto che il bambino venisse separato dai suoi genitori. Per, che altro potevano fare lui e Liz alla loro et? Tu sei il padre disse. Non devi firmare dei documenti per dare il bambino a qualcuno?

E che ne so, io?

Devi parlarne con Mel decise Jack. Sul serio. Lei si occupa di bambini, lo sapr di certo.

Vedi disse Rick, una parte di me  terribilmente dispiaciuta di aver fatto un passo falso e di aver messo nei guai Liz e me stesso. D'altra parte, dopo aver visto il piccolo su quel monitor, vuole solo tenerlo fra le braccia, farlo crescere, insegnargli a giocare a baseball e a pescare... Scroll il capo e sussurr: Nessuno ti prepara a quel che succede della tua vita, se non tiri fuori il profilattico in tempo.

Gi mormor Jack.

Mi dispiace soprattutto di averti deluso.

Io non mi sento deluso fu la risposta. Preoccupato per te, ma non deluso. Ti sei comportato molto bene. Adesso dobbiamo solo cercare un modo perch tu e Liz possiate riavere la vostra vita.

Quella non la riavremo pi, Jack disse il ragazzo.

Pi tardi, entrando nel bar, Jack trov un cliente seduto al bancone. Indossava un cappello di feltro con la tesa abbassata, ma Jack impieg due secondi a riconoscere l'uomo che qualche tempo prima aveva cercato di pagargli un whisky con una banconota da cento dollari, sfilandola da un rotolo che puzzava di marijuana. Lui non l'aveva accettata.

Come se questo non bastasse, era anche colui che aveva portato Mel in una coltivazione illegale di erba, nascosta in mezzo ai boschi, ad assistere una donna che stava per partorire. Invece di prenderlo a pugni come aveva voglia di fare ricordando quell'episodio, Jack pass uno straccio sul bancone e disse: Heineken e whisky Jim Beam, vero?.

Ehi, che memoria disse l'uomo.

Le cose importanti me le ricordo. E non voglio prendere l'abitudine di offrirti da bere.

L'uomo prese un portafoglio dalla tasca e ne estrasse un biglietto da venti. Appena lavato per il mio amico schizzinoso disse.

Jack gli serv i due bicchieri.

Come ti sposti, in questi giorni? domand. L'uomo alz rapido gli occhi. Ho visto la tua Range Rover in un fossato, poco tempo fa. Distrutta.

L'uomo tracann il whisky. Gi. Non sono riuscito a prendere la curva... si vede che andavo troppo veloce. Mi sono comprato un furgoncino di seconda mano. Bevve un lungo sorso di birra. Vuoi sapere altro? domand per mettere in chiaro che non gli andava di fare conversazione.

S disse Jack. C' stato un parto tempo fa, in una roulotte nei boschi.

L'uomo depose la birra sul bancone con un tonfo.

Alla faccia della riservatezza!

L'ostetrica  mia moglie. E questo non deve pi succedere, chiaro?

A quelle parole l'altro lo guard con gli occhi sgranati per la sorpresa.

Proprio cos,  mia moglie ripet Jack. E non voglio che corra questo tipo di rischi.

L'uomo fece un sorrisetto storto. Dubito che mi trover di nuovo in quel frangente. Tua moglie non correva alcun rischio, ma hai ragione. Forse non dovrebbe fare degli interventi del genere.

E forse Clear River  un posto migliore per farsi un goccetto disse Jack.

Se non altro pi tranquillo annu l'uomo spingendo verso di lui il bicchiere vuoto.

Jack lo serv di nuovo, poi gli diede il resto per fargli capire che doveva andarsene. L'uomo bevve, poi scese dallo sgabello e usc senza salutare.

Con un'occhiata Jack vide che non aveva lasciato alcuna mancia e ridacchi tra s.

And alla finestra e vide che l'uomo aveva abbassato le pretese: il furgoncino aveva un'aria meno costosa del Range Rover. Jack si segn mentalmente il numero di targa, pur sapendo che era inutile.

Due minuti dopo entr Mel, con il giubbotto aperto sul ventre rotondo.

Hai visto il tale che usciva da qui? domand Jack. Lei fece segno di s. Ti ha detto qualcosa?

Mi ha squadrata e ha detto: Congratulazioni.

E tu non gli hai parlato, spero.

Gli ho domandato come stava il bambino e lui mi ha detto che aveva tutto il necessario.

Ma, Mel...

Quell'uomo non mi ha mai fatto paura, Jack. C' un sacco di brutta gente nascosta nei boschi, ma qualcosa mi dice che lui non  uno di loro.

11

Dopo due settimane in ospedale, due in un centro di riabilitazione e due a casa di sua madre, Mike Valenzuela non ne poteva pi. Il fisico migliorava lentamente, ma spesso il dolore al braccio e alla scapola era cos forte che gli impediva di dormire. L'unico rimedio erano la borsa del ghiaccio e un analgesico. Il dolore nella zona dell'inguine stava scomparendo, ma per camminare doveva ancora usare un bastone.

Allo specchio vedeva un uomo magro e debole. Il braccio destro era ripiegato al gomito, la mano mezza chiusa perch era ancora troppo rigida per aprirla completamente. Anche la testa sembrava storta: i folti capelli neri che erano stati rasati da un lato per estrarre il proiettile stavano appena ricrescendo. A trentasei anni, si era dovuto dimettere dalla polizia perch ormai era un invalido al cento per cento: e abitava in casa della madre perch dopo la sparatoria non aveva pi potuto pagare l'affitto del suo appartamento.

C'era anche un altro problema, che non si vedeva ma era piuttosto preoccupante. Urinare gli creava non poche difficolt, e non aveva un'erezione da secoli. Aveva dilapidato la sua vita in mille rivoli, pensava ogni tanto, ed eccolo qui, nemmeno in grado di far pip.

Mike aveva sempre vissuto senza risparmiarsi: prima nei Marines, poi in polizia. Aveva praticato una quantit di sport, aveva sollevato pesi, era andato a caccia e a pesca, aveva giocato a poker, aveva avuto tante donne. Si era sposato due volte perch gli andava, non perch fosse follemente innamorato. E aveva corteggiato e avuto moltissime altre donne. Cosa che adesso non era certamente in condizioni di fare. Forse nella vita ti tocca solo un certo numero di erezioni, pensava, e io ho gi sfruttato tutte le mie.

Guidare per molto tempo non era consigliabile, ma il braccio e la gamba sinistra funzionavano e lui era un tipo testardo. Cos gett quel che gli serviva nella jeep e si diresse a nord. Puoi restare quanto vuoi, gli aveva detto Jack. Ma dovrai stare a casa nostra, perch la stanza vuota sopra il bar  occupata. Preacher l'ha data alla donna che  arrivata a Virgin River qualche tempo fa, in fuga da un marito violento. Te ne ha parlato lui al telefono.

Mike se ne ricordava vagamente. La soluzione gli andava benissimo, perch quel che cercava era un posto dove la sua famiglia non potesse interferire nei suoi movimenti, opprimendolo e soffiandogli sul collo. Un posto in cui i suoi ex colleghi non potessero telefonargli tutti i momenti per sapere come stava. Stava male, ecco. I dottori dicevano che col tempo avrebbe potuto recuperare quasi per intero l'uso del braccio, ma ci sarebbe voluto molto esercizio e molta pazienza. Quanto all'altro problema, l'urinare e la funzionalit erettile, forse si sarebbe risolto spontaneamente e forse no. Per il momento non c'era niente da fare.

Mike aveva dei bellissimi ricordi di Virgin River. Lui e i colleghi ex Marines ci andavano un paio di volte l'anno: pescavano e andavano a caccia, giocavano a poker e bevevano tutta la notte, ridevano e scherzavano e si divertivano. Adesso, Mike doveva esercitare il braccio, recuperare le forze, tornare quello di un tempo. Poi avrebbe pensato al futuro, e alle cose che per il momento sembravano irraggiungibili.

Era stato a Virgin River pochi mesi prima, in agosto. Jack lo aveva cercato dicendo che dovevano andare a caccia di un uomo, un pazzo tossico che aveva minacciato con un coltello la sua fidanzata per farsi dare della droga. Jack aveva messo insieme due o tre uomini, Mike aveva avvertito gli altri e tutti si erano precipitati. Ma nei boschi non avevano trovato niente di pericoloso, a eccezione di un grosso orso puzzolente e arrabbiato.

Per avevano scoperto che Jack, il loro capo, per la prima volta in vita sua era coinvolto seriamente con una donna: Mel, una donna minuta, deliziosa, un vero schianto. Proprio Jack, che era sempre passato da una donna all'altra con tranquilla disinvoltura. Adesso Mel era la moglie di Jack e aspettava un bambino: e Mike stentava ancora a credere che il suo amico fosse tanto felice di essere stato preso al laccio.

Questo, e i tre proiettili che si era beccato, avevano causato in Mike un gran senso di rimpianto e il desiderio di una vita diversa. Cos era partito per Virgin River con i vestiti, le armi, i pesi, e una canna da pesca che forse non avrebbe mai pi usato. L'idea era di riposarsi, far ginnastica e riprendere un po' di peso grazie alla cucina di Preacher.

Quando arriv davanti al bar suon il clacson e Jack usc sulla veranda. Mike scese dalla jeep usando il bastone, e Jack non lo guard come se fosse magro, patetico, zoppicante e con un braccio fuori uso. Lo abbracci fraternamente e disse: Diavolo, come sono contento di vederti!.

Anch'io rispose Mike. Anche se ho un sacco di lavoro da fare prima di tornare com'ero.

Ci riuscirai dichiar Jack.

Mel usc a sua volta. Ormai la gravidanza era evidente, e la rendeva ancora pi bella. Lo abbracci con calore e disse: Anch'io sono felice che tu sia qui, Mike. Se vuoi ti aiuter con il braccio, e lo faremo tornare forte come un tempo.

Lui la strinse a s con il braccio buono. Certo mormor. Grazie.

Entra continu lei. C' qualcuno che hai aiutato, ma che non conosci ancora.

Mike sal faticosamente i gradini e Jack resistette all'impulso di aiutarlo. Preacher arriv dalla cucina con indosso il grembiule, fece uno dei suoi rari sorrisi vedendo l'amico e si avvicin con le braccia spalancate.

Ehi, tu disse abbracciandolo e dandogli due o tre pacche sulla schiena. Mike fece una smorfia di dolore.  bello vederti!

S, grazie, ma non farlo pi.

Oh Dio, scusa. Ti fa ancora molto male?

Un po'. E che cos' questa novit? Ti fai crescere i capelli?

Avevo freddo alla testa spieg lui timidamente. Ma tu stai bene? Non ti ho stretto troppo, eh?

Potresti darmi una birra. Mi aiuter.

Ma certo. E non vuoi qualcosa da mangiare?

Prima la birra.

Preacher gli vers un boccale, Jack e Mel si sedettero al bancone di fianco a Mike. Hai molto dolore? domand Mel.

A volte pu diventare piuttosto forte ammise lui.

E che cosa prendi?

Cerco di limitarmi agli antinfiammatori, a volte mi aiuto con una birra, ma di tanto in tanto cedo e prendo un antidolorifico. Per non mi piace per niente, mi rende strano...

Strano lo sei sempre stato rise Jack. Preacher, dammi una birra da bere con il nostro amico. Quando ebbe il suo boccale lo sollev in un brindisi. Alla tua guarigione, amico mio. Rapida e completa.

Speriamo. Il dottore ha detto che ci vorranno tre mesi per riprendermi del tutto, e sono passate solo sei settimane... borbott.

Poi Paige usc dalla cucina e Mike ammutol. Lei sorrise e disse: Ciao... tu devi essere Mike. Si avvicin a Preacher e lui, con gli occhi fissi in quelli pieni di ammirazione di Mike, la cinse per le spalle e l'attir a s con un gesto possessivo. Buon Dio, pens Mike, Preacher ha una donna. E che donna!

Era splendida. Lunghi capelli scuri che ricadevano in morbide onde sulle spalle, una carnagione di seta, labbra rosee con una piccola cicatrice, adesso lui ricordava la sua storia, e grandi occhi verdi ombreggiati da lunghe ciglia scure.

Non mi torna disse Mike con una risata. Voi due avete trovato le due donne pi belle e sexy dello stato qui, in mezzo ai boschi. Com' che non ce ne sono altre a Los Angeles?

In effetti veniamo entrambe da Los Angeles disse Mel. E per fortuna tutt'e due siamo capitate qui.

Mi sa che Preacher non si rende conto del tesoro che ha, pens Mike. E conoscendo la sua fama di dongiovanni forse si sentiva un po' minacciato, nonostante lui avesse la mano anchilosata e il bastone. Come poteva immaginare che non c'era alcun pericolo?

Be', alla salute di tutti voi brind alzando il suo bicchiere. Poi guard Jack e aggiunse: Mi dispiace, amico, ma sono cotto. Forse il viaggio mi ha stancato pi di quanto pensavo... Potrei andare a riposare?.

Vieni, ti accompagno allo chalet e ti aiuto a scaricare i bagagli. Fai un sonnellino, rilassati. Pi tardi, se te la senti, puoi tornare gi ad assaggiare la cucina di Preacher... altrimenti ti porto io qualcosa.

Grazie disse Mike stringendo la mano di Preacher con quella buona.

 bello averti qui sorrise Preacher rassicurato. Ti rimetteremo in sesto, vedrai.

Mel cominci a preparare per Mike degli orribili frullati di proteine che lui mandava gi con grande sforzo. Poi faceva un po' di ginnastica e di sollevamento pesi, e verso le dieci, esausto e sudato, faceva una doccia e un sonnellino. Verso le tre si trascinava in paese per bere una birra consolatoria prima di tornare sotto le cure di Mel. Lei era spietata come i peggiori fisioterapisti: gli massaggiava con forza la spalla e il bicipite, poi passava agli esercizi. A volte Mike aveva voglia di piangere come un bambino. Riusciva a sollevare un ridicolo peso da una libbra, ma non fino all'altezza della spalla: e il dolore era insopportabile. D'altra parte non riusciva nemmeno a prendere i piatti dal pensile: ne aveva rotti tre, e si era costretto a salire in macchina e andare fino alla citt pi vicina per ricomprarli.

Secondo me dovresti consultare un ortopedico disse Mel un pomeriggio.

No. Niente pi operazioni.

Ma cos ci vorr molto pi tempo...

E che fretta ho? Lasciamo perdere l'ortopedico, ce la far da solo.

E come vanno la testa e l'inguine? domand ancora lei.

Benissimo. Ma evit di guardarla.

In fondo non poteva lamentarsi: aveva messo su qualche chilo, camminava quasi diritto, e tutti quanti lo incoraggiavano con affetto genuino.

Certi giorni, se c'era il sole, andava in macchina fino al fiume e guardava i pescatori. Osservare Jack e Preacher era uno spettacolo, ma era ancor meglio se con loro c'era Rick. Tutti e tre, l'uno accanto all'altro, lanciavano le lenze con grande maestria, sfiorando appena la superficie dell'acqua. Era come un balletto. E pensare che anche lui era stato un campione di pesca...

Una sera Mike arriv al bar un po' pi tardi del solito. C'erano solo due clienti che finivano di cenare, e Jack stava andando via. Mike chiese una birra e cominci a brontolare, lamentandosi del braccio che non funzionava, del dolore, della sua goffaggine. Preacher si era versato l'abituale dito di whisky e lo ascoltava, annuendo e facendo qualche commento occasionale.

Non riesco a sollevare nemmeno la pistola... per non parlare di altre cose. Sono proprio moscio, in tutto e per tutto.

Preacher sollev un sopracciglio e Mike conferm con voce strascicata: Proprio cos, l'amico  morto e sepolto. Tanto valeva che un proiettile me lo staccasse di netto....

Preacher bevve un sorso. Giuro, sei l'unico che si lamenta di non avere fatto sesso per qualche settimana... perch eri in coma. O pensavi di dare una bottarella alle infermiere anche se eri privo di conoscenza?

Parli bene, tu. Ti sembro incosciente in questo momento? borbott.

Be', non  che ci siano tante donne qui intorno. Dovrai farne a meno per un po'.

Che cosa vedi al mattino quando ti svegli? insistette lui. Una bella collina, vero? Io vedo solo pianura!

Hai preso un analgesico, stasera? domand Preacher corrugando la fronte. Lui non rispose. Mike? Hai preso un analgesico?

Io... io non lo so.

Mmh... Resta l, torno subito.

Nel giro di un minuto, o cos gli parve, si trov accanto Jack che lo aiutava ad alzarsi.

Coraggio. Mike... lascia perdere il bastone, appoggiati a me. Stanotte dormirai sodo, poco ma sicuro.

Preacher apr loro la porta. Mi sa che ha preso pi di una pillola, Jack. Gliel'ho domandato, ma ha detto che non lo sapeva.

E quante birre?

Pi del solito, di sicuro.

Oggi pomeriggio io gliene ho servite due disse Jack sostenendo l'amico ciondolante.

E io una. Riferiscilo a Mel, lei sapr se  il caso di preoccuparsi.

Certo. Grazie di avermi chiamato.

Mike non comparve al bar fin verso le tre del pomeriggio seguente, con un aspetto quasi normale.

Come hai dormito? domand Preacher.

Bene, probabilmente. Non saprei dire.

Meglio non mescolare analgesici e birra. Forse hai preso due pillole, poi ci hai bevuto su, e sei partito per il mondo dei sogni.

Gi. A volte diventa tutto insopportabile...

E poi c' la depressione... dopo un grave intervento chirurgico  normale, sai? Il tuo, con tre proiettili in corpo, era grave di sicuro.

Gi, pu darsi fece Mike in tono evasivo.

Preacher prese dalla tasca un foglio ripiegato e glielo porse.

E poi c' la questione della collina mattutina... disse. Ieri sera ho fatto un po' di ricerche su Internet. La disfunzione erettile  comune dopo un'operazione, dopo eventi traumatici, se si assumono antidolorifici molto forti. A parte aspettare di guarire, cosa che dovresti fare in ogni caso, puoi anche controllare se c' un'infiammazione della vescica. A volte capita, dopo una degenza in ospedale e l'applicazione di un catetere. Parlane con Mel, lei non ne far parola con nessuno. Non parla dei suoi pazienti neanche con Jack. Ti ho stampato tutte le informazioni.

Mike prese il foglio e lo apr. Ges, non posso averti parlato di questa faccenda... mormor inorridito.

Io credo che si risolver da sola disse Preacher. Se no, puoi sempre farti inserire un bastoncino. Per non so... io non mi farei mettere un bastone dentro al coso. Prima proverei con la preghiera.

Diavolo, Preacher!

L'altro torn serio. Scherzi a parte, dovresti trovare una cura per la depressione. Pu consigliarti Mel. E magari potresti razionare gli analgesici. Ieri sera eri proprio andato.

Preacher, giuro su Dio che se apri bocca io...

Dammi un po' di credito. Perch mai dovrei parlarne con qualcuno?

Mike esamin cupamente il foglio.

Dillo a Mel ripet Preacher. O a Doc. Ma se fossi in te lo direi a lei, anche se  una donna, perch  molto pi aggiornata. E non credo che Doc veda molti problemi come il tuo negli allevatori di pecore, non so se rendo l'idea.

Non hai idea di quanto ti odi in questo momento.

Oh, ti passer prima di quanto credi. Non appena avrai appetito.

Dopo alcuni giorni, Mike si decise a parlare con Mel durante una delle loro sessioni di ginnastica. Cos lei gli prescrisse una cura di antibiotici per l'infezione alla vescica, e degli antidepressivi da prendere solo per un paio di mesi. Ma lui non si sogn neanche lontanamente di ringraziare Preacher per i consigli. Gli uomini non parlano di queste faccende, almeno, non da sobri. Tuttavia, pens, quel lato di Preacher era alquanto stupefacente.

Un pomeriggio, un paio d'ore prima di cena, Mike entr nel bar e trov Preacher seduto su uno sgabello con un asciugamano attorno al collo. Paige aveva in mano un paio di forbici e gli stava spuntando i capelli.

Un tempo facevo la parrucchiera gli spieg con un sorrisetto. Se John ha deciso di lasciarsi crescere i capelli, deve avere un taglio decente. Pass il pettine sulle sopracciglia cespugliose di lui e aggiunse: Per non parlare di queste... mai visto un uomo con sopracciglia cos folte.

In effetti, ho notato che aveva un aspetto migliore disse Mike.E ho immaginato che fosse opera tua.

Preacher lo guard truce.

Poi Mike si pass automaticamente una mano sui capelli, che erano pi lunghi da una parte e crescevano con difficolt sulla cicatrice.

Vuoi che cerchi di aggiustarti il taglio, mentre ci sono? propose lei.

Sarebbe magnifico, se non ti disturbo.

Ma no, lo faccio molto volentieri. Con John ho finito. E gli tolse l'asciugamano.

Non ti dispiace se la tua ragazza mi fa i capelli, vero, Preacher?

Lui gett un'altra occhiataccia a Mike, poi si volt verso Paige e le diede un lieve bacio in fronte, tanto per riaffermare le sue posizioni. Lei lo guard con occhi adoranti, ma Preacher non batt ciglio. Mike si domand se l'amico aveva idea di quel che stava succedendo.

Vado a vedere se Chris si  svegliato annunci Preacher a quel punto.

Grazie. Paige mise l'asciugamano sulle spalle di Mike ed esamin la cicatrice. Ti fa ancora male? gli domand.

No, per niente. Ma da quel lato i capelli non crescono bene.

Ci penso io. In effetti dovr tagliarteli tutti molto corti, tuttavia ti assicuro che starai benissimo.

Gi, la pensavano cos anche nei Marines, e infatti ci rasavano a zero. Ma tu fai pure, sono sicuro che andr bene.

Chiss che terrore, quand' successo disse Paige cominciando a tagliare.

Ah, non ricordo niente. Buio totale.

Forse  meglio cos osserv lei. Ti devo ringraziare... so che John ti ha telefonato tempo fa riguardo a... ai problemi con il mio ex marito.

Ex?

S, il divorzio  molto recente. Non uso nemmeno pi il suo cognome.

E visto che sei ancora qui immagino che...

Mi piace, qui. In nessun altro posto mi sono mai sentita cos... non so, normale. E Christopher  felice... adora John.

E quel che prova Preach... John,  evidente.

Ah s? domand lei.

Mike rise. Lo so, non  un tipo espansivo, ma non l'ho mai visto comportarsi cos prima d'ora. Il perch mi sembra chiaro.

Paige prese lo specchio da sopra il bancone e glielo porse. Che te ne pare?

Sei bravissima. Dovresti avere un negozio tutto tuo.

A Virgin River credo che non funzionerebbe rise lei. E poi, lavorare con John mi piace di pi.

Qualche mattina dopo Mike si svegli presto, mise del ghiaccio sulla spalla e poi usc con la sua pistola. Si ferm sulla veranda, impugn l'arma con la sinistra e mir oltre la balaustra.

Jack usc a sua volta, gi vestito. La fauna locale  in pericolo? domand.

Mike si volt. Ho pensato che  meglio allenarmi con la sinistra. Sai, nel malaugurato caso che il braccio destro non guarisca.

Non  una cattiva idea, ma io non rinuncerei al braccio destro.  passato troppo poco tempo.

Gi. Per  frustrante non poterlo adoperare. C' un posto dove posso sparare?

Un poligono a circa mezz'ora da qui, poco fuori Clear River. Ti scrivo le indicazioni.

Stai andando in paese? domand Mike.

Tra un minuto. Prima devo tirare Mel gi dal letto.

Ci vediamo al bar. Mike sal cautamente sulla sua jeep e si allontan. Jack lo segu con gli occhi, poi sfil gli stivali e li lasci sulla veranda. In casa si spogli tenendo solo i boxer, poi si infil a letto accanto a Mel e la prese tra le braccia.

Mmh... sospir lei. Sai di caff...

Mel sussurr lui a quel punto. Siamo soli. E la baci avidamente.

Lei ricambi il bacio, poi lo guard con gli occhi spalancati. Sei sicuro?

L'ho visto andar via in macchina sorrise Jack. Puoi fare tutto il rumore che vuoi.

Non sono mica cos rumorosa... Gli sfil i boxer e disse: Oh... Mi sa che invece lo sar.

Fai pure, piccola. Probabilmente lo sar anch'io.

Mike parcheggi di fronte al bar, ma rimase in macchina. Sulla veranda, semisdraiata su una delle poltroncine, c'era una donna. Era alta e grossa, portava un paio di pantaloni maschili, degli stivali non allacciati, una camicia di flanella e un gilet trapuntato. La sua testa penzolava da un lato, le braccia erano abbandonate sui braccioli. Sul pavimento davanti a lei c'era una bottiglia vuota.

Mike cacci la pistola sotto il sedile, poi sal a fatica i gradini della veranda, si avvicin alla donna e le tast il collo. Respirava.

Tent la porta del bar, ma era ancora chiusa. Allora torn alla jeep e prese un coperta dal retro, copr la donna e accese una delle stufe a gas che Jack lasciava sulla veranda d'inverno. Poi si sedette su una sedia dall'altro lato della veranda e attese.

Fu dopo una decina di minuti che ebbe un'illuminazione. Dio, quant'era stupido a volte! La sera, quando tutti andavano a dormire, sentiva Jack e Mel parlare sottovoce. Non capiva le parole, ma il suono gli arrivava chiarissimo. La mattina, se aveva passato una notte insonne per il dolore, Jack gli domandava: Hai dormito male, vero?. Tutti sentivano ogni sospiro, ogni colpo di tosse degli altri. Era come essere nella stessa camera.

E il fatto che lui non potesse avere un'erezione non significava che gli altri dovessero farne a meno. Jack e Mel avevano bisogno della loro privacy. Erano sposati da poco, santo cielo! Decise che avrebbe trovato qualche cosa da fare, qualche impegno che lo tenesse lontano, in modo che loro due potessero godere della loro vita privata.

Guard la donna domandandosi chi era e che cosa faceva sulla veranda. Possibile che Preacher le avesse dato la bottiglia e l'avesse mandata via in modo da poter chiudere il locale? Di notte la temperatura scendeva parecchio, e se la donna era l dalla sera prima ormai doveva essere quasi congelata.

Dopo circa mezz'ora arriv Jack, scese dal furgoncino e aggrott la fronte. Che diavolo succede? domand.

Speravo che potessi dirmelo tu.

Preacher non  ancora alzato?

Non lo so. Forse  in cucina, ma la porta era chiusa e io non volevo svegliare tutti, capisci?

Mi dispiace, volevo arrivare prima...

Jack, non ti devi scusare. Sono io che devo scusarmi... a volte proprio non ragiono.

Mike...

Cosa fai, arrossisci? rise lui.  tua moglie, per l'amor del cielo! Sono andato a donne con te e tu non hai mai...

Una mano gli strinse la spalla buona. Il discorso finisce qui.

Aggiunger soltanto che per fortuna adesso me ne sono reso conto. Tu e la comadrona avete bisogno della vostra privacy.

Comadrona?

Significa ostetrica rise Mike. D'ora in poi sar un ospite pi discreto.

Non ti preoccupare. La cosa pi importante  farti tornare sano e forte.

 cos che capisci chi sono i veri amici disse Mike. Allora, chi  questa donna?

Si chiama Cheryl Creighton, e purtroppo  una povera alcolizzata.

Capita qui spesso?

No,  la prima volta.

E la bottiglia viene dal tuo bar?

No. Non le serviamo alcolici, non so dove l'abbia presa. Di solito beve l'Everclear, praticamente alcol puro, che per non si trova facilmente da queste parti. Si ravvi i capelli e aggiunse: Dobbiamo portarla a casa sua.

In quel momento la porta si apr, Preacher si affacci sulla veranda e vide la donna. Oh, dannazione disse.

Hai gi fatto il caff? gli domand Jack.

S.

Prendiamone una tazza mentre pensiamo a che cosa fare di lei. Resister un altro minuto.

Dieci minuti dopo arriv Mel, con il bavero del giaccone rialzato attorno al collo, le mani in tasca e le guance rosee per il freddo, e i baci di Jack, pens Mike. Cheryl Creighton sta barcollando per la strada con una coperta sulle spalle esord. Jack, tu ne sai niente?

Vuol dire che sta andando a casa da sola. Era svenuta sulla veranda quando siamo arrivati.

Dio mio, ci deve pur essere un modo per aiutarla... ha solo trent'anni!

Se ti viene una buona idea sar felice di metterla in pratica borbott Jack. Ma i suoi genitori ci provano da anni.

Si vede che non provano i metodi giusti ribatt lei. Scroll la testa e usc per andare in ambulatorio.

Jack aveva appena finito di spaccare la legna ed era rientrato nel bar quando arriv Connie. Alla fine l'hanno fatto annunci. Sono scappati..

Ges... sospir Jack. Quando?

E chi lo sa? Ieri sera, o nel cuore della notte... non ho sentito niente. Ron  fuori con la macchina, a cercarli. Non sopporto l'idea di telefonare a mia sorella...

Non farlo disse Jack. Dammi il tempo di riflettere, e intanto prenditi un caff.

Poi and in cucina, prese il biglietto infilato tra il telefono e la parete e chiam l'ufficio dello sceriffo chiedendo di mandare Henry Depardeau. Poi chiam la polizia stradale, diede una descrizione del furgoncino di Rick e senza parlare di fuga spieg che la famiglia a Virgin River aveva urgenza di mettersi in contatto con la giovane coppia.

Ho cercato di non interferire disse a Connie tornando nel bar. Ma forse non avrei dovuto.

Perch dici cos?

Vedi, Rick ha solo sua nonna, che  vecchia e malata. Le uniche due figure paterne che in passato gli abbiano dato qualche consiglio siamo stati Preacher e io, non il massimo, ma non c'erano altre possibilit. E forse dovevamo badare meglio ai ragazzi.

Jack, guarda che io faccio del mio meglio.

Lo so, Connie. Ma sai perch sono scappati? Io qualche idea ce l'ho, e una  che non vogliono dare il bambino in adozione. Mantenere quella posizione, difficile com', pu portarli a prendere decisioni drastiche.

Ma come faranno con un bambino? esclam Connie, sconvolta.

Quando Rick ha scoperto che c'era un bambino in arrivo, ha detto che avrebbe protetto Liz a qualunque costo. Ha promesso che sarebbe rimasto accanto a lei, e Preacher e io siamo stati molto orgogliosi di lui. Sta cercando di comportarsi da uomo, capisci, di aver cura della madre di suo figlio. Non dovrebbe essere costretto a proteggerla da noi...

S,  un bravissimo ragazzo, ma...

Jack continu: Tra qualche mese avr diciotto anni. Sempre molto giovane, ma non il padre pi giovane della storia. Per vive con sua nonna, Liz vive con te, e non possono nemmeno stare un po' insieme da soli.

Ma Jack, non  il caso che stiano tanto da soli... sono solo dei bambini!

Un bambino l'hanno fatto insieme, Connie. Questa  una cosa che non si pu disfare. Liz sta passando un periodo difficilissimo, e a volte ha bisogno di qualcuno che la consoli, l'unico che  sicuramente dalla sua parte. Non deve pensare di non avere amore nella sua vita, quando un segno d'amore sta crescendo dentro di lei. Ha bisogno di Rick, capisci.

Ma ha solo quindici anni!

So anche questo assent lui. E quando lei e Rick hanno cominciato a frequentarsi ne aveva solo quattordici, anche se sembrava ne avesse molti di pi. Erano due ragazzini con un corpo da adulti, ma due menti da ragazzini. Io lo capisco, Rick, perch sono pi o meno nella sua situazione: nessuno potrebbe portarmi via il mio bambino, nemmeno sotto la minaccia di un coltello. Per, non so come la vedi tu, credo che per il momento sarebbe meglio che non si sposassero.

Connie abbass lo sguardo e tacque per un minuto. Non ho avuto figli disse poi, e non ero preparata. Mia sorella non avrebbe dovuto accollarmi questa responsabilit. Mi ha ordinato di fare in modo che non facessero sul serio, e soprattutto di assicurarmi che il bambino venisse adottato da una buona famiglia.

Hai ragione, non avrebbe dovuto giocarti questo tiro, ma io sono contento che l'abbia fatto. Mi pare di capire che non ha la pazienza o la saggezza di badare a sua figlia, e invece tu sei sicuramente all'altezza. Perci puoi decidere tu, senza stare a sentire lei. In fondo Liz  affidata a te, no?

Ma io non so che cos' giusto o sbagliato...

Certo che lo sai. Rick e Liz sono una coppia, sono troppo giovani, non  detto che dureranno, ma per ora sono una coppia e devono prepararsi alla nascita del bambino. Perch il bambino arriver comunque, qualsiasi cosa decidano. Forse dovremmo metterci d'accordo e aiutarli in questo frangente. L'unica cosa certa per ora  che saranno genitori molto presto, e noi dovremmo offrirgli il nostro sostegno.

Io non posso occuparmi di un bambino a tempo pieno obiett lei. Non credo proprio che la mia salute me lo permetta.

Ci sono tante persone disposte a dare una mano replic Jack. Preacher e io faremmo qualsiasi cosa per Rick, e credo che anche Mel e Paige la pensino allo stesso modo. Invece di dire loro che cosa devono fare, cominciamo a chiedere di che cosa hanno bisogno. E se in questo momento hanno bisogno l'uno dell'altro, io credo che noi dobbiamo farci da parte. Liz non diventer sicuramente pi incinta, e se potranno stare insieme forse eviteranno di sposarsi prima di avere l'et per votare... Bevve un sorso di caff e aggiunse sottovoce: Sempre che non sia gi troppo tardi.

In quel momento squill il telefono, Jack and a rispondere e torn poco dopo.

Li hanno trovati. Henry Depardeau li sta trattenendo con la scusa di aiutarli a cambiare una gomma. Io vado a prenderli.

Jack guid per circa quindici minuti, poi vide la macchina dello sceriffo e il furgoncino bianco fermi sul ciglio della strada. Rick aveva finito di smontare la gomma bucata e stava avvitando i bulloni di quella nuova.

Jack parcheggi a sua volta, e non appena Liz lo vide si copr la faccia con le mani e scoppi in lacrime.

Rick lasci gli attrezzi e la strinse a s. Poi Jack si avvicin e la scost gentilmente da lui per prenderla tra le braccia.

Liz, tesoro, smettila di piangere. Andr tutto bene. Adesso vai a sederti nel mio furgoncino e lasciaci finire di cambiare la gomma. Stai tranquilla, tutto si risolver nel migliore dei modi.

Rick si chin a raccogliere la chiave inglese. Sei molto arrabbiato? domand.

No. Che  successo?

Il ragazzo applic la chiave a un bullone e strinse con forza. Lizzie ha perso la testa...  entrata nel panico. Ha paura di perdere il bambino e anche me.

Diavolo. Devi esserti sentito alle strette, eh?

Gi fece lui stringendo un altro bullone. Ho pensato che se la portavo da qualche parte, tipo nell'Oregon, e ci sposavamo, si sarebbe calmata. Non posso vederla cos, Jack. Mi preoccupa da morire. Strinse un altro bullone, quasi con ferocia. Dovrei starle accanto il pi possibile. Cercare di tranquillizzarla quando ha queste crisi.

Hai ragione, ma fuggire non serve. Portala a casa, parla con Connie, dille che adesso devi essere tu a decidere, e devi aver cura della tua ragazza e del tuo bambino. Credo che capir... le ho fatto un discorsetto.

Ah s?

Jack si cacci le mani in tasca. Rick, so che stai cercando di tenere tutto sotto controllo, ma non devi perdere la testa nemmeno tu. Prima di fare una cosa folle come sposare una bambina di quindici anni parlane con me, d'accordo? Tra tutti e due, forse riusciremo a non rovinare ogni cosa.

Certe volte non  possibile sussurr lui stringendo l'ultimo bullone.

Lo so, ma...

Io voglio tenere il bambino disse Rick.

Lo vorrei anch'io ammise Jack. Ma per adesso concentriamoci sul modo migliore di uscirne. Io sono dalla tua parte, ricordalo.

Non so come fai. In fondo non ti ho dato retta... e invece volevo solo che tu fossi fiero di me.

Jack gli strinse un braccio. Potrei essere pi fiero di te solo se tu fossi mio figlio.

12

Nel fiume c'erano solo quattro pescatori irriducibili. Faceva molto freddo, sui picchi pi alti aveva cominciato a nevicare e Natale era alle porte. Preacher pesc la terza preda del giorno, una trota bella grossa, e usc dall'acqua a testa bassa. Cos era troppo, pens Jack. Non che lui e Preacher facessero mai lunghe conversazioni, ma l'aria cupa dell'amico durava da troppo tempo. C'era qualcosa che lo tormentava.

Ehi, Preacher, aspetta chiam. Abbiamo abbastanza pesce per stasera?

L'altro fece segno di s e si avvicin al furgoncino, ma Jack lo afferr per la manica della giacca a vento.

Devo saperlo insistette. Che cosa ti tormenta?

Che vuoi dire? fece l'altro aggrottando la fronte.

Hai questa deliziosa famigliola sotto il tuo tetto, e li sorvegli come un babbo orso. Il piccolo ti adora. Hai una dolce bellezza con cui incrociare i piedi tutte le sere. E sei depresso! Che ti capita?

Non sono affatto depresso grugn Preacher. E non incrocio i piedi con nessuno.

Che cosa?

Mi hai sentito. Non l'ho mai toccata.

Ma perch? Ha dei problemi, con il fatto del marito violento e cos via?

No. Sono io che ho dei problemi.

Jack rise. Cio, non la desideri? Perch mi pare che lei...

Non so come fare sbott Preacher. Poi distolse lo sguardo.

Ma s che lo sai, amico mio. Tu ti togli i vestiti, lei si toglie i vestiti...

Preacher si volt di scatto. Questo lo so. Ma non sono sicuro che lei sia pronta...

Ragazzo mio, ma dove hai gli occhi? Lei ti guarda come se volesse mangiarti!

Ges,  questo che mi spaventa! Ho paura di farle male! Si interruppe, poi pens: Diavolo, Jack  il mio migliore amico... Se ne parli con qualcuno giuro che ti uccido disse ad alta voce.

Jack rise di nuovo. E perch mai dovrei? Preacher, non le farai male!

E se invece tu ti sbagliassi? Lei  cos piccola e morbida, e io sono solo un grosso gigante goffo...

Ma no, sei cos delicato che non rompi neanche i tuorli delle uova... Grosso sei grosso, questo  vero. Ridacchi ancora. Probabilmente dappertutto... ma alle donne questo non dispiace, credimi.

Preacher aggrott la fronte, senza capire se aveva ricevuto un complimento o un insulto.

Non hai i problemi che credi, dammi retta continu Jack. Abbi fiducia.

 proprio questo il punto, non ne ho. Ho paura di perdere la testa, di far qualcosa che... insomma, di spezzarla in due. E se le lascio un livido? Mi ammazzo...

Preacher, stammi bene a sentire... ecco quel che devi fare. Parlane con Paige, dille quello che ti preoccupa. Dille che non l'hai mai toccata perch temi di non poter governare la tua forza, di farle male, e ovviamente non vuoi. Lei ti aiuter, vedrai. Diavolo, ti vuole a tal punto che fa male a guardarla. Dalla faccia stravolta che ha, credevo che non la lasciassi dormire da settimane!

Credo che nessuno dei due dorma molto.

E come potreste? Devi toglierti questo cruccio, amico. Poi pens che lo capiva, e che anche lui era quasi fuori di s, perch da settimane aveva un ospite allo chalet, dove le pareti erano di carta velina. E sognava di restare solo con Mel per un'intera notte. La casa che intendeva costruirsi avrebbe avuto le stanze insonorizzate.

Non ci sono state... insomma, non sono stato con molte donne continu Preacher. Nemmeno la decima parte delle tue...

Questo  un bene, vuol dire che sei un uomo serio, e lei lo apprezzer. Devi soltanto essere disposto a... Dio, non riesco a credere che sto facendo questo... Preacher lo guard cupo e lui pens: Se mi prende a pugni questa volta glieli restituisco. Insomma, devi stare attento ai dettagli. Ai suoni che emette quando... be', quando la tocchi. E dille di mostrarti quel che le piace. Chiediglielo, capito? E stalla a sentire. Lo capirai dai suoi gemiti, se sei nel punto giusto. Chiedile di guidare le tue mani dove le piace, e di dirti come vuole essere toccata.  molto semplice. Vuoi che lei sia felice, no?

Oh, santo cielo... gemette Preacher.

Be', qualcuno doveva pur dirtelo. Vuoi che ti cerchi un film o roba del genere?

Santi numi, no!

Meglio cos. In quei film non  che lo facciano molto bene. Farai miglior figura se ammetti semplicemente che non sei un esperto e che vuoi farla felice.

Non l'ho mai fatto con... be', capisci...

Con una donna che amavi.

Gi. Non me n' mai importato niente... Mi sento uno schifo anche per questo.

Non devi tormentarti, Preacher. Tu sei gentile ma forte, e credimi,  una magnifica combinazione. Devi solo ricordare sempre che lei viene per prima.

Preacher aggrott di nuovo la fronte.

Suvvia, sai bene che cosa intendo. Trattieniti finch non sei sicuro che lei sia soddisfatta, poi lasciati andare. Questo  il miglior consiglio che posso darti... e non rimandare ancora. Hai gi aspettato anche troppo.

Se dici qualcosa in giro giuro su Dio...

Lo so, mi ammazzi. Diavolo, Preacher, svegliati! Ti sei mai domandato perch lei  ancora da queste parti? Perch aspetta te, caro mio! Perci  meglio che tu ti decida. E adesso andiamo a pulire questo pesce. Gett canna e lenza nel furgoncino di Preacher e pens: Povero diavolo. E povera ragazza!

Quando Mike entr nel bar non trov nessuno, il che non era insolito nei pomeriggi piovosi. A lui andava benissimo, perch voleva solo una birra per calmare il dolore alla spalla che con il freddo umido peggiorava.

Il caminetto era quasi spento, perci Mike apr la grata, smosse le braci e mise un altro paio di ceppi, usando il braccio sinistro. Poi guard l'orologio. Erano le tre, poteva versarsi una birra da solo, ai suoi amici non sarebbe dispiaciuto di certo. Ma decise comunque di andare in cucina e vi trov Paige, che lavorava la pasta per il pane dandogli le spalle. Ciao le disse.

Lei si volt appena, ma lui fece in tempo a vedere che stava piangendo. Che diavolo succedeva? Si avvicin e le carezz il braccio con la mano sinistra.

Ehi... che c'?

Niente fece lei tirando su col naso.

Lui la fece voltare verso di s, guard quel bel viso dolce e ancora una volta pens: Quell'idiota di Preacher non sa che tesoro ha. Questa non mi pare niente disse asciugandole una lacrima.

Non posso parlarne...

Ma certo che puoi. Ti far sentire meglio.

Passer...

Preacher ti ha fatto qualcosa? domand ancora lui.

Paige ricominci a piangere.

Mike la cinse con il braccio buono e disse: Ehi... va tutto bene....

No che non va bene... Sono io che faccio qualcosa di sbagliato, ma non so che cosa!

Forse ti posso aiutare. Coraggio, sfogati.

 solo che... che io gli voglio bene. Ma lui non...

Lui non?

Non mi trova attraente. Desiderabile.

Sciocchezze. Ti guarda come se volesse divorarti.  pazzo di te!

Ma non... non mi tocca neanche con un dito! singhiozz lei.

Mike la guard stupefatto. Pensava anche lui, come tutti, che lo facessero di continuo, per tutta la notte. Si guardavano come se non vedessero l'ora di essere soli. I piccoli baci sulla fronte, sulla tempia... il modo in cui si sfioravano appena, come se non volessero scottarsi. La tensione fra loro era evidentissima! Oh, diavolo borbott Mike. Paige, lui ti desidera... cos tanto che lo fa diventar matto, e si vede.

Ma allora perch non mi tocca?

Non lo so, tesoro. Preacher  strano, e con le donne non  mai stato un drago. Quando eravamo nei Marines, tutti riuscivamo a trovarci una donna da qualche parte. Io ho mandato all'aria due matrimoni proprio per questo. Ma Preacher no. Era molto raro che lui... Poi si interruppe. Aveva avuto qualche donna?, pens. Sicuramente, mai una ragazza fissa. Ma non sapeva molto della vita amorosa di Preacher, era troppo concentrato sulla propria. Forse gli mancava la sicurezza di s, pens ancora. Forse per lui era difficile prendere l'iniziativa, specialmente con qualcuna che gli stava molto a cuore. Scommetto che ha paura.

Ma di che cosa? Praticamente mi sono gettata ai suoi piedi, sa benissimo che non lo respingerei mai! Non pu non capire quanto io...

Ragazzi sospir Mike. Vedi, Paige, lui  cos timido che a volte sembra ridicolo. Ma so quel che prova, credimi. Lo conosco da anni!

Mi ha detto che ti affiderebbe la sua vita osserv lei.

S,  vero, tra noi c' quel tipo di legame. Ma vedi... noi uomini possiamo fidarci ciecamente l'uno dell'altro e non parlare mai di argomenti personali. A volte Preacher sembra un po' sprovveduto, poco esperto del mondo. Altre, invece aggiunse ricordando i loro discorsi sulla depressione e sulle varie disfunzioni, fa sembrare il Grand Canyon una piccola crepa sul terreno.  un mistero... ma in lui c' sicuramente assai pi di quanto appare. Tu gli vuoi bene davvero?

Oh s.

Allora sii paziente, e vedrai che tutto si sistemer.  evidente che anche lui tiene molto a te e a Christopher. Non l'ho mai visto cos.

Forse vuol solo essere sicuro che io non...

Vuole essere sicuro di s, Paige. Scommetto che ha il terrore di deluderti.

Non potrebbe mai!

Gi, ma lui non lo sa...Vedi,  bravissimo in una rissa, eccezionale in guerra, e un ottimo cuoco. Ma con le donne  un'altra faccenda. Non  mai stato un dongiovanni come molti di noi.

Questa  una delle cose che amo di pi in lui sussurr Paige.

Allora dagli tempo, d'accordo? Mike le diede un bacio fraterno sulla fronte pensando: Fortunato lui... ha una donna che lo adora, e che non vede l'ora di renderlo felice. Adesso vai a lavarti la faccia, e io mi prendo una birra. E mentre lei si scostava, Mike si volt e vide Preacher sulla porta del retro, con i suoi pesci.

Paige gli pass vicino a testa bassa, per non fargli vedere le lacrime. Preacher guard Mike con aria truce e domand: Hai bisogno di qualcosa?.

Una birra, prima di andare in ambulatorio a farmi torturare da Mel. Vuoi che me la prenda da solo?

Accomodati pure ringhi l'altro gettando i pesci nell'acquaio.

Jack entr a sua volta in cucina e pos i suoi pesci accanto a quelli di Preacher. Ehi, Mike. Come va oggi?

Lui si massaggi il braccio dolente. Un po' meglio ogni giorno. Per caso ti serve una mano? Me n' rimasta giusto una.

No, grazie. Ma se vuoi bere la tua birra qui, mentre noi puliamo i pesci, fai pure.

Preacher sapeva preparare una trota ripiena che era stupefacente. Comportava una quantit di lavoro: spinare il pesce, tagliarlo a filetti, riempirlo con un impasto di erbe e mais, rimettere i filetti nella pelle e cacciare il tutto nel forno. Era uno dei piatti preferiti di Paige. Lui lo serviva con spinaci, tagliatelle in una delicata salsa all'aglio e pane casereccio. Preparare un piatto cos impegnativo lo distraeva dai cattivi pensieri.

E i pensieri c'erano... Aveva visto Paige appoggiata a Mike, aveva visto Mike che la baciava sulla fronte e le bisbigliava all'orecchio sorridendo. Non si sarebbe affatto stupito se lei si fosse innamorata del suo amico. Lui s che era un tipo sexy, romantico, anche se al momento era un po' malconcio. E aveva avuto molte pi donne di quante ne meritasse. No, Preacher non si sarebbe stupito se le cose fossero andate cos. Aveva sempre pensato che Paige lo vedesse soltanto come un amico, qualcuno che poteva proteggerla dal mondo. E tutti quei sorrisi, quegli abbracci, erano solo una forma di gratitudine.

Ora i discorsi con Jack lo imbarazzavano da morire.

Lei sforn il pane e Preacher si affrett a dirle: Sei stata bravissima.

Ho fatto come mi avevi detto tu. Ehi, stai bene?

Mi sa che sto covando qualcosa... faceva un freddo cane gi al fiume.

Ti porto un'aspirina o qualcosa del genere?

No, lascia perdere, passer.

A cena erano in pochi, tipico per una sera piovosa: Jack, Mel, Mike e Doc seduti a un tavolo, Paige e Christopher al bar con Preacher dall'altro lato, che cercava di convincere il piccolo a mangiare un po' di pi. Alle sette avevano finito, e Jack e Mel raccolsero i piatti e li portarono in cucina per sistemarli nella lavastoviglie.

Lascia, faccio io protest Preacher.

Abbiamo quasi finito... poi ci togliamo di mezzo.

Non c' fretta, devo ancora pulire il pavimento.

Posso pensarci io si offr Jack.

Non occorre.

Dieci minuti dopo Mel e Jack infilarono i giacconi. Doc usc per traversare la strada, e Paige sal le scale per mettere a letto Chris.

Tu non vieni, Mike? domand Jack.

S, tra un minuto.

Quando tutti furono usciti Mike si avvicin al bancone. Preacher stava mettendo le sedie capovolte sui tavoli per passare la scopa, ma lui lo chiam. Vieni qui un momento, ti dispiace?

Preacher si avvicin con riluttanza.

Non dirmelo adesso, pens. Non voglio sapere di te e di Paige. Lasciamo che succeda, e io cercher di farmene una ragione.

Bevi un goccio con me. Non ho preso pillole stasera, giuro.

Preacher prese due bicchieri e vers un dito di whisky per entrambi.

Devo dirti una cosa, ma tu prometti di agire come se non ti avessi detto niente. Chiaro?

Certo borbott Preacher ingollando il whisky per farsi coraggio.

Oggi ho sorpreso la tua ragazza in lacrime.

L'altro lo fiss stupefatto.

Proprio cos, ragazzo mio. Io credo che sia innamorata di te, e aspetta da un pezzo che tu ti faccia avanti. Ha bisogno di attenzioni... mi segui?

Preacher annu ma non disse niente. Non aveva intenzione di affrontare il discorso con Mike.

Pensa che tu non la trovi attraente... che non la desideri gli spieg.

Ma che stupidaggine! esclam lui. Poi si vers un altro goccio di whisky.

 cos, ti dico. Secondo me non hai scuse. Se non ti dai una mossa creder che non ti importa niente di lei, e io dico che sarebbe un vero peccato se voi due vi perdeste solo perch tu sei un idiota. Non voglio sapere perch finora non  successo niente... ma amico mio,  ora che succeda.

Preacher ingoll d'un fiato il secondo whisky. Pensavo che facessi il cretino con la mia ragazza confess.

No, le stavo solo dicendo di aver pazienza con te, per via del tuo quoziente di intelligenza cos basso ridacchi Mike.

Hai sempre fatto l'idiota con le ragazze degli altri continu Preacher.

Non con le donne degli amici, dovresti saperlo. Non ho mai oltrepassato quel limite... e anche se a lei non l'hai fatto capire, per tutti gli altri  chiarissimo che lei  la tua ragazza. Inoltre io non rappresento una minaccia, perch lei  te che vuole. Tanto da mettersi a piangere.

Mike bevve un sorso e si alz. La tua ragazza ha bisogno di te, e tu non devi deluderla. Non perdere un altro minuto. Ricevuto?

Gergo da poliziotto, pens lui. S. Ricevuto.

Preacher sal in camera di Paige per mettere a letto Christopher. Il piccolo stava correndo per la stanza, nudo come un verme, e non voleva mettere il pigiama. Preacher lo afferr sotto le braccia, lo fece roteare per un poco, poi lo mise in piedi sul letto. Adesso basta. Ora di nanna.

Chris accett il pigiama, poi si mise a saltellare sul letto. Leggimi una fiaba!

Stasera te la legge la mamma. Dieci minuti, poi si dorme. Diede una leggera pacca sul sedere a Paige e disse: Ti aspetto di sotto tra dieci minuti.

Va bene mormor lei, sorpresa dal suo buonumore.

Con una stretta allo stomaco, Preacher and nel suo appartamento. Fece una doccia e la barba, infil una maglietta e i pantaloni della tuta, poi tolse la trapunta dal letto e la ripieg accuratamente. Sar come fare un favore a un amico, pens. Lo faccio per lei, non per me.

Paige non era ancora scesa, perci lui attizz il fuoco e si sedette davanti al caminetto. E quando lei arriv la chiam e l'attir a sedere sulle sue ginocchia. La cinse alla vita, si chin in avanti, e lei gli diede un leggero bacio sulle labbra; ma quando vide che non si tirava indietro lo baci pi a lungo, dolcemente, dischiudendo le labbra. Preacher le sfior un seno e lei sospir.

Ti sei fatto la barba sussurr carezzandogli il viso.

Gi. Non volevo graffiarti la pelle. Paige, hai idea di quel che provo per te? Lei lo guard, muta. Di quanto tengo a te?

Non lo hai mai detto... osserv lei.

Avrei dovuto. Ma io... Preacher si interruppe e trasse un gran respiro.  difficile per me dirlo a parole, ma questo sentimento diventa pi forte ogni giorno che passa...

Lei gli sorrise.

Tu sei cos morbida... cos piccola in confronto a me. Io ti desidero da morire, non sai quanto, ma non ero sicuro che tu fossi pronta...

Oh, lo sono sussurr lei.

Ero preoccupato, capisci? Non voglio farti male in nessun modo. Specialmente dopo tutto quello che... che c' stato prima di me.

Stupita e commossa, lei lo baci di nuovo. Sei l'uomo pi gentile e delicato che io conosca. Non mi farai male.

Io non ho esperienza con le donne le confess lui. Non so mai quali sono le cose giuste da fare. E non ho mai desiderato farle bene come adesso, con te.

Bene sorrise lei. Ci faremo le nostre regole. Sar tutto nuovo.

I miei amici sanno tutto delle donne... ma io non ci ho mai badato, finora. Prima di te.

Lo so. Ed  una cosa che amo in te. Mi fa sentire davvero speciale.

Anche se non so tutto quello che dovrei sapere?

Ti dir io quel che devi sapere gli sorrise lei.

Con un gemito, lui la strinse a s e la baci di nuovo. avidamente. Pensi che si sia addormentato? domand poi, senza fiato. Perch dovremo chiudere la porta...

Era quasi addormentato quando sono scesa. Non si alzer di sicuro.

Preacher la baci di nuovo, due, tre volte. Poi la sollev tra le braccia e la port in camera sua, mentre lei gli stringeva le braccia attorno al collo e gli mordicchiava dolcemente l'orecchio. La depose sul letto e lei si inginocchi e si lasci slacciare la camicetta. Poi insinu le mani sotto la maglietta di lui e gli carezz la schiena e il torace. La camicetta vol via, poi lei si slacci il reggiseno e lo gett lontano. Per un attimo Preacher rimase a fissarla come ipnotizzato. I lividi erano solo un ricordo, la pelle di lei era liscia, morbida, i seni colmi. Sentendo i suoi occhi su di s Paige sorrise.

Preacher si strapp via la maglia e la strinse di nuovo tra le braccia. La sua erezione era viva e pulsante e lui sussurr: Paige... forse finir troppo presto....

Lei rise piano e lo copr di piccoli baci. Per fortuna non abbiamo solo una possibilit.

Preacher non ci aveva nemmeno pensato. Nel suo terrore di non fare le cose nel modo giusto, di non renderla felice o darle piacere, non gli era venuto in mente che questo era solo l'inizio, non l'esame finale. Poteva rovinare tutto, come temeva, ma avrebbe avuto la possibilit di riprovare. Le slacci il bottone dei jeans e abbass la cerniera. Ho... ho dei profilattici annunci.

Ti sei fatto controllare di recente? domand lei. Perch io l'ho fatto dopo il raschiamento, e prendo la pillola.

Non ho... non c' mai stata nessuna donna, e non corri alcun rischio le confess lui. Le sfil i jeans e sospir: Non riesco a crederci. Sei cos morbida... non mi sembra vero di poterti toccare cos.

Paige chiuse gli occhi e si godette le sue carezze.

Preacher aveva delle mani enormi, ma il suo tocco era delicato e lieve e la faceva impazzire di desiderio. Mise le mani sui fianchi di lui, sfil i pantaloni e quelli vennero via facilmente nonostante l'ostacolo della sua splendida erezione. Sei magnifico sorrise ammirando l'ampio torace e i fianchi snelli.

E finalmente lei vide per intero il tatuaggio che faceva capolino da sotto le maniche della maglietta: era una aquila.

Dimmi quel che ti piace le sussurr lui sulle labbra.

Sempre inginocchiata sul letto, Paige guid la bocca di lui sui seni. Preacher carezz i suoi capezzoli con la lingua, dapprima dolcemente, poi succhiando con pi forza, e lei arrovesci la testa con un gemito. Poi gli prese la mano e la guid pi in basso, oltre i fianchi, fino all'inguine, e premette le dita di lui dentro di s facendole muovere pian piano. Cos sussurr. Ecco, cos. Lui memorizz il punto, i movimenti, i suoni che lei emetteva, e impar in fretta. Non poteva sapere che la sua abilit di amante non aveva importanza. Il fatto che si preoccupasse di lei e del suo piacere prima di tutto, questo la portava alle stelle...

Preacher chiuse gli occhi e preg di riuscire a controllarsi, e a capire quando lei era soddisfatta. Non sapeva bene come funzionasse, non ci aveva mai badato quelle poche, rare volte. Ma adesso, il sapore dei seni di lei e il tocco delle sue dita in quelle calde profondit gli faceva perdere la testa. Poi, la mano di lei si pos sulla sua erezione e lui gemette. Non farlo disse. Non ancora... Ti desideravo talmente che siamo arrivati fino in camera mia per miracolo.

Paige si lasci andare all'indietro sul letto e lo tir gi con s. Anch'io ti desideravo da morire sussurr. Poi gli prese la mano e la riport in quel posto segreto, ricordandogli come muoverla. Ah... sospir prima di baciarlo di nuovo con avidit.

Lui la carezz ancora un poco e sent che lei si inarcava sotto il suo tocco, premendoglisi contro. Dimmi che cosa vuoi mormor. Far tutto quello che mi chiedi. Voglio che sia bello...

Paige lo tocc di nuovo. Pensiamo a te, adesso. Possiamo sperimentare pi tardi.

Ma io volevo che fosse bello per te...

Lei rise dolcemente.  bellissimo, credimi. Poi si apr per lui, e lo guid dentro di s. Preacher fu stupito dalla sua forza, stupito che non fosse sopraffatta da lui ma che invece si muovesse per venirgli incontro e farlo penetrare ancora pi a fondo. Ah... sospir lei.  perfetto... E si mosse ritmicamente, invitandolo a fare altrettanto. Preacher non credeva che sarebbe durato pi di qualche secondo, e si augurava che per lei fosse sufficiente. Poi ricord, insinu le dita fra loro e tocc il punto che le piaceva tanto. John... gemette lei. E si mosse pi in fretta, gettando una gamba sul fianco di lui e attirandolo dentro di s. Lui massaggi quel punto, ancora e ancora, continuando a spingersi dentro di lei mentre Paige ricambiava inarcando i fianchi.

E poi accadde qualcosa. Lei si irrigid attorno a lui, e Preacher sent una serie di piccole strette, un pulsare ritmico che lo ipnotizz. Era una sensazione talmente incredibile che lui riusc a trattenersi, come gelato per la meraviglia. Era la prima volta. Non aveva mai provato niente di simile. Lei trattenne il respiro, poi grid e grid stringendosi a lui, e infine ricadde esausta, debole, soddisfatta.

Quella reazione lo sconvolse. Guard il suo volto disteso, le ravvi una ciocca di capelli e domand: Era quello?.

Lei sorrise. S.

 incredibile...

Paige rise dolcemente. Lo so. Ma non abbiamo ancora finito...

No sorrise lui di ricambio. In effetti non abbiamo finito. E affond di nuovo in lei, tenendola stretta, finch non arriv alla meta e si abbandon completamente. Fu un'esplosione violenta, la cosa pi potente che avesse mai provato. Ogni muscolo si tese, trem, si rilass. Gli ci vollero alcuni minuti per respirare di nuovo normalmente. Poi sollev la testa per guardarla e mormor: Paige, io non ho mai provato niente di simile in tutta la mia vita....

Lei gli carezz la faccia. Stento quasi a credere che tu sia vero sussurr. E lo baci. Sapeva che sarebbe stato cos: che ogni carezza sarebbe stata forte ma delicata, cos tipicamente sua. John, promettimi una cosa.

Tutto quello che vuoi.

Non tenermi pi nascosto niente. Dimmi quello che pensi, non essere timido con me. Mai pi.

Mai pi promise lui. A quel punto chin la testa e prese tra le labbra un capezzolo, succhiandolo dolcemente. John... ansim lei.

Dunque era cos che ci si sentiva quando si amava qualcuno, quando si voleva pensare alla sua felicit prima che alla propria. Preacher non riusciva a smettere di baciarla, carezzarla, esplorare il suo corpo con le mani e la bocca. Non credo proprio di averne abbastanza di te... le sussurr.

Bene, perch io non sono affatto stanca. E le tue mani... le tue mani sono di velluto. Sei cos delicato, eppure non ti sfugge un solo dettaglio. Sapevo che sarebbe stato cos. Sei perfetto.

Gli altri uomini sanno queste cose?

Lei rise. Non so cosa pensano gli altri uomini. Non ho questa grande esperienza, sai. Ma tu sei un amante meraviglioso. Davvero.

Non credevo che tu potessi volere uno come me protest lui.

Tu non ti vedi come sei, l'ho sempre sospettato. Sei molto attraente, John, e sei intelligente, forte e gentile. E hai un fisico incredibile... cos ben fatto, senza un filo di grasso. Paige gli carezz le spalle e i bicipiti. E le tue mani sono magnifiche, abili e delicate. Dev'essere il lavoro in cucina. Non ti rendi conto di quanto sei attraente, davvero!

Non dirai sul serio. Io non sono niente di speciale...

Ssh... Dopo la vita difficile che ho avuto non credi che sappia riconoscere l'uomo giusto quando lo vedo?

Mi dispiace di averti trattata in quel modo, prima disse lui. Come se non ti volessi... e invece sei l'unica cosa che ho sempre voluto, fin dalla prima sera.

Qualcuno ti ha detto qualcosa, vero? domand lei. Ma non sembrava arrabbiata.

Mike mi ha detto che dovevo darmi una mossa, o rischiavo di perderti.

Oh, non mi avresti persa. Ormai non puoi pi liberarti di me. Ma sono felice che tu non abbia aspettato ancora.

Tu mi hai reso tutto cos facile le confid lui. Volevo solo che fosse bello per te, ma non immaginavo che potesse esserlo tanto anche per me. E quando ho sentito il tuo piacere sono stato sul punto di svenire, tanto era magnifico.

Con un sorriso, Paige pos la mano su di lui e sent che era di nuovo pronto.

Voglio farti sentire cos ogni notte, per tutta la vita disse lui.

L'idea mi piace. John... non voglio spaventarti, ma sono innamorata di te.

Lui seppell la faccia nel suo collo. Piccola, io ti amo talmente tanto che mi sembra di morire.

Vedi? Non ho mai voluto altro. Tu che ami me, e io che amo te.

E adesso che succede? chiese lui.

Adesso noi due lo facciamo di nuovo. Con molta, molta calma...

13

Bench la mattina dopo facesse molto freddo, il giorno prometteva di essere limpido e soleggiato. Quando Mel arriv in paese controll se Doc aveva gi dei pazienti, poi and al bar per prendere un caff con suo marito.

Jack era molto mattutino.

Lasciava lo chalet in silenzio per non svegliare Mel, e una volta in paese faceva il suo esercizio fisico quotidiano spaccando legna, anche d'estate, quando non c'era alcun bisogno di accendere il caminetto. Gli piaceva essere al bar molto presto, controllare le scorte, sapere che cosa Preacher aveva in mente per pranzo, fare la lista della spesa.

Quella mattina stava dietro al bancone con la sua tazza fumante, e Christopher sedeva su uno sgabello davanti a una ciotola di latte e cereali e a un bicchiere di succo di frutta. Per non badava al cibo perch era troppo intento a colorare le figure del suo album. Mel sal sullo sgabello accanto al suo e disse: Salve, amico. Come va?.

Bene fece il piccolo senza alzare gli occhi dalla pagina.

Jack le vers un caff.

Chris, devi raccontare a Mel quel che mi hai detto stamattina lo invit.

Eh?

Che stai diventando grande.

S, sto diventando proprio grande.

E...? sugger Jack.

E John dice che dovrei avere il mio letto e la mia camera, perch ormai sono cos grande.

Gi, immagino che sia una buona idea disse Mel.

Paige arriv dalla cucina.

Ciao, Mel salut allegramente. Aveva le guance rosee, gli occhi scintillanti bench assonnati, e le labbra rosse e un po' gonfie di baci. Sembrava volasse, tanto era felice. Incredibile come si capisca subito se qualcuno ha fatto sesso, pens Mel. E parecchio. Come va con i cereali, piccolino? domand Paige al figlio.

Mmh... rispose lui continuando a colorare.

Credo che non ne mangi pi disse Jack. Non li ha toccati da quando gliel'hai domandato poco fa.

Va bene. Per bevi il succo disse lei portando la ciotola in cucina.

A quel punto Mel guard Jack e lui inarc un sopracciglio, sorridendole.

Che succede? sussurr lei afferrandolo per la camicia per avvicinarlo a s.

Mi pare ovvio sussurr lui di rimando.

Voglio che tu mi riporti immediatamente a casa e...

Non posso. Abbiamo ospiti, e tu gridi.

 ridicolo sussurr lei furiosa. Sono cos gelosa che potrei mettermi a urlare.

Lo so, non  divertente... Jack gett un'occhiata verso la cucina. Meno male che qualcuno invece si diverte. Era ora.

Poco dopo arriv Mike, salut tutti, carezz Chris sulla testa e accett una tazza di caff da Jack. Come va stamattina? domand.

Benissimo. E tu? rispose Jack.

Anch'io. Stanotte ho dormito piuttosto bene. Mike appoggi il bastone al bancone e si affacci alla cucina. Paige e Preacher erano abbracciati e si stavano baciando, completamente ignari del resto del mondo. Sentendosi l'autore di quella scena confortante, Mike li osserv per un minuto, poi si schiar la gola.

Paige sobbalz e stacc le braccia dal collo di Preacher, ma lui non si mosse e guard l'intruso con gli occhi ridotti a due fessure.

Bella giornata, vero? disse Mike. Quando hai un minuto, mi daresti la colazione? Muoio di fame... E si allontan con un sorrisetto. Si arrampic su uno sgabello e riprese in mano la tazza. Le cose vanno piuttosto bene da queste parti osserv ammiccando. Non sono il solo ad aver passato una buona nottata.

Ah s? fece Jack.

Spero solo di avere la mia colazione prima di mezzogiorno... mormor.

Preacher aveva smontato la sua panca pesistica e l'aveva messa nel ripostiglio, e al suo posto adesso c'era un piccolo albero di Natale. Lui e Chris erano andati insieme nei boschi a sceglierlo insieme con quello che c'era nel bar, e li avevano decorati insieme. Sotto l'albero che era stato sistemato in casa erano posati i regali scelti da Paige e Preacher, avvolti in carta colorata.

Tre giorni prima di Natale Mel e Jack partirono per Sacramento, alla volta di una riunione di tutta la famiglia Sheridan, e Mike si rifiut di andare con loro. Preferiva rimanere nello chalet, disse, e festeggiare il Natale con Preacher e la sua nuova famigliola.

Preacher era ancora in uno stato di shock euforico per la svolta che aveva preso la sua vita. Paige era a Virgin River da tre mesi, e la loro relazione era diventata intima da pochi giorni: ma niente avrebbe potuto prepararlo alla gioia assoluta che sentiva.

Lavorare con lei era un'esperienza preziosa. Dividevano tutto, dalla cucina alla gestione del bar all'impegno di fare da genitori a Chris. Paige era sempre pronta ad aiutarlo in ogni piccola necessit. Lui era sempre disponibile, pronto a proteggerla in ogni evenienza.

E la sera, quando Chris era addormentato, Preacher si scopriva un amante esperto e appassionato, cosa che non avrebbe mai creduto possibile. Specialmente non con lei, una donna dalla bellezza sconvolgente col carattere dolce di un angelo.

Lui, cos timido e facile all'imbarazzo, era diventato audace. Sperimentava, esplorava, lasciava fare all'istinto: ma ricordava ogni dettaglio, ogni punto speciale, ogni sospiro di lei. E se non ricordava, chiedeva aiuto. Se non fosse stato convinto che la sua relazione con Paige era squisitamente privata, avrebbe ringraziato Jack per i suoi consigli...

Tenendola stretta a s, pelle contro pelle, una sera le domand: Me lo dirai se divento troppo esigente?.

S... sussurr lei, ancora senza fiato. E tu, me lo dirai?

Lui rispose con una risatina. Sicuro. Ma per saperlo dovrai disseppellirmi.

Allora fai di nuovo quella cosa che sai fare cos bene bisbigli Paige.

Ancora?

Oh s... s!

Per Preacher, questa faccenda dell'orgasmo femminile era una delle scoperte pi sensazionali. Doveva essere molto meglio di quello maschile, e per un uomo era una sensazione indescrivibile. Ormai lui era diventato un esperto, e aveva due o tre sistemi infallibili. Ma il suo preferito era coprirla di piccoli baci, a cominciare dalle palpebre per arrivare fino ai piedi, e poi fermarsi l, al centro di lei.

Quando sentiva, sapeva che lei stava per esplodere, affondava la bocca e la lingua in lei per non perdere nemmeno un movimento. A volte Paige gridava il suo nome, e lo stringeva come se temesse di volar via. Poi ricadeva all'indietro, esausta, e lui la teneva fra le braccia colmo di meraviglia e di reverenza. Era talmente bello per lui che riusciva a trattenersi, a rimandare il proprio piacere per darne ancora a lei. Le dava il tempo di riposarsi e poi ricominciava, dapprima con tenerezza, poi sempre pi pressante e aggressivo. Ma era lei a stabilire i loro ritmi, e a volte Preacher sorrideva tra s ricordando i suoi timori. Non rischiava di spezzarla n di farle male, ormai lo sapeva. Paige era fatta di acciaio temperato, e lo stupiva ogni volta con la sua forza.

Spesso gli metteva le gambe attorno alla vita e lo stringeva rifiutandosi di liberarlo: o si metteva a cavalcioni su di lui e gli faceva assaggiare un po' della sua stessa medicina. Preacher non avrebbe mai immaginato che la sua vita potesse essere tanto piena e soddisfacente, o che il sesso fosse cos divertente. Era caldo, passionale, ma non mancavano gli scherzi e le risate.

Com' possibile che io ti ami cos tanto? le domand lui.

O cos spesso? ribatt Paige ridendo.

Preacher divenne serio. Voglio che tu sappia una cosa disse. So che  troppo presto per pensare al futuro, ma io faccio sul serio. Non ti chiedo niente, voglio che sia chiaro, ma questo per me  per sempre. Non devi dubitare nemmeno per un momento che sia solo un mero passatempo.

Lei gli carezz i capelli corti. Non hai paura che finirai con lo stancarti di me?

Non sono quel tipo d'uomo fece lui scrollando la testa. Prendo le cose con molta calma, lo so, a volte troppa, ma poi non cambio idea. Pu essere un male... ma mi piace che le cose restino sempre uguali.

Io non voglio obbligarti a far niente disse lei. Sono felice di essere qui, cos.

C' qualcos'altro che voglio dirti a questo proposito continu lui. Non sono il tipo che non ti permetter di avere le tue opinioni, di rispondermi male se ti va, o di essere di cattivo umore se hai una giornata storta. Voglio tutto di te: che tu mi chieda di essere trattata bene, sempre, e che ti arrabbi se non lo faccio. Voglio che tu possa urlarmi contro se ne senti il bisogno. E se scoprirai che non sono quello che vuoi accanto a te per la vita, cercher di farmene una ragione. Ma non sopporterei che tu avessi paura di essere te stessa con me. Nel bene e nel male.

Paige non riusc a trattenere le lacrime. John... nessuno mi ha mai amata in questo modo.

Be', io s. Anzi,  il solo modo che conosco. Amer ogni parte di te, quella forte e autoritaria, quella timida, quella che ha bisogno di carezze. Voglio avere tutto di te, non solo la parte che tu credi migliore.

Paige lo baci e lui le asciug una lacrima che era scesa sulla guancia.

So che il bambino che hai perso non era programmato, e che malgrado ci perderlo ti ha molto addolorata riprese lui. Ma forse, un giorno, potremmo pensare a ingrandire la famiglia... a dare a Chris un fratellino o una sorellina.

Ti piacciono i bambini? domand lei.

Non ci avevo mai pensato, ma con te mi sembra una cosa naturale. Per non c' fretta... era solo un'idea.

Paige gli carezz la faccia. Ti rendi conto, vero, che se arriva un bambino dovremo rallentare un po'?

Quanto? esclam lui aggrottando la fronte. Lei scoppi a ridere.

Mi stai prendendo in giro! E va bene, l'hai voluto tu... E a quel punto cominci a baciarle le palpebre.

John mormor lei prendendo il suo viso fra le mani. Anch'io lo voglio. Voglio tutto di te. Non sono mai stata cos felice.

Lui sorrise. Lo sarai per sempre, se vuoi.

Mel era felice per la prospettiva del Natale a Sacramento soprattutto perch sua sorella Joey, con il marito e le bambine, li avrebbero raggiunti. In casa di Sam Sheridan c'era una quantit di posto, perch le sorelle di Jack avevano le loro case: Mel e Joey erano state accolte nella grande famiglia Sheridan con affettuosa naturalezza. Questa era solo la sua terza visita ai parenti di Jack, ma le sembrava di tornare a casa.

Aveva lasciato l'Hummer a Doc in caso gli servisse per trasportare qualche paziente in ospedale. Il retro del furgoncino di Jack era colmo di regali, a cui contavano di aggiungerne altri dopo la sosta a Redding, dove avrebbero passato un giorno e una notte per finire le compere natalizie e per godersi una camera d'albergo che non avesse le pareti sottili come carta velina.

La loro non fu tuttavia una notte di selvaggia passione come avrebbe potuto essere fino a pochi mesi prima. Ormai Mel era al settimo mese e la bimba faceva letteralmente le capriole nella sua pancia. Il sesso fu piacevole, ma assai pi moderato di quello a cui erano abituati. E nel momento culminante, invece di gridare il nome di Jack lei disse: Ugh....

Se non fossi un tipo sicuro di me potrei cominciare a infastidirmi borbott lui.

Scusami, tesoro. Mi fa male la schiena, mi fanno male i seni, e mi sembra di avere nella pancia una banda di ottoni e non una minuscola bambina.

Immagino che questo elimini le possibilit di un altro po' di sesso per stasera.

Elimina le possibilit di un altro po' di sesso fino a primavera lo inform lei. E si sdrai sulla schiena, con il pancione che sporgeva come una collinetta.

Jack non riusciva a tenere le mani lontane da lei: ma non per passione, com'era stato fino a poco tempo prima. Adesso erano i movimenti della loro bambina ad affascinarlo. A volte la pancia di Mel si spostava tutta da una parte, svuotandosi dall'altro lato, e lui rideva deliziato. Oppure seguiva il percorso di una gobbetta oblunga che era sicuramente un piedino. Mel lo immaginava sdraiato sul tappeto a giocare a palla con la figlia, o che la portava a cavalcioni sulle spalle.

Forse dovremmo trovare un nome per la tua compagna di giochi disse.

Un'idea ce l'ho. Emma.

Mi piace.  una tua ex fidanzata?

No, mia madre.

Oh, che cosa carina. Credo che tua madre sarebbe felice di sapere che fai finalmente la persona seria.

Mel? Sei preoccupata del momento in cui... insomma, del parto?

Per niente. E sai perch? Perch all'ospedale di Grace Valley ci sar John Stone, e se qualcosa non va gli chieder una bella epidurale. Subito dopo mi far una bistecca al sangue e una birra gelata.

S, devi assolutamente fare l'epidurale concord lui carezzandole i capelli.

Tu sei preoccupato?

Tesoro, preoccupato non si avvicina neanche lontanamente a quel che provo. Non credo che sopporterei di vederti soffrire, ma voglio essere l con te e ci sar.

Lei gli sorrise. Tu dici sempre che devo fidarmi di te. Be', adesso sei tu che devi fidarti. So quel che faccio, credimi.

Bene. Almeno uno di noi lo sa.

La mattina seguente, prima di riprendere il viaggio, Mel si stava asciugando i capelli nel bagno dell'albergo, che era grande e aveva una quantit di specchi. Jack la osserv ipnotizzato per un poco, nuda di fronte agli specchi che la riflettevano da tutti i lati. L'aveva vista nuda, ovviamente, ma sdraiata o in piedi nel piccolo spazio della doccia. Mai cos... Chin il capo di lato e disse: Mio Dio, Melinda... sei enorme!.

Lei gli gett un'occhiataccia.

Insomma, guardati...  una cosa incredibile!

Jack disse lei. Chiudi il becco.

Una volta arrivati a casa di Sam, Mel lo precedette sul vialetto mentre lui cominciava a scaricare i bagagli. Mel! la chiam lui. Lei si volt e vide un gran sorriso canzonatorio. Cammini come un'anatra.

Lei gett indietro i capelli e continu a camminare.

Te l'ho gi detto sibil. Chiudi il becco!

Mancavano ancora due giorni a Natale, ma le sorelle di Jack erano gi tutte presenti e c'erano anche Joey e la famiglia. Quando Mel entr le corsero incontro, l'abbracciarono, la esaminarono ed esclamarono: Ma sei enorme!. Al che lei rise beata e si lasci carezzare il pancione. E cammini come una papera! rise Joey. Tutte quante scoppiarono in una risata, compresa Mel.

Il cipiglio di Jack aument. Due dei cognati, Dan e Ryan, si avvicinarono e si offrirono di aiutarlo a scaricare il resto dei bagagli. Ehi, che succede? domand Ryan.

Stamattina le ho detto esattamente le stesse parole, enorme e papera, e lei se l' presa a morte.

I due scoppiarono a ridere. Vieni, amico mio disse Dan. Scarichiamo la tua roba, poi ci facciamo una birra e ti spieghiamo i fatti della vita. Sul retro della casa, dove possiamo starcene per conto nostro e le donne non ci sentono.

Nel patio, visto che ormai faceva freddo, Sam aveva messo due provvidenziali stufe a gas ben sapendo che gli uomini, lui compreso, avrebbero voluto farsi un goccetto e fumarsi un sigaro in santa pace. Intanto le sue figlie avrebbero gestito la casa, dando ordini a destra e a manca. Con Mel e Joey erano sei donne, senza contare le nipoti: un gruppo capace di intimidire chiunque.

Fu cos che Jack scopr dall'esperienza dei cognati e del padre che se avere un figlio era un progetto di coppia, la gravidanza era uno sport di squadra di cui solo le donne conoscevano le regole. Quel che diceva un uomo alla futura madre e quel che le dicevano amiche e sorelle era visto da due prospettive diversissime. Se tua sorella ti diceva che eri enorme, era un gran complimento. Se te lo diceva il marito, ti trovava grassa e repellente. Se un'amica ti diceva che camminavi come una papera era adorabile: ma detto dal marito significava che eri buffa e che non gli piacevi pi.

E ricordati disse Bill, marito di Joey e padre di tre figlie. Se cerchi di fare l'amore con lei sei un pervertito. Ma se non lo fai lei ti accuser di non trovarla pi desiderabile, proprio mentre lei si sacrifica per darti un figlio.

L'ultima volta che abbiamo fatto l'amore borbott Jack, invece di gridare: Oh Dio ha detto: Ugh.

Ryan sputacchi la sua birra e rischi di soffocarsi tanto rideva. Ci sono passato anch'io confess quando pot parlare.

Vuoi sapere che altro succeder, o preferisci la sorpresa? domand Bob.

Non credo proprio che sopporterei altre sorprese borbott Jack.

A un certo punto ti accuser di amare il bambino molto pi di lei. Il bambino verr prima di tutto, e lei sar solo la tua giumenta da riproduzione.

E allora che si fa?

Per cominciare, non parlare mai di riproduzione.

E striscia disse qualcun altro. E chiedi perdono.

Ma non commettere l'errore di dirle che lei  molto pi importante del bambino, perch questo scatener un altro genere di crisi.

Oh, Ges...

E dal momento che non sei tu ad avere il pancione e il mal di schiena, meglio non dirle che  una cosa naturale. Potrebbe stenderti con un pugno.

Ma una dannata ostetrica non dovrebbe essere superiore a tutte queste ridicolaggini?

Oh, non  mica colpa sua.  l'esplosione di estrogeni, una cosa al di l del suo controllo.

E fai molta attenzione a non ammirare troppo i suoi seni ammon Dan. Specialmente perch sono soltanto temporanei.

Sar dura. Perch sono davvero...

Gi rise un altro. Spettacolosi.

E poi verr il momento delle doglie e del parto riprese Bill. E l'amore della tua vita, a cui massaggi la schiena per farla star meglio, e che cerchi di confortare e di rassicurare, ti urler di star zitto e di toglierle le fottute mani di dosso.

Tutti risero talmente di gusto, compreso Sam, che parve chiaro che era un fatto universalmente noto.

Pap mormor Jack stupefatto, la mamma ha mai detto fottuto?

Sam trasse una boccata dal sigaro. Mi pare cinque volte rispose, suscitando un altro attacco di ilarit.

Perch nessuno ti dice queste cose, prima? esclam Jack.

E che differenza avrebbe fatto? osserv Sam. Non ci avresti badato comunque. Lo so, lo so, credevi di sapere tutto quel che c'era da sapere sulle donne. E invece si scopre che sei un povero stupido come tutti noi.

Volarono altre battute, poi Jack osserv: Manca qualcuno.

Tutti abbassarono lo sguardo. Il marito di Brie, ormai quasi ex, era l'unico assente. Brie era l'unica sorella senza compagno, e l'unica senza figli. Proprio lei che aveva tanto desiderato un bambino.

Qualcuno lo ha pi visto? domand ancora Jack.

No dissero due o tre voci insieme.

E lei come sta?

Dice che sta bene, ma non  vero.

E lui intanto  nella casa nuova, con la sua nuova donna, e festeggia il Natale con lei e i suoi figli.

Mentre Brie  qui da sola con noi.

Gi. Che figlio di buona donna.

Non possiamo bere un altro paio di birre e poi andare l a dargli una ripassata? domand Jack.

Magari. Piacerebbe a tutti, anche alle ragazze, ma poi la punizione sarebbe terribile.

E dirne quattro a quella donna?

Inutile borbott qualcun altro.

Io proprio non riesco a capire disse Jack per la milionesima volta.

Jack, ti sei mai domandato che sarebbe successo se tu fossi stato sposato con un'altra quando hai conosciuto Mel?

Tutti quanti ci siamo domandati la stessa cosa osserv Ryan.

In effetti Jack si era posto quella domanda, bench assurda. Aveva avuto molte donne, era stato affezionato a un paio di loro, ma non aveva mai pensato di sposarsi. E nessuna era stata importante come Mel. Mi piace pensare che avrei fatto l'unica cosa possibile rispose. Mi sarei ucciso. Guard i cognati e domand: Come se la cava Brie con la casa e tutto il resto?.

Guarda, non parlarne disse Bob. Lei si tiene la casa, ma praticamente lo paga perch se ne vada. E gli dar anche gli alimenti.

Non ci credo! Ma come pu essere successo?

Lei  un avvocato, lui un poliziotto.  lei quella che guadagna di pi.

Vedi bene che dobbiamo andare a dargli un fracco di legnate?

La cena della vigilia fu a base di prosciutto e patate al gratin, mentre l'indomani ci sarebbe stato il tradizionale tacchino. Il clan cominci a riunirsi verso le quattro, e la casa si riemp di voci e risate. Tutti mangiarono e bevvero troppo, cantarono carole natalizie, gli uomini stonando, e tutte le mogli furono costrette a guidare per riportare a casa il coniuge che aveva alzato il gomito. Mel e Joey condussero i rispettivi mariti a letto, dove entrambi crollarono per l'effetto combinato di birra, vino e liquori.

Quello che dispiaceva soprattutto a Mel, ancora pi del bere, era che Jack non avesse avuto la forza di fare la doccia per lavar via il puzzo di sigaro.

Quando tutti i bambini furono a letto e gli uomini addormentati, per dirla con gentilezza, Mel e Joey si ritrovarono in soggiorno, in pigiama. Mel aveva preso una trapunta e due cuscini, e le due sorelle si rannicchiarono sul divano a chiacchierare.

Come ti senti, a parte il bruciore di stomaco? domand Joey.

Mi sento magnificamente, considerando che ho nella pancia un intero raduno di boy-scout.

E le cose a Virgin River come vanno?

Oh, Joey, dovresti vedere Paige e Preacher... non ho mai visto una trasformazione del genere in vita mia. Sono talmente innamorati che intorno a loro due c' come un alone. E quando si guardano negli occhi, sprizzano sbuffi di vapore!

Poi le due donne sentirono che la porta d'ingresso si apriva, e comparve Brie. Aveva il cappotto sulle spalle, e le guance rigate di lacrime. Non voglio andare a casa da sola, la vigilia di Natale singhiozz.

Oh, tesoro disse Mel aprendo le braccia.

Le due sorelle si scostarono per farle posto, Brie si liber del cappotto e delle scarpe e si insinu tra loro due. E ricominci a piangere.

Ho seguito tante coppie che divorziavano mormor. Ma non potete immaginare che cosa si prova quando l'uomo che ami, e che ti sta lasciando, ti chiede di restare amici.

Ma che coraggio! esclam Mel.

Sai che cos' peggio? Lo odio per quel che mi ha fatto... ma lo rivorrei indietro.

Oh, Brie...

Se stasera venisse da me e mi dicesse: Ho commesso un terribile errore, credo proprio che lo perdonerei. Sai che mi ha chiesto gli alimenti, che spender per lei e per i suoi figli? Lei prende gi gli alimenti da suo marito, e tutti e due hanno un buon lavoro. Finir che ci guadagnano anche!

Ma che bastardo...

Non vedo l'ora di cominciare a odiarlo. Ma allo stesso tempo non voglio, perch chiuderei la porta alla possibilit del suo ritorno. E invece io lo rivoglio... lo amo ancora, quel figlio di buona donna!

Mel e Joey l'abbracciarono e la tennero stretta, mentre lei continuava a piangere.

Ti chiedo scusa disse Brie dopo un po'.  Natale, e scommetto che questo  il primo bel Natale che passi da un po' di tempo, Mel...

Siamo una famiglia la interruppe lei, dividiamo i momenti belli e quelli brutti. Resta qui con noi. Comunque noi dormiamo sul divano, stanotte, e spero che servir di lezione a chi so io.

E perch dormite sul divano?

Perch i nostri mariti sono ubriachi e puzzano le spieg Joey.

14

La mattina di Natale Jack si svegli con un feroce mal di testa, e il vago ricordo di aver appreso la verit sulle donne incinte tra i fumi dell'alcol. O era stato la sera prima? Non era pi sicuro di niente... Aveva in bocca un sapore simile a una lettiera per gatti. Apr a fatica un occhio e vide che la met del letto accanto a lui era vuota. Oh... borbott. Sam era l'unico uomo della famiglia Sheridan a non essere nei guai, ma questa non era una gran consolazione.

Si trascin fuori dal letto e guard l'orologio. Le sei. Questo gli dava un po' di tempo per rimettersi in sesto prima che arrivasse la massa di parenti, ma prima doveva trovare sua moglie.

Sempre che fosse ancora a Sacramento.

Si sciacqu la bocca e si spazzol i capelli, che stavano ritti sulla testa come aculei. E si augur che i suoi cognati fossero in guai pi seri del suo, visto che l'accaduto era colpa loro e della loro cattiva influenza.

Fu allora che not di avere ancora indosso i vestiti. Pessimo segno. Ma il fatto che Mel non lo avesse ucciso nel sonno era rassicurante. Probabilmente aveva rimandato l'esecuzione a pi tardi, quando lui avesse potuto sentire dolore. Si mise ritto davanti allo specchio, gonfi i muscoli, spinse il petto in fuori. Sono un soldato, pens. Lei  un donnino minuscolo di un metro e sessanta. Poi incurv le spalle. Chi voleva prendere in giro?

Usc quatto quatto dalla camera e le trov sul divano letto del soggiorno, Mel, Brie e Joey. Brie? Be', pi tardi avrebbe scoperto perch. Si inginocchi accanto a Mel e le ravvi una ciocca di capelli. Piccola... sei molto arrabbiata? sussurr.

Lei apr un occhio. S.

Ti chiedo scusa... mi sa che ho bevuto troppo.

Infatti. Spero che tu stia malissimo.

Che ci fai qui?

Cerco di non dormire in un posacenere.

E come mai c' anche Brie?

Ne parliamo dopo.

Hai intenzione di punirmi?

S. L'occhio si richiuse.

Sicch il grande amante Jack Sheridan non era poi cos bravo con le donne come credeva.

Jack decise di fare la doccia e vestirsi, sperando di acquisire qualche punto di merito, poi and in cucina per farsi un caff e prendere un'aspirina. Non era in condizioni di sostenere un litigio, conciato com'era. E tra qualche ora sarebbero arrivati tutti quanti, a ridere, gridare, aprire i regali, e la sua testa sarebbe esplosa...

Sam arriv due minuti dopo. Oggi ci sar da divertirsi osserv. Certo che voi ragazzi, quando si tratta di far andare le mogli su tutte le furie...

Risparmiami i commenti. Vuoi che ti aiuti a farcire il tacchino?

S, buona idea. E poi prepariamo un brunch.

La mia specialit. Hai notato che c' Brie?

S. E ho anche notato che due delle cinque donne sposate della famiglia non hanno dormito con i loro mariti... borbott Sam.

Lascia perdere. Visto che pi tardi me le sentir cantare, non c' bisogno che ti ci metta anche tu.

Come vuoi, figliolo ridacchi Sam. Se sei proprio nei guai puoi sempre portarla nel mio studio, mostrarle tutte le tue medaglie, dirle che sei sfuggito alla morte una dozzina di volte e che lei non ti fa nessuna paura.

Jack lo guard truce, ma suo padre si divertiva troppo e non batt ciglio. Poi Jack cominci a preparare il ripieno: fece colorire cipolle e sedano nel burro, lav il tacchino, sbucci le patate. Sapeva che Mel si inteneriva vedendolo impegnato nelle faccende domestiche.

Poco dopo comparve Brie, avvolta in uno dei camicioni di flanella che Mel usava per dormire se c'era qualche ospite in casa. Ciao, pap. Ieri sera non me la sono proprio sentita di tornare a casa.

Quelle parole spezzarono il cuore di Jack, che avrebbe voluto uccidere Brad sull'istante.

Hai fatto bene, tesoro. Questa  sempre casa tua, lo sai... Fermati anche stasera.

Forse disse Brie abbracciando Sam.

Poi arriv Mel, ancora insonnolita, e and subito ad abbracciare Jack. Doveva aver sentito il suo sospiro di sollievo perch gli bisbigli: Verrai punito, non credere. Ma non il giorno di Natale.

Lui sorrise e la baci sui capelli, perch una cosa la sapeva di sicuro: quando l'esecuzione veniva prorogata, di solito una donna perdeva interesse alla faccenda. Se Mel non era abbastanza arrabbiata per punirlo adesso, pi tardi lo sarebbe stata ancor meno.

A Virgin River, il Natale fu molto pi tranquillo. Il locale rimase chiuso, Christopher ricevette i suoi regali la mattina in modo da essere impegnato per il resto della giornata, e Preacher prepar una deliziosa anatra arrosto mentre Paige pensava al dolce. Mike comparve verso le cinque con i suoi regali: per Chris dei libri illustrati, per Paige un pullover dello stesso verde dei suoi occhi, e per Preacher una serie di attrezzi speciali da cucina. Ma che meraviglia! esclam l'interessato con entusiasmo.

Non so nemmeno a che cosa servono alcuni di questi aggeggi, ma mi hanno detto che sono concepiti apposta per chi ama cucinare spieg Mike.

Allora, vediamo un po': una pentola per la cottura a bagnomaria, un vassoio termico... Dio, questo  fantastico... un colino per le salse che non mi servir perch le mie salse sono perfette, una spatola di silicone, un mestolo forato, una mini grattugia... splendido, Mike. Preacher sorrise. Grazie.

Mentre si sedevano a tavola per la cena Paige spar e torn poco dopo con indosso il pullover verde e una catenina con un bellissimo pendente di diamanti a ornare lo scollo a V. Vedo che qualcuno ha ricevuto un bel regalo di Natale osserv Mike.

Paige carezz il pendente, una splendida sorpresa da parte del suo uomo. Chi avrebbe immaginato che John comprasse dei gioielli, addirittura che sapesse che cos'erano? Mi sento in imbarazzo, Mike... non abbiamo un regalo per te disse.

Essere qui con voi  il pi bel regalo le rispose lui sinceramente.

Hai parlato con i tuoi, oggi? domand lei.

Oh s, con un centinaio di parenti. Tutti a casa dei miei.

Preacher cominci a tagliare l'arrosto. E non hai nostalgia di casa?

Non ancora, almeno finch non mi sar rimesso in sesto. Sono latini, capisci? Molto affettuosi, molto ansiosi, piuttosto oppressivi anche se a fin di bene. Prima di andarli a trovare voglio essere in grado almeno di tagliarmi la carne con la mano destra.

Chiaro mormor Preacher. Ce la farai tra poco.

Dopo cena gli uomini giocarono una partita a pinnacolo mentre Paige rigovernava e preparava il figlio per la notte. Poco dopo comparve Christopher, pulito e in pigiama, con uno dei suoi vecchi libri sottobraccio, e si arrampic in grembo a Preacher come se non avesse fatto altro fin dalla nascita.  questo che vuoi leggere? domand Preacher. Non vuoi provare uno dei nuovi? Horton lo leggiamo tutte le sere...

No. Horton. E la storia di Mazy l'uccello pigro precis Chris.

Mike appoggi i piedi sul bordo del caminetto e ascolt la voce dell'amico che recitava la storia a memoria, lasciando da parte a bella posta alcune righe che Chris si affrettava ad aggiungere. Il mio amico Preacher, pens. Tutto tenero e paterno, con un bambino in grembo come se non avesse fatto altro in tutta la sua vita. Lo ricord in tuta mimetica, con un fucile mitragliatore in mano e la faccia truce... un uomo in grado di stendere un esercito intero. E adesso eccolo l, trasformato in un orso bonario, con una famiglia quasi sua.

Dopo un po' Preacher smise di leggere, depose un bacio sulla testa del piccolo addormentato e disse: Versa qualcosa da bere per tutti e due. Torno subito.

Mike prese il whisky preferito di Preacher, un canadese dal giusto morbido, e lo port sul tavolo con due bicchieri.

Quando Preacher ebbe messo a letto il piccolo Chris torn dabbasso, e Mike sollev il proprio bicchiere in un brindisi.

Alla tua, amico mio. Direi che adesso hai tutto.

S, sono d'accordo con te. Ma pu ancora migliorare. Quando tutta questa faccenda di Lassiter sar finalmente sistemata, Paige e io parleremo di un impegno stabile, e di bambini. Altri bambini, intendo, perch abbiamo gi una famiglia perfetta. Diavolo sospir, non pensavo davvero che potesse succedere proprio a me.

Be', congratulazioni. Immagino che sia andato tutto come speravi...

Eccome! esclam Preacher senza riflettere.

Mike ridacchi. Buon per lui, pens. Aveva aspettato pi che abbastanza per essere felice.  una ragazza fantastica, amico mio.

E hai visto com' bravo quel bambino? Perch lei  una madre eccezionale, ecco perch.

E sar una moglie eccezionale aggiunse Mike.

Gi, per abbiamo ancora alcuni problemi da risolvere, con il suo ex.

Come mai?

Be', lui ha telefonato qui. Non gli sarebbe permesso, ma l'ha fatto.

Ne hai parlato con qualcuno? domand Mike rizzandosi a sedere.

S, ne abbiamo parlato con l'avvocato di Paige, che a sua volta si metter in contatto con il giudice. Lei non ha parlato con Lassiter, ma ovviamente gliel'ho dovuto dire, anche perch non ho intenzione di tenerle nascosto niente. Quell'individuo ha chiamato due o tre volte sperando di trovare lei. Vuol sapere se possono arrivare a un accordo, se lui pu avere Chris un weekend su due o roba del genere. Io avrei il terrore di permetterglielo. Non potrei mai.

E Paige come l'ha presa?

Be', ovviamente era turbata ma ha resistito.  un tipo coraggioso, e si rifiuta di lasciarsi condizionare. Ma ti assicuro che prenderei lei e il bambino e scapperei ben lontano, se mai il tribunale affidasse Christopher a quel pazzo maniaco. Preacher bevve un lungo sorso di whisky e continu: Non posso permettere che accada. Glielo devo.

S disse Mike, ti capisco. Devi aver cura della tua donna e della tua famiglia, a tutti i costi.

Appena finite le feste chiameremo Brie. Lei conosce bene questo genere di individui, e in California ha una quantit di contatti. Ci consiglier sul da farsi.

Ottima idea concord Mike.

Sai riprese Preacher dopo un po', non mi ero mai visto nel ruolo di padre di famiglia. Pensavo che sarei andato avanti per tutta la vita a pescare, cacciare e cucinare per gli altri in questo piccolo bar... Qua attorno non ci sono donne sotto i sessanta, capisci. E quante probabilit c'erano che ne capitasse una che aveva bisogno di me?

Che ha molto pi che solo bisogno di te puntualizz Mike.

Gi,  vero sorrise lui.

Certo che tu e Jack avete fatto un bel cambiamento ridacchi Mike. Due candidati meno adatti di voi alla vita di famiglia... Jack, che aveva sempre una donna da qualche parte, ma mai abbastanza importante da meritare un impegno serio; e Preacher, che non sembrava nemmeno notare l'esistenza delle donne.

Preacher scroll la testa. Avresti dovuto esserci disse ridendo. Il nostro Jack, che passava da una donna all'altra senza mai perdere un minuto di sonno... Be', Mel ci ha messo trenta secondi per trasformarlo in un budino tremolante!

Davvero? rise Mike di rimando.

Gi. E poi  diventato anche pi divertente, perch lei non voleva saperne.

No, aspetta un momento... l'ultima volta che sono stato qui a pesca mi pareva che fossero legati a filo doppio... e dopo un po' ho saputo che lei era incinta e che stavano per sposarsi. E ho pensato che finalmente Jack aveva trovato una che gli aveva fatto lo sgambetto!

Non  andata proprio cos. Jack le ha dato la caccia per un bel po', e lei continuava a schivarlo. Le ha ricostruito per intero lo chalet senza che nessuno glielo chiedesse, e credo che per ricompensa gli sia toccato un bacetto. Quando lei entrava nel bar, Jack si illuminava come un albero di Natale. Poi lei se ne andava e lui correva a farsi una doccia fredda. Poveraccio. Le  stato dietro per mesi. Scommetto che nessuna gli aveva mai detto di no, prima.

Anche a me nessuna diceva di no, pens Mike.

Eppure, a guardarli sembra che stiano insieme da quando erano bambini continu Preacher. E anch'io mi sento cos con Paige aggiunse a bassa voce. Come se fosse nella mia vita da sempre.

Buon per te, vecchio mio disse Mike. Fin il suo whisky e si alz. Adesso me ne vado a dormire, cos tu puoi tornare dalla tua ragazza.

Sei sicuro? Perch credo che lei sia ancora impegnata a metter via i regali e tutto quanto...

No, me ne torno allo chalet. La cena era fantastica, Preacher... Una delle migliori che tu abbia mai preparato. Ci vediamo domani... e grazie ancora di tutto.

Davvero strano il modo in cui erano andate le cose, pens salendo sulla jeep. Due dei suoi amici ben stretti nel piccolo pugno delle loro donne... e lui, invece, che si era sposato due volte senza pensarci troppo, aveva mandato all'aria due matrimoni per colpa del suo carattere latino, della sua voglia di togliersi gli sfizi senza pensare alle conseguenze. Be', ormai quel problema non lo riguardava pi.

Ma pensando a Jack e Preacher si domandava quanto sarebbe stato bello avere nella propria vita qualcuno per cui esser pronto a morire. Lui non aveva mai provato niente di simile per una donna. Chiss che sensazione dava?

D'altra parte era contento che non gli fosse mai successo. Non avrebbe sopportato l'idea di avere accanto una bella moglie sexy, e di non poterla soddisfare. I tre proiettili avevano deciso per lui: d'ora in avanti sarebbe rimasto solo. E per fortuna aveva scoperto che era pi facile essere solo l a Virgin River che in qualche altro luogo. L aveva degli amici leali, l'aria era buona, e se continuava a fare esercizio sarebbe riuscito a pescare e cacciare benissimo con il braccio sinistro.

A un certo punto, sulla strada di casa, Jack fece una deviazione. Non andiamo a casa? domand Mel.

Facciamo solo una fermata extra rispose lui. E imbocc la strada in salita che dopo una serie di curve sempre pi strette portava a una radura con una meravigliosa vista della valle.

Perch siamo venuti qui?

Lui apr il cassettino del cruscotto, ne estrasse un fascio di documenti e glielo porse. Buon Natale, Mel. Il terreno  nostro, e adesso possiamo cominciare a costruire la casa.

Oh mio Dio... sussurr lei con gli occhi lucidi. Come hai fatto a convincerli?

 stato facile, ho detto che era un regalo per te. Hai idea di quanto la gente ti voglia bene?

Era proprio questo il suo sogno quand'era arrivata in paese: brava gente semplice, che avrebbe apprezzato il suo aiuto. Anch'io voglio bene a tutti quanti sussurr Mel. Per non parlare di te...

Rimasero seduti in macchina per un po', a guardare la loro terra e a fare progetti per la casa. Un gran soggiorno con il caminetto disse lei. E una cucina grande abbastanza da farci stare tutta la tua famiglia.

E una camera da letto con le pareti insonorizzate.

E un bagno enorme.

Tre camere da letto oltre alla nostra, e magari una casetta per gli ospiti, con una sola camera e un cucinino con un frigorifero, e un bel bagno. In caso mio padre volesse... capisci...

Volesse che cosa?

In caso avesse bisogno di un posto in cui stare, da vecchio.

Ma non preferirebbe stare con una delle tue sorelle? indag lei.

Veramente credo siano anni che cerca di sfuggire alle mie sorelle rise lui. Non hai notato quanto sono autoritarie? No, certo, non puoi averlo notato perch sei... Si interruppe e lei gli gett un'occhiata. Cosa vuoi fare, suicidarti?, pens Jack. Perch andate cos d'accordo.

Bel salvataggio in corner fece lei. A che ci servono tutte quelle camere da letto?

Non si sa mai... Emma potrebbe avere compagnia.

Vuoi dire dei fratellini? Ma se non era prevista nemmeno lei!

Lo so, ma...

Non credo che succeder pi disse lei. Poi fu percorsa da un brivido.

Che cos'hai? domand Jack.

Ogni tanto ripenso a quella notte... la nostra prima notte. Sai, credo che Emma sia stata concepita non appena mi hai toccata.

Ne sono certo concord lui. Perci, ci servono altre camere.

Va bene. Ma, Jack...

S?

Sulle pareti di casa mia non ci saranno poveri animali morti.

Oh, dai...

Non uno.

Jack e Mel elaborarono un progetto che poi mandarono a Joe Benson, il compagno d'armi che adesso era architetto. Joe fu ben felice dell'incarico di progettare la loro casa: a gennaio termin i primi disegni e li port a Virgin River di persona. Quando entr nel locale, trov Jack e Mel, che vedendo Joe con il rotolo di disegni sottobraccio cacci uno strillo eccitato.

Ma guardati sorrise lui con calore. Sei splendida!

Lei rise beata. Questi Marines, che andavano pazzi per le donne incinte! Era molto lusinghiero, e nessuno lo apprezzava pi di un'ostetrica...

Joe depose i disegni su un tavolo e avanz verso di lei con le mani tese. Posso? domand.

Fai pure rise lei. Joe le pos delicatamente le mani sul pancione. Ah, sentitelo, il briccone... Poi l'abbracci. Mel, sei bellissima disse.

Ehi, ci sono anch'io protest Jack a quel punto da dietro il bancone.

Sar da te fra un minuto sorrise lui. Al momento ho le mani occupate.

S, con la mia donna!

Joe, hai bisogno di una moglie disse Mel. Ecco un altro come suo marito, attraente, generoso e simpatico, e senza legami bench avesse superato i trentacinque.

Verissimo. Perch non me la procuri tu?

Ci penser fece lei liberandosi dall'abbraccio e andando a prendere i disegni.

Esaminarono il progetto insieme, poi Jack e Joe andarono sul terreno perch Joe vedesse dal vivo quello su cui avrebbe lavorato. Prima di mettere i paletti e iniziare gli scavi Mel e Jack volevano almeno un paio di settimane per riflettere sugli eventuali cambiamenti. Joe si ferm per una notte prima di rifare le sei ore di macchina per tornare a casa, e pass una piacevole serata con loro due, Preacher, Paige e Mike.

Il progetto rimase al bar. Ogni volta che entrava qualcuno interessato alla casa, chiedeva di vedere i disegni e dava il suo parere. Un sacco di spazio sprecato in quella cucina sentenzi Doc Mullins.

La cucina mi piace grande disse Mel. Il perch in effetti non era chiaro, visto che a casa cucinava quasi sempre Jack e a ogni modo loro mangiavano spesso al bar. E anche a Jack piace grande si corresse.

Il tuo Jack... disse Connie. Certo che l'hai addestrato a dovere.

Lo era gi rispose lei.

E questo bagno... cosa non darei per un bagno cos continu Connie.

L'unica cosa che serve in un bagno  un buco nel pavimento osserv Ron.

Jack e Mel passavano un bel po' di tempo a esaminare i progetti, con qualcuno che guardava sopra le loro spalle. Ma una mattina Mel entr nel locale mentre Jack era fuori a spaccare legna, e trov Preacher e Harv che studiavano i progetti per conto loro.

Usc e gir attorno all'edificio per parlare con il marito. Sai che cosa sta succedendo l dentro? domand. Preacher e Harv stanno esaminando il progetto. Casa nostra  diventata un affare di tutti!

Lo so, ma non preoccuparti. Faremo comunque quel che ci pare.

Ma non ti d fastidio che tutti dicano la loro opinione, che di solito  in disaccordo con la nostra?

Lui sorrise. Ho prenotato gli scavatori annunci. Cominceranno la prima settimana di febbraio, ripuliranno l'area, livelleranno il terreno, amplieranno la strada. E ho dato ordine di tenere da parte gli alberi, che serviranno per il caminetto.

Jack? Ricordati, niente animali morti. Nemmeno pesci l'ammon.

Rick stava ripulendo la macchina del ghiaccio sotto il bancone, e fischiettava. Sembri di buonumore in questi giorni osserv Preacher.

S, le cose vanno molto meglio, probabilmente grazie al discorsetto che Jack ha fatto a Connie.

Ah, davvero?

Abbiamo messo in chiaro un paio di cosette. Adesso Lizzie sta con me, cos me la tengo vicina e la rassicuro quando ce n' bisogno.

Ma certo.  giusto che tu la tenga d'occhio.

Stiamo da mia nonna, e io credo che lei sia contenta di aver qualcuno che sta in casa. Ha sempre detto che la casa sarebbe stata mia, un giorno. Non che ci sia molto spazio, ma per adesso va bene cos. Abbiamo messo una culla nella mia stanza, e due o tre cosette per il bambino. Durante il giorno Liz aiuta sua zia in negozio, perch si  presa un intervallo dalla scuola. Dopo le vacanze di Natale non ci  tornata, ed  molto pi serena e tranquilla. Il bambino nascer tra un paio di mesi e naturalmente dopo lei dovr stare con lui, perci rester un po' indietro con gli studi... ma al diploma penseremo dopo.

E il bambino pensate di tenerlo?

Non possiamo fare diversamente, capisci. Non sar facile, ma io mi occuper di lui mentre Liz sar a scuola, e quando lei rientrer nel pomeriggio io verr a lavorare e mi fermer anche fino alle nove, se necessario. Ma non ci sposeremo finch non avremo passato un paio di anni insieme, in modo da essere pi maturi.

E al college hai pensato?

Per qualche mese non ci penser rise il ragazzo.

Ma s, hai ragione, una cosa alla volta. Per adesso devi pensare alla tua famigliola. E poi, quando Liz andr al liceo, c' sempre il college della contea. Non c' bisogno di fare tutto in fretta, in fondo hai solo diciassette anni.

 quel che dice Jack.

Ah, davvero? Ovviamente, lui e Jack ne avevano parlato a lungo.

Voi due siete i migliori amici che ho disse Rick con un timido sorriso.

Anche tu sei un caro amico per noi. Perci non lasciarti prendere dal panico. Le cose si aggiusteranno.

S, forse hai ragione.

Certo che ho ragione. E tu ti stai comportando benissimo. Jack e io siamo molto fieri di te.

Un pomeriggio Mel entr nel bar alla ricerca di Jack, e Preacher le disse che era andato con Mike a vedere la loro propriet. E Paige dov'? domand lei.

Ha portato Chris a fare un sonnellino e mi ha detto che forse lo avrebbe fatto anche lei.

Mel guard l'orologio.

Aveva una ventina di minuti prima del prossimo paziente, e da tempo cercava un'opportunit come quella. Si arrampic su uno sgabello e disse: Paige sembra molto felice.

Preacher sorrise beato.

S. Questo mi riempie di gioia.

Mel sorrise a sua volta.

Mi dai una soda? domand.  da un po' di tempo che volevo parlarti...

Dimmi fece lui servendole la bibita.

Ricordi qualche mese fa, dopo che i vostri amici erano stati qui a pesca, quando Jack ha avuto quel crollo? Si  ubriacato, ha perso i sensi, e abbiamo dovuto portarlo a letto di peso? Tu mi hai detto che di tanto in tanto il suo passato riaffiorava, e che gli ci voleva qualche giorno per rimettersi in sesto.

Preacher aggrott lievemente la fronte, ma poi fece un cenno di assenso.

Sai di che si trattava, no? Sono sicura che quand'eri nei Marines te ne hanno parlato. Disturbo post-traumatico da stress.

Jack ha di nuovo avuto qualche problema?

No, no, tutto bene. Ma voglio raccontarti una storia. A Los Angeles, nell'ospedale dove lavoravo, avevo una amica, una donna in gamba che lavorava nell'amministrazione, pi anziana di me. Quando la conobbi era sposata con il secondo marito da vent'anni. Una sera uscimmo a bere qualcosa, e lei mi raccont che il suo primo matrimonio, durato molto poco, era stato estremamente violento. Suo marito la picchiava. Il secondo matrimonio era felice e pieno d'amore, ma a volte lei coglieva un'espressione sul volto del marito, o un tono di voce particolare, del tutto innocente da parte di lui, che le riportava alla mente qualcosa della sua vita precedente. E allora era sommersa da un'ondata di emozioni, paura, collera, furia, che la gettavano nella pi nera depressione e influenzavano addirittura le sua capacit di lavorare. Era come se il suo sistema nervoso fosse programmato per reagire in un certo modo, e questo le aveva permesso di sopravvivere al primo matrimonio: ma lei si sentiva in colpa per i sentimenti che la sua reazione suscitava nel marito. Come se le avesse fatto del male, quando in realt i maltrattamenti risalivano a tanti anni prima.

Preacher abbass gli occhi.

Mi stai forse dicendo che a volte io potrei ricordarle quello schifoso?

No, non proprio...  qualcosa di molto pi sottile. Qualcosa di normale e innocuo, che per potrebbe ricordare o suggerire un fatto del passato.

Lo capisco disse lui dopo una pausa. Come un veterano che sente i botti dei fuochi artificiali e di colpo si ritrova sotto un bombardamento.

Esattamente. E poi c' anche la questione della vergogna. La mia amica mi disse che a volte se ne sentiva ancora oppressa.  difficile capire perch una donna che non ha fatto niente di male ed  stata picchiata debba vergognarsi, ma  la vergogna di essersi lasciata trascinare in quella situazione, di non essersi messa in salvo, di aver permesso che accadesse. Non  un sentimento giusto o sbagliato, lo si prova e basta. Volevo che tu lo sapessi, in caso dovesse succedere a Paige.

C' qualcosa di particolare che dovrei fare? domand a quel punto Preacher.

No. Se ti pare di avvertire un problema cronico, o noti un comportamento strano, puoi rivolgerti a uno psicologo. Ma non  detto che a Paige succeda per forza. Te lo dico solo perch tu sia informato. E credo che tu sappia gi che cosa fare, cio essere amorevole, comprensivo, paziente. Quella notte, con Jack, l'ho tenuto fra le braccia e gli ho detto che sarebbe andato tutto bene... e alla fine  stato proprio cos.

Dopo una lunga pausa di silenzio Preacher domand: Quella tua amica... quando suo marito faceva qualcosa che le ricordava il passato lei smetteva di amarlo, anche solo per un poco?.

No, mai. Lui le aveva salvato la vita con il suo amore generoso e paziente, e lei non lo dimenticava mai. Bastava che ricordasse a se stessa le sue fortune, e riprendeva una vita normale.  il caso di Jack. Ha la fortuna di avere dei buoni amici, e di vivere in un luogo piacevole che lo fa sentire al sicuro.

Preacher sorrise.

Se mai dovessi avere dei dubbi concluse Mel, non tenerli per te. Parlamene, lascia che ti aiuti. Un po' me ne intendo. Poi guard di nuovo l'orologio e annunci: Ho un paziente in arrivo, devo andare. Ma tu stai tranquillo, d'accordo?.

Scese dallo sgabello, gli sorrise e usc.

15

Alla fine, Wes Lassiter non fu processato perch la pubblica accusa e il difensore concordarono un patteggiamento. Il giudice disapprov il fatto che l'imputato avesse infranto le regole del suo rilascio su cauzione telefonando a Paige e cercando di far pressione su di lei, ma alla fine gli commin soltanto quarantacinque giorni di prigione, cinque anni di libert vigilata e duecento ore di servizi socialmente utili. Ordin inoltre che Lassiter partecipasse ogni giorno a una riunione dei Narcotici Anonimi, e mantenne le ordinanze relative alla custodia di Christopher.

So che non pare cos, ma stai vincendo disse Brie al telefono. Ormai si  compromesso, e il giudice non gliene lascer passare una. Anche se il periodo di prigione  breve, pu servire a fargli cambiare comportamento. Il carcere  brutto, sgradevole e pericoloso. Inoltre corre voce che il suo avvocato voglia essere pagato subito, perci lui sar costretto a vendere la casa e tu potrai avere la somma pattuita per il divorzio.

Non mi importa niente del denaro... mormor Paige. Voglio solo liberarmi di lui.

Lo so. Ma nel quadro generale delle cose, quarantacinque giorni dietro le sbarre con la minaccia che il giudice cambi idea e gli appioppi dieci anni non appena lui sgarra, sono meglio di niente.

Come mai a me non sembra cos?

Perch sei spaventata, e lo sarei anch'io. Ma credimi, questa sentenza va benissimo. E se lui cercher di mettersi in contatto con te nei prossimi cinque anni verr inchiodato, e questo  un ottimo deterrente. In quel periodo di tempo potrebbe anche decidere di trasferirsi. Non credo che potr mai diventare una persona diversa. Ma, e Dio mi perdoni per il solo fatto di pensarlo, potrebbe anche trovarsi un'altra vittima...

Non so se questa frase  incoraggiante, o la peggiore che io abbia mai sentita disse Paige.

Lo so. Ma  cos che va nel nostro mestiere.

Paige ricevette un avviso della vendita della casa, per cui occorreva la sua firma. Il suo avvocato le invi dei documenti relativi alla liquidazione del fondo pensione e del conto corrente bancario, nonch tutti i conti dei fondi di investimento e delle rate del mutuo.

Sei preoccupata per il denaro? le domand Preacher a un certo punto.

No, temo solo di non potermi mai liberare di lui. Ma non voglio pi aver paura.

Per questo non posso far molto, a parte promettere che far tutto il possibile per proteggerti. Ma sembra che finirai con l'avere un bel po' di denaro, che forse potrai mettere da parte per le emergenze. Per quello che mi riguarda, far quanto posso per aiutarti.

So che lo farai, John. Mi dispiace solo che tu ti ritrovi incastrato con una poveraccia che ha paura della sua ombra.

Non mi sento affatto incastrato sorrise lui. Ho sempre vissuto una vita molto semplice, e non mi sono mai preoccupato molto del denaro. Ma forse adesso dovremmo parlarne.

Non potremmo evitare? Il denaro, le propriet, gli oggetti, erano cos importanti per Wes... Cercava a tutti i costi di diventare ricco, di possedere un sacco di cose, di apparire una persona di successo. Questo mi ha talmente disgustata che se mi arriva un assegno per posta pu anche darsi che non me la senta di incassarlo.

Lo capisco disse lui. Ma visto che tu e Chris adesso siete la mia famiglia, non voglio che ti debba preoccupare del tuo futuro e del suo.

Quando penso alla differenza tra la mia vita di allora e quella di adesso, mi sento talmente ricca... Chris e io abbiamo tutto quel che ci occorre, e non siamo mai stati pi felici.

Preacher decise di lasciar cadere la questione, almeno per il momento. Non aveva mai parlato di denaro con nessuno. Lui e sua madre appartenevano a un ceto sociale piuttosto basso, quasi povero. Vivevano in una casa di blocchi di cemento con due sole camere da letto, con un tetto che ogni tanto faceva acqua, in una zona della citt priva di marciapiedi e di illuminazione stradale. Sua madre la teneva scrupolosamente pulita, ma lui non ricordava di aver mai visto un oggetto nuovo in tutta la sua vita. Quando sua madre era morta, Preacher aveva ricevuto una piccola somma dell'assicurazione sulla vita, la liquidazione della pensione di impiegata della chiesa, e la casa, un edificio cadente in una zona periferica di Cincinnati. Ma lui aveva solo diciassette anni e non gli importava niente del denaro. Voleva la sua mamma, e la loro vita insieme.

Ma infine aveva capito che quella vita non sarebbe pi tornata, e si era arruolato nei Marines. Aveva venduto la casa ricavandone centoquarantamila dollari, una fortuna per un ragazzo come lui, senza famiglia a parte i commilitoni. Si era sentito un po' come Paige, incapace di incassare l'assegno, e cos aveva messo la somma in un conto di deposito. Pochi anni dopo aveva spostato la somma su un fondo comune. E poich quel denaro significava poco per lui, non aveva avuto remore a spostarne una parte ogni tanto, in investimenti diversi. All'epoca aveva comprato il suo primo computer e si divertiva a fare ricerche, il suo passatempo preferito dopo la pesca e le letture di argomento militare. Aveva imparato a fare investimenti on-line, e in quattordici anni il suo capitale era arrivato a sfiorare un milione di dollari.

L'unica soddisfazione che ricavava dai suoi investimenti era veder crescere il gruzzolo, perch non aveva mai usato il denaro. Ma adesso c'era un ragazzino che nel giro di quindici anni sarebbe andato al college, e magari avrebbe avuto dei fratelli. Poteva continuare a investire come aveva sempre fatto, ma forse era meglio accantonare duecentomila dollari in obbligazioni, che erano pi sicure e sarebbero state a portata di mano se necessario.

Pi in l, quando il momento fosse stato opportuno, avrebbe detto a Paige che se non se la sentiva di incassare il suo assegno non aveva importanza. Ormai aveva davvero tutto quel che le occorreva: solo che non lo sapeva ancora.

Forse Mel era distratta, alle donne incinte poteva capitare. Era andata a Clear River per fare il pieno di benzina, e stava ferma all'unico semaforo. Quando venne il verde lei non si mosse subito, poi sent una botta e un fragore di metallo schiacciato. Scese dall'Hummer reggendosi la schiena, e l'uomo al volante della jeep che l'aveva tamponata divent bianco come un cencio. Mel lo riconobbe dal feltro nero che portava abbassato sulla fronte: era l'uomo che pochi mesi prima l'aveva quasi rapita per portarla in una roulotte nascosta nei boschi, ad assistere una partoriente.

Mel guard il paraurti dell'Hummer, che aveva un bozzo ragguardevole. Oh, accidenti! esclam.

Lei sta bene? domand l'uomo con ansia.

S, direi di s.

Ges... non ho proprio voglia di affrontare suo marito per questa faccenda!

Gi, neanch'io.

Senta, ho la patente in regola, ho l'assicurazione. Mi dica solo che non si  fatta niente!

Lei resti dov' replic Mel. Non si agiti, e non faccia stupidaggini come darsi alla fuga o roba simile.

S borbott lui. Certo.

Poich a Clear River non c'era polizia, Mel torn a piedi fino alla stazione di servizio e chiam la polizia stradale, poi telefon a Jack e gli assicur che non le era successo nulla, ben sapendo che sarebbe stato inutile e che lui si sarebbe precipitato.

Circa mezz'ora dopo arriv una macchina della polizia stradale e si ferm sul luogo dell'incidente, deviando il traffico delle altre auto. Mel era seduta sul sedile del passeggero, con la portiera aperta, e si auscultava il ventre con un fetoscopio. L'agente la guard con la fronte aggrottata. Oh, accidenti disse. Sta bene?

S gli rispose lei massaggiandosi il ventre dolente, benissimo.

Diavolo... ma lei  incinta!

A chi lo dice.

 un medico?

Un'ostetrica.

Allora immagino che sappia quello che fa.

In quel momento il furgoncino di Jack arriv sgommando all'incrocio e lui salt fuori in fretta e furia. Mel guard l'agente.

S, ma probabilmente adesso  irrilevante.

Jack diede un'occhiata all'uomo col capello e si irrigid, poi strinse la mascella. Mel gli mise una mano sul braccio.

So che tecnicamente  colpa sua, ma il semaforo  passato al verde e io non mi sono mossa... Per favore, cerca di mettere da parte le questioni personali e lascia che l'agente faccia il suo lavoro.

Jack diede un'occhiata all'agente che stava annotando i dati dell'uomo. Sar difficile che non la prenda sul personale ringhi.

E va bene, almeno cerca di essere razionale...

Quaranta minuti dopo Mel era sdraiata su un lettino all'ospedale di Grace Valley, e accanto a lei l'ecografo emetteva lievi bip. Jack era fuori di s, ma gli altri non sembravano particolarmente preoccupati. John Stone aveva deciso di accertarsi che andasse tutto bene, ma la bambina non sembrava affatto traumatizzata e saltellava come una ginnasta. June Hudson e Susan Stone sbirciavano il monitor al di l del pancione di Mel, mentre John muoveva la sonda su e gi. Poi quest'ultimo esclam: Oh, diavolo!.

Ragazzi... disse la moglie di John.

Certo che non succede spesso osserv June.

Cosa? domand Jack.

Ma ho tutte quelle cose carine che mi hanno regalato a Natale! strill Mel. Rosa!

Ma insomma, che diavolo succede? esclam Jack. La bambina sta bene?

Sta benissimo disse John, ma non  una bambina. Guarda qui... un femore, un altro femore, un pene. Mi sono sbagliato. E proprio non capisco come sia successo. Di solito sono bravo!

Probabilmente abbiamo fatto l'ecografia un po' troppo presto osserv June. Avremmo dovuto ripeterla al quinto mese.

Ma io non mi sbaglio mai! insistette John.

Un... un maschietto? domand Jack.

Mel gli sorrise. Dovremo cercare un altro nome.

Jack aveva una faccia perplessa che lei non gli aveva mai visto. Diavolo. Non so bene che cosa far con un maschietto.

Be', lo abbiamo scoperto in tempo comment June uscendo dalla stanza.

Gi, appena in tempo concord Susan seguendola.

E pensare che ero cos sicuro... fece John. Mi sento tradito, in un certo senso.

Mel guard di nuovo il marito e vide comparire un gran sorriso. A che pensi?

Penso che non vedo l'ora di telefonare a quei fannulloni dei miei cognati!

Mel stava per lasciare l'ambulatorio, traversare la strada e andare a cenare con suo marito, quando arrivarono Connie e Liz. Connie sosteneva la nipote, mentre la ragazza si reggeva il ventre con entrambe le mani. I suoi jeans erano macchiati di un liquido scuro. Mi fa male gemeva. Tanto male...

Stai calma, tesoro disse Mel sorreggendola con un braccio, adesso vediamo che succede. Quando hai visto il dottor Stone l'ultima volta?

Circa due settimane fa... ansim lei.

Sono le doglie? domand Connie.

Forse, lo sapremo tra poco. Vieni in ambulatorio e lascia che ti visiti disse Mel, poi vedremo se  il caso di andare in ospedale.

Mel e Connie aiutarono Liz a infilare un camice.

Adesso ci penso io annunci Mel. E vediamo a che punto siamo.

Chiama Rick! grid Liz mentre Connie si allontanava. Ti prego, zia Connie... ho bisogno di lui!

Ma certo, tesoro. Lo avverto subito disse Connie chiudendo la porta dietro di s. Mel applic il fetoscopio al ventre di Liz e aspett che la contrazione passasse. Finalmente la ragazza si rilass un poco e Mel continu a passare il fetoscopio sul ventre. Poi lo appese al collo e prese invece il doptone, un monitor del battito cardiaco fetale, e lo mosse sul pancione di Liz bench lei non riuscisse a star ferma per il dolore.

Il cuore del bambino va bene? domand la ragazza senza fiato.

 difficile sentirlo, mentre ci sono le contrazioni. Prover di nuovo dopo che ti avr visitata. Mel infil un paio di guanti e disse: Ecco, metti le gambe nelle staffe... adesso scivola in avanti. Fai un paio di respiri profondi. Insinu delicatamente le dita nel canale e vide che la dilatazione era gi di sette centimetri e che c'erano delle perdite sanguigne. Liz mormor,  arrivato il momento. Stai per partorire. E applic di nuovo il doptone, con il cuore in gola.

Liz era un po' in anticipo, e non aveva nemmeno cominciato le visite settimanali che avevano concordato con John Stone per l'ultimo mese.

Controll la pressione del sangue e auscult il cuore di Liz, il cui battito era normale. Poi riprov con il doptone. Da quanto tempo hai le contrazioni? domand.

Non lo so... credo da tutto il giorno. Ma non sapevo che cos'erano, diventavano sempre pi forti, erano come delle coltellate!

Lo so... ma  una cosa normale. Hai sentito il bambino muoversi?

No... avevo solo mal di schiena, e dolore allo stomaco, come se avessi del gas. Credi che fosse del gas?

Non lo so, tesoro. Quand' stata l'ultima volta che hai sentito il bambino muoversi? indag lei.

Non me lo ricordo... ma sta bene? singhiozz Liz.

Cerca di fare dei respiri profondi mormor Mel mostrandole in che modo. Ma Liz stava troppo male. Allora lei le mostr dei piccoli respiri ritmati, che parvero funzionare un po' meglio. Ecco, cos va bene. Vado a vedere se zia Connie ha avvertito Rick, d'accordo?

S, ma non lasciarmi sola...

Ci metto solo un minuto. Tu intanto respira come ti ho detto.

Mel usc in corridoio chiudendo la porta.

Connie, hai trovato Rick?

Jack lo ha mandato a Garberville a fare spese per il bar. Dovrebbe tornare tra poco.

Ma tra quanto? insistette Mel. Il suo istinto era di dire la verit a Liz: non c'era battito fetale, e nessun movimento. Ma lei era cos vulnerabile e spaventata... la presenza di Rick sarebbe stata un aiuto.

A minuti, ha detto Jack.

Bene. Liz  in travaglio,  gi dilatata, e io devo chiamare il dottor Stone. Puoi restare con lei due minuti? Non ci metter molto.

Doc la incontr a met corridoio. Che succede?

Lei parl a bassa voce. Non sento n movimenti n il battito cardiaco del feto. Liz ha una dilatazione di sette centimetri, e non ricorda l'ultima volta che ha sentito muoversi il bambino.

Oh, diavolo! esclam lui.

Puoi andare da lei e provare ad auscultarla?

Tu ci senti molto meglio di me.

Provaci lo stesso, ti prego. Usa il doptone. Io chiamo John Stone.

Doc le mise una mano sulla spalla. Non avresti potuto far niente in ogni caso.

Lo so... ma tu prova lo stesso. Per sapeva che Doc non avrebbe sentito niente, perch il bambino era morto. Avrebbero potuto trasportare Liz a Grace Valley, ma ormai il travaglio era avanzato e non avrebbero potuto farle un'epidurale. Ormai l'obiettivo di Mel era di portare a termine il travaglio e far uscire il bambino alla svelta.

Ma prima voleva parlarne con John.

Per fortuna lui rispose subito al telefono, e lei gli spieg la situazione.

L'ho vista due settimane fa, e andava tutto bene osserv lui.  in pre-eclampsia?

No, la pressione del sangue  normale. Non posso controllare le urine visto che c' presenza di sangue e non vorrei applicare un catetere, in ogni caso non vedo edemi o gonfiori di nessun genere. Liz ha avuto forti dolori per tutto il giorno, e adesso le contrazioni sono molto violente. Pochi minuti fa era a sette centimetri di dilatazione gli spieg.

Tutto quel che puoi fare  far uscire il bambino disse John. Vuoi che venga su?

Che potresti fare?

Posso assisterla al posto tuo, Mel. Non mi piace l'idea che debba farlo tu, che sei incinta. Pu essere alquanto traumatico.

No, posso farcela. Ma accidenti, che peccato!

S,  vero. Che peccato.

Se non altro le cose stanno andando molto rapidamente disse lei prima di riagganciare. Poi chiam Jack. Ho bisogno del tuo aiuto esord. Liz  in travaglio, e non  in grado di salire le scale da sola.

Arrivo subito.

Mel torn da Liz, e in quel momento usc Doc, che la guard scuotendo tristemente la testa.

Dio mio, pens lei, doveva proprio succedere a quei poveri ragazzi? Avere un bambino cos giovani era gi un problema, ma un bambino nato morto era orribile...

Sta arrivando Jack per portarla di sopra disse a Doc. Mandamelo subito. Poi si avvicin al lettino. Liz, le cose stanno andando molto in fretta e non c' tempo di trasportarti in ospedale. Perci adesso ti portiamo nella stanza di sopra. Ti assister io.

E l'iniezione contro i dolori? domand la ragazza.

Adesso non posso rallentare le contrazioni o farti perdere conoscenza, tesoro. Cercher di darti qualcosa quando saremo al piano di sopra, e ti aiuter con la respirazione. E a momenti arriver Rick.

Jack entr in quel momento, e cap subito che qualcosa non andava. Mel si allontan dal lettino e lui si chin sulla ragazza.

Coraggio, piccola disse dolcemente. Ti porto di sopra. La sollev tra le braccia e il lenzuolo scivol di lato scoprendola, ma nessuno ci bad.

La port nella camera in cui Mel aveva assistito la sua prima partoriente, e la depose sul letto. Quando ritir il braccio not che la sua manica era bagnata di sangue. E Rick? domand Liz, con il viso contratto e lucido di sudore.

Sta arrivando.

Ho bisogno che stia qui con me... gemette lei.

Tra un minuto sar qui.

Mel applic di nuovo il doptone sperando in un miracolo, ma non sent nulla. Solo contrazioni violente, ma nessun segno di vita. Doc, puoi stare con Liz per un minuto? domand.

Ma certo. Il vecchio dottore si avvicin al letto e prese la mano di Liz fra le sue. Coraggio, ragazza mia, proviamo la respirazione.

Mel usc in corridoio con Jack e Connie, e in quel momento arriv Rick, senza fiato. Liz... Mel! grid.

Siamo di sopra rispose lei.

Il ragazzo sal i gradini a due a due. Ma non  troppo presto per il parto? domand.

A quel punto Mel prese una mano di Connie e una di Rick e disse: Rick, devo dirti una cosa e ho bisogno che tu sia molto forte, per amore di Liz. Devi aiutarla a superare questo momento.

Da dietro, Jack si avvicin e mise le mani sulle spalle del ragazzo.

Si tratta del bambino, Rick. Non c' battito cardiaco. Poi lasci da parte i termini medici e aggiunse soltanto:  morto.

Cosa? esclam lui confuso. Come hai detto?

Il suo cuore non batte pi, non si muove. Liz sta per farlo nascere, ma non sar vivo.

Connie cominci a piangere, con la testa bassa e le spalle che sussultavano. Rick scroll la testa, incredulo. Perch? domand. Com' successo?

Non lo sappiamo, Rick. Ho parlato con il dottor Stone, e lui mi ha detto che quando l'ha visitata due settimane fa andava tutto bene. Liz non ricorda quando lo ha sentito muovere l'ultima volta... Potrebbe essere stato poche ore fa, o pochi giorni. Succede di rado, ma pu succedere. E adesso dobbiamo dirlo anche a lei.

Ieri sera, quando la tenevo tra le braccia, pensavo solo che il bambino fosse molto tranquillo sussurr lui. Forse era gi...? No disse poi. No...

Mel lo prese tra le braccia, cos alto e forte, troppo giovane per essere padre e troppo giovane per perdere un figlio. E lui pianse appoggiato alla sua spalla ripetendo: No, no, no.

Era meglio che si sfogasse un po' prima di andare da Liz, pens lei. Ma poi dalla stanza venne un grido disperato, e Rick alz la testa di colpo.

Fece un evidente sforzo per controllarsi, e Mel disse: Avr bisogno di te, adesso. Devi essere forte anche per lei.

Forse non dovremmo dirglielo.

Dobbiamo, Rick.  il suo bambino. Puoi farlo con me? Ho davvero bisogno del tuo aiuto.

S... mormor lui inghiottendo le lacrime e asciugandosi la faccia. S, lo far. Ma  stata colpa mia!

No, Rick.  successo e basta.  una cosa terribile, crudele, ma non  colpa di nessuno. Dobbiamo superarla meglio che possiamo.

E se la portassimo all'ospedale?

Mi dispiace, Rick, sarebbe inutile.

Ma forse ti sbagli...

Non sai quanto vorrei essermi sbagliata. Coraggio, vieni con me. Ormai si sta avvicinando il momento, e Liz deve sapere la verit.

Entrarono nella camera, Doc si scost dal letto e Liz tese debolmente le braccia. Rick... gemette. Era coperta di sudore, il suo bel visino era contratto, i capelli incollati sulla fronte.

Rick corse da lei e la prese tra le braccia, stringendola forte mentre le lacrime gli scorrevano sulle guance. Liz soffriva troppo per domandarsi che cos'avesse, ma quando la contrazione pass Mel le prese la mano e disse: Liz, tesoro, Rick e io dobbiamo dirti una cosa.... E Rick alz la testa e la fiss serio e calmo, bench avesse ancora le guance bagnate di pianto.

Che cosa? Che succede?

Il bambino, Liz sussurr Rick. Non sta bene.

Cosa? domand di nuovo lei.

Rick gett un'occhiata implorante a Mel.

Il bambino non  vivo annunci, lottando lei stessa contro le lacrime.

Come fai a saperlo con sicurezza? esclam Liz, rizzandosi faticosamente a sedere. Com' possibile?

Il cuore non batte, tesoro. Non batte pi.

Poi venne un'altra contrazione, e Liz grid.

Non puoi darle qualcosa? chiese Rick pallidissimo.

Mel infil un paio di guanti di lattice. Tra un minuto le dar un calmante molto blando, ma non posso rallentare le contrazioni o farle perdere conoscenza. Bisogna che facciamo in fretta. Poi sollev le ginocchia di Liz e disse: Fammi dare un'occhiata. Ecco, ci siamo quasi. Non ci vorr ancora molto.

Ma perch? domand Liz singhiozzando. Che gli  successo?

Non lo sappiamo, piccola disse Rick.  stato un brutto tiro del destino.

Rick! url lei stringendogli forte la mano.

Sono qui, piccola. Non ti lascio. Ti amo tanto, Liz... sono qui con te.

Non possono darmi qualcosa? gemette lei.

Se fosse possibile Mel lo farebbe. Ma io sono qui, piccola. Non ti lascio.

Si tennero abbracciati, piangendo insieme, e Mel prov un empito di orgoglio per quei due ragazzini che si incoraggiavano l'un l'altro in quella che era l'esperienza pi terribile che potesse capitare a due genitori, di qualsiasi et.

Ora devi cominciare a spingere, tesoro disse Mel. Apr la porta e annunci a Doc: Ci siamo.  il momento. Poi torn accanto al letto e aiut i due ragazzi in quegli attimi decisivi. Tra una contrazione e l'altra Liz continuava a piangere, e Rick la teneva stretta cercando di consolarla.

Poi la porta si apr ed entr John Stone. Ho pensato che potevi aver bisogno di me disse semplicemente infilando un paio di guanti e preparando pinze e cesoie. Grazie sussurr Mel. Poi lanci un'occhiata a Rick e vide che si faceva forza con tutto se stesso: stringeva la mascella e cerava di non piangere, e di tanto in tanto posava le labbra sulla fronte di Liz sussurrandole parole di conforto.

Infine apparve la testolina del bambino, ancora pi piccola del normale perch era prematuro. Mel not subito la sfumatura bluastra di tutto il corpicino, ma la pelle non era raggrinzita.

Il piccolo doveva essere morto solo il giorno prima.

Un'altra spinta ed  finita disse.

Lasci il piccolo inerte sul letto, tra le gambe di Liz, mentre John tagliava il cordone, poi lo avvolse teneramente in una copertina, lasciando il visino libero. Gli occhi erano chiusi, le minuscole membra penzolavano prive di vita.

Daccelo preg Liz.

Lei glielo porse, Liz lo prese tra le braccia, e i due ragazzi ricominciarono a piangere insieme, disperati. Poi tolsero la copertina ed esaminarono il corpicino, carezzandolo dolcemente, ammirando le manine e le piccole dita. Gli occhi di Mel si riempirono di lacrime, e il suo bambino si mosse dentro di lei.

Massaggi l'utero di Liz per un minuto, finch non usc la placenta. Poi alz di nuovo gli occhi e vide che i due ragazzi continuavano a carezzare il loro bambino, con tenerezza, come se fosse vivo. E non pot trattenere un singhiozzo.

John mise una mano sulla sua spalla e sussurr: Qui finisco io.

Mel annu e si fece da parte. In altre circostanze avrebbe voluto occuparsi della sua paziente sino alla fine, ma la combinazione di quella tragedia e della propria gravidanza l'aveva colpita duramente.

John esamin Liz per vedere se le occorrevano dei punti, la ripul, la copr con il lenzuolo. Poi cinse le spalle di Mel e disse: Vieni, usciamo. Lasciamoli un momento da soli. I due ragazzi non parvero accorgersi di niente.

In corridoio Mel si appoggi alla spalla di lui e pianse a lungo, mentre John la teneva stretta. Poi sent il bambino di Mel che si muoveva, e a quel punto anche i suoi occhi si inumidirono.

Finalmente lei si raddrizz, si asciug la faccia e sorrise. Grazie per essere venuto mormor.

Non potevo lasciarti superare tutto questo da sola spieg lui.

Sai, in realt non ero sola. Ero con i due ragazzi pi forti e coraggiosi che abbia mai incontrato.

Doc trasport il bambino all'ospedale di Grace Valley per l'autopsia, bench nessuno di loro si aspettasse di scoprire una causa precisa per la sua morte. Mel e John rimisero tutto a posto nella camera del primo piano, poi diedero un sedativo a Liz che poco dopo si addorment. Rick rimase sdraiato nello stretto lettino accanto a lei, tenendola tra le braccia, e quando Mel propose un sedativo anche a lui rifiut. No disse. Preferisco rimanere sveglio, in caso Liz abbia bisogno di me.

Erano le dieci quando Mel e John traversarono la strada, trascinando i piedi per la stanchezza e il dolore. E scoprirono che non soltanto Jack li aveva aspettati, ma anche Preacher, Paige e Mike.

Lei entr, guard i suoi amici e disse: Quei poveri ragazzi....

Jack la prese tra le braccia e lei si appoggi al suo petto per un poco.

Devo scaldarmi davanti al fuoco mormor poi. Ho talmente freddo dentro... e ho bisogno di un sorso di brandy. Solo un sorso.

Mentre si sedeva davanti al caminetto Paige le prese la mano.  stato molto brutto? domand.

Il bambino era gi morto prima del parto spieg Mel. Ho il cuore a pezzi per loro.

Jack le port un bicchiere di brandy e lei ne bevve un sorso, poi si avvolse nel giaccone. Non credevo di vedere tanto coraggio disse. Quei due ragazzini si sono tenuti abbracciati e si sono fatti coraggio l'un l'altro, bench fosse il giorno pi orribile della loro vita.

Per fortuna sono giovani osserv Paige.

S, almeno questo...

Nel silenzio che segu, Mel bevve un altro goccio di brandy e si scald al fuoco del camino. Poi aggiunse: Jack, vorrei che tu andassi a casa riposare. Io rester qui con i ragazzi, in caso abbiano bisogno di me.

Ma pu farlo Doc protest immediatamente lui. E potevi chiedere a John di restare... in fondo Liz  una sua paziente!

No, rester io. E tu dovresti davvero riposare, perch domani Rick avr bisogno del tuo sostegno.

Allora resto qui anch'io.

Per favore, non litighiamo. Sai bene che stasera non posso lasciarli.

Ma...

Ormai ho deciso disse lei fermamente. Ci vediamo domani mattina.

Preacher offr a Jack il proprio letto o almeno il divano, ma lui fece quel che Mel gli aveva ordinato e and allo chalet. Naturalmente non chiuse occhio. Quella sera, pi di altre, aveva bisogno di sentire il calore di sua moglie accanto a s, e il loro bambino che scalciava, vivo. Ma Mel era forte quanto testarda, e lui la capiva. Se fosse venuta a casa con lui si sarebbe preoccupata per Liz e Rick tutta la notte.

Alle quattro del mattino Jack rinunci e si alz, mise il giaccone pesante e i guanti di pelle e scese in paese. Parcheggi il furgoncino davanti a casa di Doc, smont e rimase appoggiato alla portiera.

Avrebbe potuto entrare nel bar e prepararsi un caff, ma non voleva svegliare Preacher e Paige, che sicuramente avevano bisogno di riposo a loro volta dopo il trauma della sera prima.

Rimase l per un paio d'ore, incurante del freddo, finch i primi raggi di sole invernale fecero capolino oltre le montagne. Quando Mel fosse uscita le avrebbe preparato la colazione poi l'avrebbe accompagnata a casa per farla riposare.

Ma quando la porta di Doc si apr non fu lei a uscire sulla veranda, bens Rick. Il ragazzo si ferm per un attimo a guardare l'alba, poi scese lentamente gli scalini. E quando incontr lo sguardo di Jack, nei suoi occhi c'era un dolore immenso, insanabile.

Che modo crudele di diventare uomo, pens Jack.

Si avvicin e prese il povero Rick per la nuca, poi lo trasse a s e il ragazzo si appoggi alla sua spalla con un gran sospiro.

Poi cedette e scoppi a piangere.

Sfogati, ragazzo mio disse Jack. Butta tutto fuori. Io sono qui.

Perch io non ho potuto far niente? gemette lui. Perch?

Nessuno di noi avrebbe potuto, figliolo. Mi dispiace tanto.

Rick pianse a lungo, mentre Jack lo sosteneva.

Aveva superato tutti i problemi di quella gravidanza, tutte le crisi, si era sforzato con Liz di affrontare la cosa da adulti, ma niente e nessuno li aveva preparati alla tragedia.

E adesso quel ragazzo che era diventato un uomo, che aveva accettato le sue responsabilit con coraggio e seriet, piangeva come un bambino. Il suo cuore era a pezzi, e Jack soffriva con lui.

Tanto che una lacrima scese dai suoi occhi fin sul bavero del giaccone, e lui non se ne accorse.

16

Liz rest per due notti a casa di Doc, e Rick rimase con lei per tutto il tempo. Piansero molto, e Mel pass parecchie ore con loro cercando di consolarli e spiegando che una morte intrauterina non causata da un'eclampsia o da altre complicazioni era molto rara, ma purtroppo non impossibile. Ma disse loro soprattutto di ricordare due cose: che la perdita del bambino non era colpa di nessuno, e che non c'era motivo di credere che potesse accadere di nuovo.

Furono Jack e Mel a organizzare il funerale del piccolo, che Liz voleva portare a Eureka dov'erano sepolti i suoi nonni. Aveva deciso di fermarsi da sua madre, che dopo la tragedia era diventata assai pi comprensiva nei riguardi della giovanissima coppia. Naturalmente Rick era invitato ad andare a Eureka ogni volta che voleva, per stare accanto a Liz e aiutarla a superare quel momento terribile.

Anche Mel era in lutto. Non era la prima fatalit della sua carriera, ma lavorare in un piccolo paese faceva s che i pazienti diventassero anche amici, e quei due ragazzi le erano molto cari. Jack, nel tentativo di aiutarla, la port a Grace Valley a casa di June Hudson e del marito Jim. Con loro c'erano anche John e Susan Stone e il vecchio dottor Hudson. Cenarono insieme, parlando dei momenti peggiori del loro lavoro e delle morti pi tragiche. Fu una serata triste, ma per Mel fu terapeutico ricordare che c'era un lato tragico nella medicina, e che in questo frangente non era sola.

Il bisogno di condividere le esperienze mediche non era diverso da ci che facevano i Marines con i racconti di guerra, pens Jack. Anche in quel caso ognuno sosteneva gli altri, condivideva vittorie e tragedie, e cos facendo esorcizzava paure e fallimenti.

Rick traeva la sua forza da Jack e Preacher, che gli stavano vicini e alla fine di ogni giornata parlavano a lungo con lui e gli offrivano il conforto della loro amicizia. I due ex Marines erano stati in guerra, avevano seppellito dei cari amici le cui giovani vite erano state troncate troppo presto, perci capivano bene il dolore del ragazzo.

L'intero paese soffriva per Rick e Liz, ma era chiaro a tutti che il dolore di Mel era unico. A mano a mano che il ventre le si arrotondava per la nascita imminente del suo bambino, anzich godere di un periodo cos gioioso Mel si faceva pi chiusa e silenziosa. Paige sapeva come l'amica era arrivata a Virgin River, e sapeva che il giorno in cui lei stava per andarsene una neonata era stata abbandonata sulla veranda di Doc. Mel aveva accantonato i suoi progetti e aveva deciso di restare per prendersi cura della bambina finch non si fosse trovata una famiglia adottiva. Il legame che si era creato con la piccola Chloe era cos forte che per mesi, dopo che Lilly Anderson si era presa in casa la bimba, Mel era andata al ranch degli Anderson almeno due volte la settimana, per stare un po' con la piccola e tenerla fra le braccia.

Cos, un pomeriggio Paige and in ambulatorio e chiese a Mel di accompagnarla per una commissione che non aveva voglia di fare da sola.

Guid fino al ranch degli Anderson, e quando Mel le domand che cosa diamine erano venute a fare rispose: A prendere una medicina. Vieni con me. La condusse fin sui gradini della veranda, e quando Lilly usc ad accoglierle Paige disse: Qui c' qualcuno che ha bisogno di tenere in braccio un bambino vivo e sano.

Mel le gett un'occhiata perplessa e fece per protestare, ma Lilly la prese per mano con un sorriso e la port in casa.

La piccola Chloe stava dormendo, ma Lilly non vi bad. Mel aveva bisogno di un favore, e a Virgin River non c'era nessuno che non avrebbe mosso mari e monti per accontentarla. Sollev la bimba dal lettino e gliela mise fra le braccia.

Mel strinse a s la piccola, che ormai aveva quasi un anno, e trasse forza dal calore del suo corpicino e dai piccoli sospiri assonnati che emetteva. Non era come tenere fra le mani un neonato sano e forte appena venuto al mondo, ma la tenerezza che risvegliava era la stessa. Lilly lasci Mel con la piccola e lei la cull e le sussurr paroline dolci, mentre Paige e Lilly prendevano una tazza di t in cucina. Il bambino di Mel si mosse e scalci, manifestando la sua presenza, e anche quei calci furono i benvenuti.

Mentre tornavano a casa Mel disse:  stato un gesto meraviglioso. Come ti  venuto in mente?.

Paige scroll la testa. Non  passato molto tempo dal mio aborto. Non era un bambino completamente formato, ma...

Per un istante Mel rimase senza parole, poi strinse forte la mano di Paige sul volante.

Oh, Paige. Ti chiedo scusa!

Grazie, ma, davvero...

No, dico su serio. Pensavamo tutti soltanto al pericolo che rappresentava tuo marito, e perdere il bambino non  sembrato cos... Ma io, io avrei dovuto capire. Era il tuo bambino! Ti prego, perdonami. Avrei dovuto aiutarti a superare il dolore, e invece sei tu che aiuti me...

Paige le sorrise. Sono felice di poter fare qualcosa per te. E prover di nuovo ad avere un bambino, ma questa volta sar pi facile, e molto pi bello.

Arriv febbraio, e arriv il gruppo di operai per gli scavi. Nella seconda settimana di febbraio ci furono due feste di battesimo, una da Lilly Anderson e una a Grace Valley a casa di Susan Stone.

Ormai Mel era quasi al termine e i suoi movimenti erano un po' rallentati, ma i suoi occhi brillavano e lei sembrava risplendere. Joe Benson port i progetti definitivi, e Mel e Jack andarono a vedere le fondamenta della loro casa che venivano preparate.

Nel suo stato Mel non si occupava pi delle emergenze, e la mattina arrivava in ambulatorio un po' pi tardi. E Jack non era mai molto lontano da lei.

Una sera, mentre loro lasciavano il bar per andare a casa, Paige si chin verso Preacher e sussurr: Non vedo l'ora di essere cos anch'io.

Grassa? domand lui ridendo.

Grassa, matura, pronta a sfornare un bel bambino. Sto pensando di smettere la pillola.

Quando vuoi... mormor lui cingendola con un braccio. Io sono pi che disposto.

Che bello. Vado a fare il bagno a Chris mentre tu finisci qui.

Sar di sopra fra un minuto replic lui dandole una pacca scherzosa sul didietro.

Era quello il momento del giorno che Preacher amava di pi. Gli piaceva pulire la sua cucina pensando a tutto ci che la vita gli aveva dato. Se non avesse lavorato l, con il suo migliore amico, non avrebbe conosciuto Paige e Chris, che omai era suo figlio a tutti gli effetti. E la sua vita non sarebbe stata cos completa.

Chiuse la porta d'ingresso, sal in camera di Chris e lo trov gi a letto, pronto per la favola serale. Preacher si sedette sul bordo del letto, Chris si avvicin fin quasi a sedergli in grembo, poi lo ascolt mentre lui leggeva a voce bassa e dolce. In breve il piccolo si addorment, Preacher lo baci dolcemente sulla fronte e and nel suo appartamento.

Paige era in piedi davanti allo specchio del bagno, con indosso la sola giacca del pigiama, e si spazzolava i capelli. Lui le arriv alle spalle, scost i capelli per baciarla sul collo, poi le carezz i fianchi risalendo pian piano, e scopr con gioia che sotto il pigiama lei non portava nulla. Le sue mani risalirono ancora sotto la giacca leggera, fino a prendere i seni di lei. Paige si appoggi contro di lui con un sospiro di piacere.

Allora lui le slacci la giacca, guardando il loro riflesso nello specchio. Paige sollev un braccio per cingergli il collo, mentre l'altro braccio riposava su quello di lui che la stava accarezzando.

Preacher non avrebbe mai osato sperare di diventare la met di una coppia innamorata, erotica, perfetta. E guardandosi allo specchio scopr qualcos'altro che lo sorprese: non faceva affatto paura. Aveva semplicemente l'aspetto di un uomo innamorato, un uomo che teneva la sua donna fra le braccia. Una donna piena di desiderio, con le labbra socchiuse in un sospiro di piacere, che presto si sarebbe data a lui completamente.

Preacher si chin su di lei e la baci sui capelli. Piccola... ti render molto felice sussurr.

Lei gli sorrise. Lo so, John. Lo so.

La notte in cui Mike, sdraiato a letto, sent Jack che si rigirava nel suo dopo la tragedia del bambino di Rick e Liz, cap che era arrivato il momento di andarsene. Ma dove? Non aveva alcuna intenzione di tornare a Los Angeles, se non per una visita alla famiglia; ma a Virgin River non c'era un altro posto in cui stare. D'altra parte tre mesi nel piccolo chalet con Mel e Jack erano troppi, anche se loro non gli avevano mai fatto capire di sentirsi a disagio.

I suoi amici dovevano riavere la loro casa, e questo pensiero stimol alcune idee.

Ormai si era rimesso quasi del tutto. Il braccio destro era forte, la spalla non doleva pi tanto, la mano aveva di nuovo una presa sicura ed era in grado di usare la pistola se veniva sorretta con la mano sinistra. E con la sinistra aveva imparato a sparare alla perfezione, quasi bene quanto Jack che era un tiratore scelto.

Virgin River era il posto per lui, ormai ne era certo. Non sapeva ancora che cos'avrebbe fatto, ma poteva anche scegliere di non far niente: aveva la sua pensione di invalidit, e la vita l non costava quasi nulla.

Quando la struttura della casa di Jack fosse stata pronta, all'inizio dell'estate, avrebbe potuto dargli una mano. Poteva contribuire al menu del locale andando a pesca, e poteva dare una mano in paese quand'era necessario. Avrebbe vissuto come Jack e Preacher, in una piccola comunit che apprezzava il loro lavoro e la loro amicizia.

Adesso, quando si esaminava allo specchio, vedeva un torace muscoloso e robusto. A destra, la spalla e il bicipite erano un po' pi piccoli rispetto a quelli di sinistra, ma si notava appena. Grazie all'esercizio costante gli addominali erano tornati quelli di sempre.

Urinare gli riusciva pi facile dopo la cura di antibiotici, ma l'altro problema sembrava destinato a non risolversi. In due diverse occasioni si era svegliato con un principio di erezione che lo aveva riempito di speranza: ma in entrambi i casi era svanita subito. Ora non gli rimaneva che sperare in un miracolo.

Cos un giorno and a Eureka e si compr una casa mobile, con l'idea di parcheggiarla dovunque fosse necessario o comodo: dietro al bar, accanto allo chalet, magari addirittura sul terreno dove Jack avrebbe costruito la sua casa. Quando torn a Virgin River al volante della nuova casa, trainando la sua jeep, parcheggi davanti al bar. Era quasi ora di cena: probabilmente Preacher e Paige stavano cucinando, Rick era intento a preparare i tavoli, Jack e Mel stavano bevendo qualcosa con Doc. Clienti e amici sarebbero arrivati di l a poco.

Mike fece scorrere all'esterno il modulo che allargava la parete del soggiorno e della camera da letto, poi premette il pulsante che srotolava il tendone parasole. Cos, la casa mobile era visibile in tutto il suo splendore. A quel punto suon il clacson della jeep e si appoggi alla parete esterna.

Mel fu la prima a uscire, seguita da Jack.

La mia nuova casa annunci Mike.

Ma quando... come... balbett lei.

Lui tese il braccio sinistro per aiutarla a scendere i gradini, poi le cinse le spalle.

Volevo lasciar libero lo chalet prima che nascesse il bambino spieg.  ora di sistemare la nursery, e cos posso darvi una mano anch'io.

Ma dove andrai? domand lei con gli occhi lucidi.

Non vado da nessuna parte, tesoro. Mi piace stare qui. Ma ho bisogno di una casa tutta mia, e soprattutto voi avete bisogno della vostra.

Mel si appoggi alla sua spalla e scoppi in lacrime.

Su, non fare cos... disse lui. Spero che siano lacrime di gioia!

Lei alz la testa a guardarlo. Non volevamo perderti... sussurr. Poi si asciug gli occhi con impazienza. Mi dispiace... non sai che cosa significa essere incinta. Le emozioni ti travolgono come una frana.

No, Mel, sono commosso e onorato. Voi siete stati meglio di una famiglia in questi mesi. Cominciavo a pensare che stavo abbastanza bene da tornare a casa... poi ho capito che casa mia era qui.

Lei lo abbracci commossa. Sono felice di sentirtelo dire.

Vuoi fare un giro?

Certo! Jack, chiama Preacher, Paige e Rick.

Quando Rick usc sulla veranda fece un gran sorriso, e Mike si sent rassicurato. Rick aveva superato bene la tragedia, ma il ragazzino allegro che tutti loro consideravano come un fratello minore era diventato un giovanotto serio e tranquillo.

E questo che diavolo ? domand.

La mia nuova tana. Che ne dici?

Dico che  grandiosa!

Cos tutti esaminarono la casa mobile e le sue attrezzature: cucina con frigorifero, freezer, lavatrice e asciugatrice, spaziosa camera da letto con un letto matrimoniale e un guardaroba che occupava tutta una parete, ampio bagno con doccia, televisori in camera da letto e in soggiorno con antenna satellitare, e una quantit di armadietti e cassetti.

Ben presto arrivarono molti altri visitatori: Connie e Ron, Doc, Hope McCrea, i Bristol, i Carpenter.

Dove parcheggerai questo carrozzone? domand Preacher.

Non so ancora. Forse accanto allo chalet di Jack e Mel, finch non mi viene un'idea migliore. Potrei anche sistemarmi qui, vicino agli alberi, dove si riuniscono i ragazzi quando vengono in paese a pescare. O magari mi cercher un terreno. Ma per adesso rester qua attorno, vicino ai miei amici.

Durante la cena parlarono della nursery e di quel che Mel voleva farci. Mike disse che intendeva liberare la stanza la mattina dopo, e che poi li avrebbe aiutati a decorare la cameretta. Si offr di accompagnare Mel a Ukiah, dove c'era un grande magazzino di articoli per la casa. E quando la stanza fosse stata completata, disse, sarebbe andato a Los Angeles per vedere la sua numerosa famiglia, in modo da essere di ritorno per la nascita del bambino. Sar uno dei suoi molti zii, perci devo essere qui quando arriver.

S, devi essere qui mormor Mel con affetto.

Quattro giorni dopo la nursery era pronta: pareti gialle con bordi azzurri, una tappezzeria stampata a minuscole impronte di manine e piedini, una culla bianca e un cassettone con fasciatoio dai cassetti pieni di copertine, tutine, magliette, calzerotti amorosamente ripiegati in attesa del destinatario. Mentre Mel contemplava la cameretta arriv Jack, portando una meravigliosa sedia a dondolo, bianca come la culla che le aveva regalato Sam.

Lei carezz i braccioli con un sospiro beato. Non vedeva l'ora di cullare il loro bambino su quella sedia.

La prima settimana di marzo Paige ricevette un assegno di centoventimila dollari, ci che restava dopo la vendita della casa da tre milioni di dollari, la liquidazione del fondo pensione e il pagamento dei numerosi debiti. Non mi sento di toccarlo confid a Preacher.

Com'era patetico che un uomo in grado di guadagnare tanto da vivere in una specie di castello, accantonare i fondi per la pensione e sniffare una gran quantit di polvere bianca alla fin fine valesse cos poco, pens Preacher guardando la cifra. Probabilmente per via della polvere bianca. Mettili da parte per un po' consigli. Quando lo shock sar passato, troveremo un fondo su cui versarli per Chris. A te non servono.

Non vorrei nemmeno averli borbott lei. Tutto quel che volevo dal mio matrimonio era che finisse al pi presto.

Lo capisco. Ma col tempo vedrai che puoi farne qualcosa di buono. Usarli per far studiare i tuoi figli, o qualcosa del genere.

Lei gli porse l'assegno. Allora tienilo tu. Se e quando verr il momento, penseremo a cosa farne.

Non molto tempo dopo quella conversazione accadde quello a cui si preparavano entrambi da tempo. Wes Lassiter usc di prigione, e il procuratore distrettuale telefon a Paige per avvertirla che l'ex marito era tornato a Los Angeles per gli incontri giornalieri con i Narcotici Anonimi, il controllo della libert vigilata e il servizio socialmente utile. Solo che il tribunale non aveva ancora scelto e approvato il tipo di servizio, gli incontri di controllo non erano ancora cominciati, ed era improbabile che i Narcotici Anonimi accettassero di collaborare con qualcuno che forse non si sarebbe mai presentato alle loro riunioni.

Stai tranquilla disse Preacher. Questo  un paese abitato da gente curiosa, perci avrai sempre qualcuno che ti tiene d'occhio.

Ma Paige scapp in camera da letto a piangere.

Quando Rick arriv nel pomeriggio, trov Preacher appoggiato alla credenza che fissava nel vuoto. Dov' il piccolo? domand.

A fare un sonnellino rispose lui.

Rick tese l'orecchio. I singhiozzi di Paige si sentivano chiaramente, bench soffocati. Tutto bene? domand ancora.

No, ma passer.

Rick and nel bar, dove Jack stava prendendo appunti sul suo blocco e Mike lo tormentava perch non voleva permettere a Preacher di mettere l'inventario delle scorte sul computer. In cucina c' qualcosa che non va annunci. Preacher  arrabbiato, e Paige sta piangendo nell'altra stanza, la si sente benissimo. Come se avessero litigato.

Jack e Mike si scambiarono un'occhiata, poi andarono in cucina con Rick al seguito.

Che succede? domand Jack a Preacher.

Quest'ultimo rispose a bassa voce:  uscito di prigione. Dicono che  tornato a Los Angeles, ma non abbiamo modo di controllare se sia vero, e Paige  molto spaventata. Io non so che fare.

Stai preparato a ogni evenienza, ecco che cosa.  quello per cui siamo stati addestrati, no?

Gi, ma c' Chris. Non voglio che si spaventi, d'altra parte non voglio nemmeno che suo padre gli faccia del male...

Troveremo una soluzione si affrett a rassicurarlo Jack. Non terremo una pistola carica sotto il bancone, niente del genere. Ma se ci fosse stata una rapina nel paese vicino sarebbe normale girare armati per un po', non ti pare? E Chris dovrebbe sempre stare accanto a uno di noi, proprio perch c' stata una rapina nel paese vicino. Ti pare?

Forse... ma non voglio che si innervosisca ripet Preacher.

Lo so. Ma un po' nervoso  sempre meglio che un po' rapito da suo padre. Dobbiamo giocare d'astuzia, amico mio.

Temo che ormai Paige sia fuori di s per la paura disse Preacher dopo una pausa.

Dovresti andare da lei gli consigli Jack accennando al loro appartamento. Dille che terremo a portata di mano un paio di fucili, ma nessuno in un posto dove Chris possa toccarle. E li terremo finch non ci sembrer che le cose siano pi tranquille. D'accordo?

E quanto ci vorr, secondo te?

Non lo so. Magari anche un anno. Tu puoi cucinare con una pistola nella fondina? Solo perch c' stato qualche problema nel paese vicino?

Avevo intenzione di andare a Los Angeles per una settimana, a trovare i miei intervenne Mike, ma posso rimandare.

No, vai disse Preacher. Magari puoi metterti in contatto con qualcuno dei tuoi colleghi e farci sapere se lui  dove dovrebbe essere, e se fa quel che gli  stato ordinato dal giudice.

S, certo, posso controllare. Far un rapido viaggio e vedr se posso scoprire qualcosa. Va bene?

Benissimo disse Preacher. Grazie.

Porter una pistola anch'io annunci Rick.

I tre uomini si voltarono a guardarlo.

Be', che c'? Ho il porto d'armi, perch non posso partecipare anch'io?

No rispose Jack deciso.

Se succeder qualcosa e io sar senza un'arma, ve ne pentirete!

Non succeder proprio niente disse Mike con calma. Lassiter non far irruzione nel bar per farsi sparare. Quel che far sar di telefonare a Paige cercando di convincerla che  cambiato, che perci non c' pi alcun bisogno dell'ordinanza restrittiva, e che si possono ridiscutere i termini della custodia del figlio. I tipi come lui sono manipolatori.

Per non dimentichiamo che l'ha gi aggredita una volta obiett Preacher. Proprio qui, nel bel mezzo della strada.

Perci  meglio star pronti a difendersi, e tenerlo d'occhio. Ma ricordiamoci che questo  accaduto prima che rischiasse una condanna a dieci anni di carcere.  un figlio di buona donna, ma intelligente e scaltro. Vedr se  andato a casa...

La casa non c' pi annunci Preacher.  stata venduta.

Be', allora trovarlo sar un po' pi difficile... ma se necessario si pu trovare chiunque.

Preacher disse Jack, vai da Paige e dille che siamo tutti sul chi vive e che faremo del nostro meglio per proteggere lei e Chris. Se va tutto bene, tra un po' scopriremo che Lassiter sta facendo il suo dovere a Los Angeles, che cerca di rifarsi una vita, e potremo vivere tranquilli anche noi. Ma non siamo tipi da rinunciare facilmente. Dille anche questo.

S mormor Preacher. S, lo so.

Per Mel non fu facile accettare che Jack tenesse un fucile nel locale. Si era dovuta rassegnare al fatto che tutti gli abitanti di Virgin River possedessero un'arma, per necessit. Dovevano difendere le mandrie, nei boschi c'erano animali selvatici. I fucili montati sulle rastrelliere dei furgoncini erano sempre carichi, e i bambini venivano abituati ben presto a prestare attenzione. Ma da dove veniva lei, gli uomini armati o appartenevano alle forze dell'ordine o erano dei criminali.

Paige si era comprensibilmente turbata nell'apprendere che il suo ex marito era libero, ma dopo la telefonata in cui Mike la informava che Wes obbediva alle norme della libert vigilata e faceva il suo lavoro socialmente utile, si tranquillizz un poco. Forse, tutte queste precauzioni sarebbero state soltanto un utile esercizio.

Nel frattempo il bambino di Mel scendeva sempre pi in basso, e la schiena le doleva. Era piuttosto piccola per quel peso, la pressione sulla spina dorsale era molto intensa, e a volte se si sdraiava per un poco il dolore passava. Ma ormai il momento si stava avvicinando.

Cominci ad avere l'aria di una che dovrebbe smettere di lavorare disse Doc.

Ho l'aria di una che sta per mettere al mondo un'intera squadra di football replic lei. Ma se non vengo al lavoro che cosa faccio tutto il giorno? Sto chiusa nello chalet a guardare la televisione, che tra l'altro si vede male?

Ti riposi. Pi in l vorrai averlo fatto quando potevi... borbott Doc.

Sai cos' l'unica cosa che desidero davvero, al momento? Una bella epidurale!

Che ne dici di una partita a gin-rummy? Dopo che mi avrai stracciato potrai andartene a casa a fare un bel pisolino.

Buona idea. Mel prese le carte dal cassetto, ma mentre incominciava a distribuirle arriv un paziente.

Doc and a vedere di chi si trattava, e Mel lo segu. Carrie Bristol sosteneva per il gomito la figlia tredicenne, Jodie, che si teneva la pancia gemendo. Ha dei terribili dolori da stamattina spieg Carrie.

Vediamo di che si tratta invit Doc precedendole nella sala di visita. Poco dopo usc in corridoio e chiam Mel. Secondo me  una brutta appendicite disse.

Ah... Mel entr nella sala e diede un'occhiata alla ragazzina, che aveva la faccia contratta dal dolore. Sintomi? domand a Doc.

Febbre, vomito, e dolore forte.

Hai provato le piante dei piedi?

Naturalmente. Se un colpetto sulla pianta dei piedi risvegliava il dolore, era segno sicuro di appendice infiammata. Preparami una flebo, per favore. Credo che dovremo portarla in ospedale.

Bisogna proprio operare? domand Carrie ansiosamente. Come fate a esserne sicuri?

Sai, non sempre siamo sicuri spieg Mel. Pu capitare che i chirurghi tolgano delle appendici sane, ma  meglio esagerare che non rischiare una perforazione. Se ci sar tempo quando Jodie arriva in ospedale, le faranno un esame del sangue per vedere il livello di globuli bianchi. Di solito un livello alto indica la necessit dell'operazione. Ma lasceremo decidere al chirurgo.

Detto questo inser l'ago della flebo, e in breve Jodie fu pronta per essere trasportata.

Vuoi che venga anch'io? domand Mel al vecchio dottore.

Santo cielo, no! rispose lui. Nel retro con sua figlia pu viaggiare Carrie. Ci manca solo che tu partorisca per strada.

Saremmo gi nella direzione giusta...

Chiudi l'ambulatorio, vai a casa e fatti un pisolino ordin lui.

D'accordo. E tu prendi l'Hummer.

Certo. Andiamo, Carrie, aiutami con la lettiga. Mel non viene perch sta per scodellare il suo cucciolo.

Mel li accompagn fuori e rimase sulla veranda per un poco dopo che erano andati via. Nel vicolo a lato della chiesa, Cheryl Creighton camminava ondeggiando, con una bottiglia in mano. Mel si carezz il ventre e promise a se stessa che dopo la nascita del bambino avrebbe trovato il modo di aiutare quella donna. Non era una sua paziente, ma era comunque una persona bisognosa di aiuto, e lei si sentiva in dovere di fare qualcosa.

La brezza si stava trasformando in vento, e cominciavano a cadere alcune gocce di pioggia. Doc aveva ragione, pens Mel. Avrebbe preso il pomeriggio libero, sarebbe andata a casa e avrebbe fatto una doccia calda e un sonnellino. Il mal di schiena la stava uccidendo.

Travers la strada, entr nel bar e si arrampic su uno sgabello con una certa fatica.

Ciao, bellissima disse Jack sporgendosi a baciarla. Come ti senti?

Enorme. E qui le cose come vanno?

Piuttosto tranquille.

Mi dai una soda?

Arriva subito. E in ambulatorio che succede?

Doc ha portato in ospedale una paziente con sospetta appendicite, cos io mi prendo il pomeriggio libero. Posso prendere in prestito il furgoncino? Rick o Preacher possono accompagnarti a casa pi tardi.

S, certo. Ma non vuoi che ti porti a casa io?

No, preferisco avere un mezzo a disposizione. Ma se il furgoncino ti serve posso cercare le chiavi di quello di Doc.

No, prendi il mio.  pi sicuro.

Mel bevve un sorso della sua bibita e alz gli occhi al soffitto sentendo un tuono piuttosto forte. Mi far una bella doccia calda annunci, poi metter un camicione da notte di flanella e mi addormenter al suono della pioggia sul tetto.

E pi tardi io verr a svegliarti e ti far un bel massaggio promise Jack.

Mel si premette una mano alla base della schiena. Mi fa un male da impazzire sospir. Questo bambino dev'essere seduto proprio sulla spina dorsale, quando non mi balla sulle reni.

Jack prese le mani di lei fra le sue. So che ultimamente per te  stata dura, tesoro. Ma presto il bambino arriver e ti sentirai meglio.

Lei sorrise. Sai bene che non rinuncerei a questo per niente al mondo.

 la cosa pi bella che qualcuno abbia mai fatto per me disse lui. Ti amo tantissimo. Poi prese le chiavi dalla tasca e l'accompagn fin sulla veranda.

Mel inspir profondamente. Senti che buon profumo di pioggia nell'aria? Ci porter dei fiori!

Jack la baci sui capelli.

Ci vediamo tra un paio d'ore, tesoro. Cerca di dormire un po', visto che la notte non ci riesci.

Lei gli diede una pacca sul didietro e sal sul furgoncino, fece un'inversione a U e usc dal paese. Il vento soffiava sempre pi forte e i rami degli alberi lungo la strada sferzavano il tetto e i fianchi dell'automezzo. Poi ci furono alcuni lampi, e la pioggia prese a scrosciare sul parabrezza.

Il mal di schiena di Mel era peggiorato sensibilmente. Era a circa cinquecento metri dallo chalet quando ebbe una fitta lancinante all'addome. Vi premette la mano e avvert che il ventre era indurito e rigido come la pietra. Idiota!, pens. E tu saresti un'ostetrica? Sei in travaglio, lo sei da stamattina, magari anche da ieri!

Poi, di traverso sulla strada davanti a lei, vide un pino ovviamente abbattuto da un fulmine. Ormai era troppo vicina per fermarsi. Sterz con forza, ma lo colp ugualmente con il parafango sinistro e la ruota anteriore destra fin nel fossato.

Distratta dalla contrazione aveva quasi avuto un incidente. Doveva tornare da Jack, e alla svelta, e farsi portare in ospedale.

Cerc di fare marcia indietro, ma le ruote girarono a vuoto. Tent di nuovo un paio di volte, sforzando il furgoncino, ma fu tutto inutile. Bene, pens, ho combinato proprio un bel pasticcio. Perch diavolo non sono rimasta al bar altri dieci minuti, in modo da riconoscere questa prima contrazione?

Non le restava che proseguire a piedi fino allo chalet e chiamare Jack. Non era lontano: non avrebbe perso il piccolo acrobata per strada. Certo, si sarebbe bagnata fino all'osso. E il bambino sarebbe nato un po' prima del previsto.

17

Per proseguire Mel dovette scavalcare il grosso tronco caduto, il che con il suo pancione non fu un'impresa facile. Strinse la sua valigetta medica, rialz il bavero del giaccone e continu a camminare, china in avanti per combattere la forza del vento. Aveva fatto pochi passi quando arriv un'altra contrazione. Diavolo, pens, l'altra non  stata lontana... ma era il primo bambino, c'era ancora un sacco di tempo. Probabilmente il travaglio sarebbe durato ore, e poi avrebbe dovuto spingere per un'altra ora almeno.

Niente panico. Non c'era nessuna fretta. Certo, l'idea di scavalcare di nuovo il tronco di pino per arrivare al furgoncino non era allettante. Be', Jack avrebbe dovuto portarla in braccio. Fortuna che si era scelta un bell'omone robusto.

Sulla veranda dello chalet arriv un'altra contrazione, e Mel cont i minuti. Bella lunga. Non c'erano dubbi, era arrivato il momento.

Appena in casa, senza nemmeno togliersi gli stivali e il giaccone, afferr il telefono e compose il numero del bar. Non sent alcuno squillo, perci chiuse la comunicazione e ascolt. Non c'era segnale.

Si concesse un piantino mentre calcolava a che punto del travaglio sarebbe stata tra qualche ora, quando a Jack fosse venuto in mente di tornare a casa. Poi premette l'interruttore della luce, ma non accadde niente. Bene, adesso s che era il caso di piangere. Niente luce, niente telefono, niente medico, solo un'ostetrica idiota. E un bambino in arrivo. Decisamente in arrivo.

Mel si sedette al tavolo di cucina e cerc di calmarsi prendendo alcuni respiri profondi. Non restava che preparare tutto quanto nel caso che il bambino dovesse nascere in casa. Intanto doveva asciugarsi, visto che era ancora fradicia di pioggia; e poi avrebbe cercato di controllare a che punto era la dilatazione, anche se con il pancione di mezzo non sarebbe stato facile. Ma prima avrebbe cercato qualcosa per proteggere il materasso, e avrebbe raccolto teli di spugna, asciugamani e coperte, un catino, mettendo tutto a portata di mano accanto al letto insieme con la sua valigetta. E se fosse riuscita a togliersi gli stivali avrebbe fatto una rapida doccia.

Lott un bel po' con il primo stivale, e prima che potesse passare al secondo arriv una contrazione.

Quando fu passata, prese due grossi sacchi di plastica per la spazzatura, tolse il lenzuolo e li distese sul materasso. Ci mise sopra due teli di spugna, poi rimise il lenzuolo e sopra quello altri due teli. Prese dall'armadio tutti i cuscini disponibili e li dispose sul letto per sostenersi la schiena. Poi raccolse le candele sparse nelle altre stanze e le pos sul cassettone e sul tavolino da notte. Si augurava di non dover partorire a lume di candela, ma non si poteva dire... La contrazione successiva fu ancora pi forte, e lei dovette sedersi sul bordo del letto per aspettare che passasse. Poi prese le copertine da neonato e altri asciugamani e mise tutto accanto al letto.

Infine si diresse verso la doccia. Apr il rubinetto in modo che l'acqua si riscaldasse, tolse i vestiti bagnati, si lav accuratamente le mani e aspett che l'ennesima contrazione passasse. Poi si accovacci nel piatto della doccia, reggendosi con una mano al lavandino per non perdere l'equilibrio, e inser l'altra mano sotto il ventre, nell'apertura. Due, tre dita, e c'era ancora spazio. Santi numi, pi di sette centimetri... era chiaro che non sarebbe andata da nessuna parte. Ritrasse delicatamente la mano, e un getto di liquido amniotico scese sulle piastrelle. E va bene, niente doccia.

Si asciug, poi gett gli asciugamani sul pavimento per assorbire il liquido amniotico e le tracce di pioggia. Quando assisteva una partoriente, a quel punto la faceva camminare, accucciarsi, muovere i fianchi da destra a sinistra, sfruttando la forza di gravit per far scendere il nascituro e facilitarne l'espulsione. Ma adesso era diverso, di mezzo c'era lei, e lei voleva qualcuno. Almeno Jack, ma meglio ancora John Stone o Doc.

La camicia da notte di flanella non era l'indumento pi adatto alla circostanza, perci Mel scelse una delle magliette di Jack. La infil arrotolandola sotto il seno, sal sul letto e si distese sui soffici teli di spugna, sperando che il travaglio durasse ancora un po'. Quanto bastava perch qualcuno arrivando notasse il furgoncino contro il tronco, o almeno perch cercasse di telefonarle e scoprisse che la linea non funzionava.

Prese il fetoscopio dalla borsa e ascolt il cuore del suo bambino, che per fortuna era forte e regolare. Sent un'altra contrazione e ne controll la durata con l'orologio. Due minuti. Meno di tre minuti dopo ne arriv un'altra, e ogni volta fuoriusciva un altro po' di liquido amniotico. Era pi che evidente che questo bambino non vedeva l'ora di uscire!

Jack cerc di chiamare Mel, perch il temporale scoppiato subito dopo la sua partenza era ormai piuttosto violento, ma non ebbe risposta. Forse ci aveva messo un po' pi del previsto ad arrivare, per via della pioggia. Tent di nuovo dieci minuti dopo, ma nessuno rispose.

Le hai parlato? domand Rick entrando in cucina.

Non ancora. Ha detto che voleva fare una doccia e mettersi a letto... forse  sotto la doccia.

Ormai era quasi ora di cena, ed erano arrivati due clienti. Jack serv loro da bere, poi torn al telefono. Ancora niente.

Non potrebbe aver staccato il telefono? azzard Preacher.

 probabile. Per evitare che io la chiami ogni dieci minuti per sapere come sta.

Paige stava preparando delle pagnottine da mettere nel forno. Jack, se avesse bisogno di te ti chiamerebbe disse con una risata. Stai tranquillo.

S, lo so... borbott lui. Ma richiam comunque, e non ebbe risposta.

Dopo un po' cominci a camminare avanti e indietro. Non potrebbe essersi addormentata, e perci non sente il telefono? disse Preacher.

Dubito che riesca a dormire. Aveva un tremendo mal di schiena.

Spero tanto che lei non abbia un travaglio lombosacrale osserv Paige. Mi  successo con Chris, ed  stato terribile.

Se fosse in travaglio lo saprebbe replic Jack.

Be', s, lei lo saprebbe... ma io non l'ho capito finch il bambino non si  spostato sul davanti, e a quel punto ero quasi alla fine.

Jack diede un'occhiata colma di terrore a Preacher e Rick. Da quanto tempo se n'era andata? Mezz'ora? Un'ora? Basta decise. Coraggio, Rick, andiamo.

Vedrai che sta benissimo disse Paige.

Lo so fece lui. Ma era gi fuori della porta, con il giaccone infilato solo a met. Sal sul furgoncino di Rick e si mise al volante, perch era troppo agitato per farsi trasportare, e Rick cap che non era il caso di discutere. Gli gett le chiavi e Jack avvi il motore, fece manovra e part a razzo prima ancora che Rick chiudesse la portiera.

Fu un tragitto eterno, bench durasse solo dieci minuti. Rick cerc di calmare Jack per tutto il tempo. Mel sa quel che fa disse. Non devi preoccuparti, se avesse dei problemi ti chiamerebbe. Jack non rispose e continu a guidare a rotta di collo, prendendo le curve alla massima velocit consentita dalla pioggia. Rick sentiva aumentare la paura dopo quel che era appena successo al loro bambino, ma cercava di non darlo a vedere. Vedrai che andr tut...

Poi si interruppe, perch Jack aveva frenato di colpo vedendo il proprio furgoncino bloccato contro un albero caduto. Mio Dio! grid saltando gi. Mel! Apr la portiera del guidatore, ma il furgoncino era vuoto e mancava la sua valigetta. Jack cerc tracce di sangue, per fortuna non ne vide, e allora part al galoppo saltando oltre l'albero e precipitandosi allo chalet.

Entr di volata e scivol sul pavimento bagnato di pioggia e fango, evitando per miracolo di cadere a terra. Mel! grid di nuovo.

Sono qui rispose lei con voce tremante.

Jack si diresse verso il chiarore proveniente dalla camera da letto. Lei era sul letto, appoggiata ai cuscini, coperta dal lenzuolo.

Ci siamo disse.

Lui corse a inginocchiarsi accanto al letto. Ti porto subito in ospedale.

Troppo tardi. Non posso mettermi in viaggio... sono troppo avanti. Ma puoi avvertire John e vedere se ce la fa ad arrivare... Si interruppe artigliando la mano di Jack finch la contrazione pass. Manca la luce e il telefono  bloccato annunci. Torna in paese, chiama John e digli che mi si sono rotte le acque e sono a otto centimetri di dilatazione. Ti ricordi tutto?

Certo. Jack corse fuori, rifer il messaggio a Rick e il ragazzo ripart. Lui torn velocemente da Mel e le prese una mano. Dimmi che cosa devo fare.

Un'altra contrazione venne e pass. Bene, ascolta. Asciuga il pavimento prima di scivolare in una pozzanghera e romperti l'osso del collo, poi mettiti dei vestiti asciutti e vedi se puoi fare pi luce qui dentro. Ci vorr ancora un po', forse John ce la fa ad arrivare. Poi Mel si appoggi ai cuscini ed esclam: Non sono mai stata tanto felice di vederti!.

Un minuto dopo la sua faccia si contrasse e lei cominci a respirare a brevi tratti, ansimando, mentre Jack la guardava impotente.

Quando si fu ripresa disse: Jack, fai quel che ti ho detto.

S. S, certo.

Jack prese dal bagno un asciugamano per eliminare le pozzanghere di acqua e fango che aveva portato in casa, e sul pavimento trov gli abiti di Mel, le mutandine un po' macchiate di sangue, e un mucchietto di altri asciugamani. Allora ammucchi tutto da un lato e and a prendere lo straccio in cucina, poi lasci i suoi stivali accanto alla porta d'ingresso e ripul il pavimento. Infine si tolse gli abiti bagnati, aggiungendoli al mucchio degli altri, mise dei jeans e una maglietta asciutta, un paio di calzettoni e torn in camera da letto.

Abbiamo altre candele? domand Mel.

Che io sappia, no.

E delle torce?

S, ce ne sono due o tre.

Prendi la pi potente. Se il bambino arriva prima di John, dovr reggerla per farti luce.

Far luce... a me?

Jack, qui siamo solo in due. Uno di noi dovr spingere fuori il bambino, l'altro dovr prenderlo quando esce. Che incarico preferisci?

Oh... fece lui. And a prendere la torcia e per dimostrare quant'era potente gliel'accese dritta in faccia. Mel fece una smorfia e lui la spense.

Ragazzi disse lei strofinandosi gli occhi. Forse dovresti spingerlo fuori tu. S, voto per te.

Jack si inginocchi accanto al letto. Mel, come puoi essere sarcastica in un momento simile?

Sai fece lei ansimando per controllare una contrazione, tu possiedi un bar e non tieni alcol in casa. Invece io ne vorrei un sorso. A volte rallenta il travaglio.

Terremo una bottiglia di brandy a portata di mano per il prossimo.

Continui a credere che succeder ribatt lei. Il che  ridicolo.

Be', il mio record parla da solo. Ma voglio farli, non metterli al mondo.

Ti capisco, amico mio. Poi cerc di respirare a scatti durante un'altra contrazione, e controllando l'orologio vide che erano sempre pi lunghe e ravvicinate. D'ora in poi sar molto pi comprensiva con le mie pazienti ansim.

Che posso fare?

Prenditi una sedia. Adesso non possiamo far altro che aspettare.

Jack and a prendere la sedia a dondolo dalla nursery, la mise accanto al letto e si sedette sul bordo. Hai urtato l'albero caduto? domand asciugandole la fronte imperlata di sudore.

S, non sono riuscita a evitarlo. Avevo la prima contrazione e mi  comparso davanti all'improvviso, nel mezzo della strada.

Quindi non  stato l'urto che ha fatto cominciare le doglie?

No. Ero in travaglio dal mattino ma non l'avevo capito perch era lombo-sacrale, tutto concentrato nella schiena. Pensa che idiota.

 per questo che sono venuto di corsa, perch Paige ha detto che era successo anche a lei.

Dio la benedica... ah! Mel si premette il ventre, e questa volta la contrazione dur un'eternit. Infine si appoggi ai cuscini e sospir:  decisamente molto pi brutto di quanto credessi. Almeno il bambino si  levato dalla schiena....

Dio, come vorrei poterlo fare al posto tuo!

Guarda, siamo in due. Di l a poco arriv un'altra, eterna contrazione, che lei cerc di contrastare con la respirazione. Jack and in bagno, inumid una salvietta e gliela pass sul viso e sul collo.

Mmh... che bello sussurr lei.

Cerca di aspettare John.

Credimi, sto facendo del mio meglio!

Lui strinse la sua mano e le asciug la fronte durante parecchie altre contrazioni, dicendo: Va tutto bene, piccola. Va tutto bene....

Lo so che va tutto bene! Smettila! tuon lei a un certo punto.

L'avevano avvertito. Tu facevi tutto quel che potevi, ma lei ti odiava lo stesso.

Scusami... mormor lei. Sono discorsi da periodo di transizione.

E cio?

Vuol dire che sta per arrivare il momento... Mel si interruppe di nuovo, ansimando, poi aggiunse:  cambiato qualcosa... credo che il bambino stia scendendo, e mi sembra che da un momento all'altro.... Poi si interruppe per l'ennesima volta, afferrata dall'urgenza di spingere.

Cerc di calmarsi respirando a piccoli scatti, ma due minuti erano un'eternit, anche per chi stava a guardare qualcuno che soffriva senza potere far niente.

Jack disse infine riversa sui cuscini, bisogna che tu dia un'occhiata. Prendi la torcia e guarda se il canale del parto si sta aprendo. Dimmi se vedi la testa.

Come faccio a sapere che lo ? domand lui.

Mel lo guard disgustata. Ha i capelli!

Va bene, va bene, non arrabbiarti. Non  mica il mio mestiere.

Mel sollev le ginocchia e le scost per permettergli di vedere, mentre Jack la illuminava con la torcia. Accidenti... mormor lui sollevando lo sguardo. Era pallido come un cencio.

Mostrami quanto, cos... disse lei facendo un cerchio con pollice e indice. Lui le mostr un cerchio molto pi grande. Diavolo sussurr lei.

Jack spense la torcia. Melinda, voglio che tu aspetti John...

Sono stufa marcia di sentirmi dire che devo aspettare John! sibil lei irritatissima. Stammi bene a sentire. Sto mettendo al mondo questo bambino, punto e basta. E tu devi fare attenzione a quel che ti dico e aiutarmi. Chiaro?

Oh, Melinda...

Lei gli afferr il braccio e ci affond le unghie. Credi che abbia scelto io di farlo nascere cos?

Jack avrebbe voluto ripeterle che doveva aspettare John Stone, ma sapeva bene di non avere il comando della situazione, e doveva resistere alla tentazione di guardarsi il braccio per vedere se sanguinava. Era sempre stato bravo a eseguire gli ordini, poteva farlo anche adesso.

Va bene mormor.

Allora, ecco quello che devi fare. Prendi una copertina da neonato e distendila ai piedi del letto. Chiaro?

S.

Poi, dalla mia valigetta, prendi due pinze, un paio di forbici e la ventosa ostetrica. Ci servir un catino per raccogliere la placenta, deve gi essere pronto qui vicino. Poi vai in bagno e lavati bene le mani e gli avambracci, con tanto sapone e con l'acqua pi calda che riesci a sopportare. Asciugati con un telo pulito. Quando avrai finito e tornerai qui il cerchio sar pi grande.

Jack apr la valigetta e le mostr due o tre strumenti prima che lei confermasse che aveva preso in mano una pinza. La ventosa era un altro mistero, ma lui trov anche quella. E in quel momento, con un grugnito animale, lei si pieg in avanti e cominci a spingere, diventando paonazza. Lui prese la torcia e illumin il pavimento pelvico. La corona di capelli che appartenevano a suo figlio si stava effettivamente ingrandendo. Inutile dirle di fermarsi adesso.Quanto tempo abbiamo? domand invece.

Non perdere un minuto e vai a lavarti! ringhi lei.

Vado. Ma fu una tortura stare a insaponarsi mentre di l lei grugniva e gemeva e dava alla luce il loro bambino. Quando Jack torn in camera da letto fece per prendere la torcia ma lei esclam: No, non toccarla. Prendila con un asciugamano pulito e dalla a me!.

Lui trov un asciugamano nel mucchietto accanto al letto e le porse la torcia, e Mel cerc di mettersi a sedere e di puntare il fascio di luce su di s.

Santo cielo, Mel disse lui.

Lei rinunci e si appoggi di nuovo ai cuscini, esausta, dando un'occhiata all'orologio. Era passata quasi un'ora e mezzo da quando Rick era ripartito. Dove diavolo era John?

Sta uscendo, Jack gemette a quel punto. Il bambino sta uscendo!

Lui le prese di mano la torcia, l'appoggi su un asciugamano arrotolato in modo che illuminasse il canale del parto e disse: Bene, adesso tu devi pensare solo a una cosa.

A partorire?

Due cose. Partorire e dirmi quello che devo fare.

Di l a poco lei si chin di nuovo in avanti, spingendo, e la porzione di testa del bambino divenne molto pi grande. Santo cielo ripet Jack. Dopo altre tre spinte, la testa usc per intero. Oh, mio Dio... sussurr lui.

Jack, guarda se c' un cordone attorno al collo del bambino.  ruvido e violaceo. Tasta con l'indice per sentire se c'... ah! grid poi, in preda al dolore.

In quel momento si sent la porta d'ingresso che si spalancava.

John grid Mel. John, sono qui!

John, bagnato fradicio, apparve sulla soglia della camera da letto e Jack fece per alzarsi. Resta dove sei, amico mio disse l'altro. Prese la torcia e l'accost a Mel. Benissimo mormor. Jack, metti le mani l sotto e stai pronto. Il bambino sta per uscire.

Cribbio, ma sei fuori di testa? esclam lui, che non ne poteva davvero pi.

Ormai ci sei. Mel, una piccola spinta.

Mel grugn, spinse, e il bambino usc come se niente fosse.

Adesso tienilo a faccia in gi, con una mano sotto il petto, e massaggiagli la schiena disse John. Ma prima ancora che Jack cominciasse il piccolo si mise a urlare. Ah, perfetto approv John. Bravissima, Mel aggiunse coprendole l'addome con il lenzuolo. Adesso, Jack, asciughiamo un po' il piccolo, poi lo avvolgeremo nelle coperte perch stia bello caldo.

Jack ripul suo figlio dai fluidi e dal sangue, con le mani che tremavano, e prima di avvolgerlo nella coperta lo contempl come se vedesse un miracolo. Suo figlio... il figlio che aveva estratto lui dal corpo della madre. Nudo, coperto di muco, urlante, ma era la cosa pi bella che avesse mai visto.

Cos minuscolo, pens, ma poi John disse: Melinda,  enorme. Dove lo tenevi nascosto?.

Accidenti borbott lei. Come sto meglio, adesso.

Finalmente John prese il posto che gli competeva ed esamin Mel mentre le massaggiava l'utero con grande delicatezza. Che donna... mormor. Non dovr metterti nemmeno un punto. Applic la pinza al cordone ombelicale, porse le forbici a Jack e gli disse dove tagliare. Jack, stordito da quell'evento pi grande di lui, fece quel che gli veniva ordinato e liber il piccolo.

Ottimo lavoro disse John. Adesso diamo a Mel il suo bambino. Io mi lavo poi ti aiuto a ripulire qui. E spar nel bagno, mentre Jack sollevava amorevolmente il piccolo e lo deponeva sul petto della madre.

Mel gli carezz la testolina, e il piccolo smise di piangere e sembr guardarsi intorno. Mel lev gli occhi su Jack e gli sorrise.

Coraggio, piccolino sussurr dolcemente. Fai quel che devi. Aiutami a fermare il sangue e a espellere la placenta. E gli accost il capezzolo alla bocca, solleticandolo, finch lui non cominci a succhiare. Ehi disse Mel, sei bravissimo! Poi guard Jack, che si era inginocchiato accanto al letto e li osservava estasiato, incerto se mettersi a cantare o perdere i sensi. Gli sorrise dolcemente e mormor: Grazie, amore mio.

Lui pos la testa accanto a quella di suo figlio. Mio Dio, Mel. Non riesco a credere a quel che abbiamo appena fatto.

Un'ora dopo torn la luce e arriv Preacher. John aveva ripulito Mel e lavato il bambino, con l'aiuto di Jack aveva cambiato le lenzuola pulite e ora si stava preparando ad andarsene. Non ha senso portarli in ospedale, con questo tempaccio disse. Stanno benissimo. Poi guard Jack ridendo. Per caso ti serve un sedativo, amico mio?

Mi piacerebbe. Non  che nella valigetta hai una bottiglia di whisky di puro malto?

Gi, a volte tornerebbe utile rise John. Poi gli diede una pacca sulla spalla. Hai fatto un ottimo lavoro, sai. Sono fiero di te.

Non avevo scelta... e poi ha fatto tutto lei.

Io vado a casa. Mostra il piccolo a zio Preacher... e poi mettiti al lavoro. Devi avere tonnellate di biancheria da lavare.

Tonnellate conferm Jack ridendo.

Subito dopo port il bambino in soggiorno e lo present a Preacher. E l'hai fatto nascere tu? gli domand l'amico.

Non  stata una mia idea, te l'assicuro.

Preacher fece un gran sorriso. Direi che sei stato piuttosto bravo.

E non ho intenzione di farlo mai pi aggiunse Jack. Ma sorrise anche lui. Dove sono Paige e Chris?

Rick fa loro la guardia, con la mia fondina e la mia pistola. Ed era un po' troppo contento.

Ah s? Be', allora sar meglio che tu vada subito a disarmarlo.

Preacher se ne and e Jack rimise il bambino nella culla accanto a Mel, il cui viso era tornato dolce e disteso dopo tanta fatica. Poi gir per casa raccogliendo asciugamani, vestiti, lenzuola, e avvi la lavatrice. Lav il pavimento, rimise tutta la casa in ordine, e alle nove sent un tocco lieve sulla porta. Preacher era tornato, con una bottiglia di whisky. John Stone ha detto che forse ti serviva un sedativo annunci.

Come no. Entra, ma fai piano.

In cucina Jack prese due bicchieri, Preacher vi vers un goccio di whisky, poi sollev il suo bicchiere e Jack il proprio. Congratulazioni, pap sussurr Preacher.

Jack bevve il suo in un sorso, e quando riabbass la testa i suoi occhi erano lucidi. Mia moglie sussurr. Non hai idea della forza che ha avuto.  stata stupefacente. La guardavo... ha trovato un potere che io non avrei mai sognato. Poi, quando le ho dato il bambino e lei lo ha allattato... Deglut. Era in un altro mondo, c'era tanta pace e tanto amore... Dio!

S conferm Preacher. Quello era Dio. Poi avvolse l'amico in un abbraccio, dandogli due o tre pacche sulla schiena.

Non ho mai visto niente del genere in tutta la mia vita gli confess Jack.

Preacher strinse le spalle dell'amico con le sue manone e gli diede una scrollata affettuosa. Sono proprio felice per te, amico mio. Poi se ne and e Jack richiuse piano la porta.

A mezzanotte spense quasi tutte le candele e si sedette sulla sedia a dondolo accanto al letto, sveglio. Alle due prese suo figlio dalla culla, lo porse a Mel e li osserv affascinato mentre lei lo allattava da entrambe le parti, gli faceva fare il ruttino e poi glielo restituiva, dandogli assonnate istruzioni su come cambiarlo. Cosa che lui fece.

Alle cinque ripet il processo di porgere il bambino urlante alla madre, che lo nutr; poi lui lo ripul, lo cambi e lo tenne fra le braccia per pi di un'ora, cullandolo, prima di rimetterlo a dormire. Alle otto accadde di nuovo: Mel allatt il bambino, Jack lo cambi, e non aveva chiuso occhio tutta la notte. Aveva sorvegliato ogni respiro del suo bambino, ogni movimento, carezzandolo ogni tanto sulla testolina perfetta.

Alle nove sent lo stridere di una sega e usc sulla veranda. Non vedeva oltre il tronco caduto, ma cap che Preacher aveva mandato qualcuno a liberare la strada.

A mezzogiorno Mel si alz e lui la guard stupefatto mettersi seduta sul letto, poi rizzarsi in piedi e stiracchiarsi. Ah... sospir beata. Credo che andr a farmi una bella doccia.

Ma come ti senti?

Oh, molto meglio. Si tocc la schiena e disse: Non mi fa pi male!. Poi si rifugi tra le braccia di Jack e aggiunse: Grazie, tesoro. Non ce l'avrei mai fatta senza di te.

Oh, io credo di s! Poi la guard da capo a piedi scuotendo la testa.

Che c'?

Dopo aver visto quel che hai fatto ieri sera, non riesco a credere che tu ti regga in piedi.

Lei ridacchi. Incredibile come il corpo di una donna possa aprirsi per far uscire un bambino di quelle dimensioni, vero? Tu non te ne sei ancora reso conto, ma hai avuto un'esperienza preziosa. Hai aiutato il tuo bambino a nascere.

Jack la baci in fronte. Che cosa ti fa pensare che non me ne sia reso conto?

Hai dormito? gli domand lei di rimando carezzandolo sulla guancia.

Non potevo. Sono troppo su di giri.

Be', allora forse te ne sei reso conto. Adesso mi lavo, poi ci sono due o tre cose che ti chieder di fare.

Che cosa? Ho perfino fatto il bucato!

Lei rise. Jack, non abbiamo mangiato niente da ieri a pranzo. E tu devi andare in paese a fare due o tre telefonate. Ho sentito un rumore di seghe... credi che il tuo furgoncino sia stato liberato?

 qui davanti.

Lei scroll la testa. Questo posto... il modo in cui la gente ti d una mano senza bisogno di chiederlo! Senti, sto morendo di fame. Vado a farmi la doccia, poi manger qualcosa.

Quando Mel usc dalla doccia trov ad aspettarla una ciotola di minestra fumante. Sicura che puoi rimanere qui da sola? domand Jack.

Posso cavarmela benissimo, cowboy replic lei attaccando la minestra.

Jack fece in fretta le sue telefonate mentre Paige e Preacher gli preparavano un bel pranzo da portar via: un ricco stufato, alcuni sandwich, del pane fresco, della frutta e una torta. Lui aggiunse qualche scorta presa dalla cucina, uova, formaggio, latte, succhi di frutta, poi si precipit di nuovo allo chalet. Mel e il piccolo stavano dormendo. Allora Jack aggiunse dei ceppi nel caminetto e si sedette sul divano, con i piedi posati sul baule che fungeva da tavolino. Si sentiva deliziosamente intontito, come se avesse preso un tranquillante. E stava cos bene che gli sembrava di essere in paradiso.

Un paio d'ore dopo sent le dita di Mel che gli carezzavano i capelli, e apr gli occhi. Lei si sedette sul divano accanto a lui, con il bimbo in braccio. Ha mangiato? domand Jack.

Come un lupo.

Dammelo disse lui prendendo in braccio suo figlio. Gli baci la testolina poi mormor: Mi sento come se in vita mia non fossi mai stato felice... perch questa  la felicit pi grande che abbia mai provato. Nessuno ha mai fatto niente di cos bello per me.

Sono felice di saperlo rise lei. Poi si chin a baciarlo sulla bocca. Hai fatto le telefonate?

S. E spero che non ti dispiaccia, ma ho chiesto a tua sorella di darci qualche giorno prima di venire quass. Voglio stare da solo con te per un po'.

Va benissimo... finch non tornerai sulla terra. Ma al bar non avranno bisogno di te, per proteggere Paige?

Ron e Bruce si danno il cambio. Tu dici che torner sulla terra? Mi sembra improbabile che succeda...

Succeder disse lei, ma spero non subito. Mi piaci cos, tutto dolce e tenero.

Mi piaccio cos anch'io.

Dopo la scuola, invece di andare al lavoro, Rick and a trovare Mel.

Stai bene? domand quando lei gli apr la porta.

Benissimo sussurr lei. Non fare rumore... Lo prese per mano e lo port in soggiorno, dove Jack era addormentato sul divano. Lei gli indic la poltrona. Dammi il giaccone e siediti.

Lui obbed mentre Mel lasciava la stanza e tornava poco dopo con un fagottino di coperte. Mise il bambino fra le braccia di Rick e gli si inginocchi accanto, cingendogli le spalle e avvicinando la faccia alla sua.

Rick tenne fra le braccia quella piccola vita preziosa, ammirando il faccino roseo e la boccuccia a forma di cuore.

Jack apr gli occhi ma non si mosse e contempl la scena di fronte a lui, Rick che teneva il piccolo fra le braccia e Mel che abbracciava il ragazzo. Sulla guancia di Rick c'era un rivoletto di lacrime.

 cos che dev'essere sussurr Rick.

 cos che sar disse Mel dandogli un bacio sulla guancia umida. Verr il momento giusto.

Poi and a sedersi accanto a Jack e lui la cinse con un braccio. E tutti e quattro rimasero cos, in pace, per quasi un'ora.

18

Mike Valenzuela aveva un amico che si occupava di libert vigilata e su parola, e che in passato era stato una preziosa fonte di informazioni.

Adesso Mike non era pi in servizio, ma era tuttora rispettato e benvoluto e non gli ci volle molto per sapere quel che voleva.

Lassiter si sottopone ai controlli settimanali e frequenta ogni giorno i Narcotici Anonimi disse a Preacher e Paige al telefono. Lavora due sere la settimana in una mensa dei poveri, e sta cercando di riottenere il suo lavoro.

Una mensa dei poveri? si stup Paige. Non riesco a crederci!

Be', quel che sto per dirti sembrer meno incredibile. Sta cercando di farsi condonare il lavoro socialmente utile, e di portare i controlli sulla libert vigilata da una volta la settimana a una volta al mese. E vive con una donna che ha conosciuto nel centro di disintossicazione le spieg Mike.

Ah, ecco. Brie ha detto che sarebbe successo qualcosa del genere.

In effetti era prevedibile. I medici cercano di scoraggiare ogni genere di coinvolgimento sentimentale durante il primo anno di cura, specialmente con un altro degente. Ma succede di continuo. Io non credo che ti abbia dimenticata. Ma al momento sembra puntare pi su un abbassamento della pena, e sul rapporto con un'altra donna.

E non mi ha telefonato osserv lei. Tu hai detto che l'avrebbe fatto, ma per fortuna non  stato cos.

S, lo credevo, soprattutto se aveva in mente di ottenere la custodia di Chris o un riesame del vostro rapporto. Ma se mettesse piede a Virgin River per darti fastidio o minacciarti verrebbe rimandato in prigione, e questo rappresenta un buon deterrente, specialmente per qualcuno che c' gi stato. La prigione non  di certo un luogo piacevole.

Quindi pensi che possiamo rilassarci? domand lei.

S, un pochino, ma state sempre sul chi vive. Temo che prima o poi si rifar vivo. I tipi come lui serbano rancore, dimenticano di rado le loro ossessioni, non cambiano mai. Adesso per ha altro a cui pensare, prima che ricompaia ci possono volere anni.

Preacher cinse le spalle di Paige con un braccio. Va bene, staremo pi tranquilli... ma tu controllerai ogni tanto?

Certo promise Mike. Lo far ogni settimana.

Invece di essere contenta delle notizie tutto sommato buone, Paige tuttavia sembrava depressa. Alla fine della giornata, prendendola tra le braccia, Preacher domand: Non sei almeno un po' felice? Qual  il problema, non ti fidi di lui?.

S, in parte, ma mi sconvolge l'idea che non mi liberer mai di lui, e che ho portato tutto questo nella tua vita. Guai, seccature, pericolo. Oh, John, che cattivo affare hai fatto con me!

Lui sorrise e la baci lievemente. Non pensarci nemmeno per un momento. Non mi importerebbe se tu avessi un'orda di Unni alle calcagna. Il giorno che tu e Chris siete entrati nella mia vita si  compiuto un miracolo. Io non ti cambierei con niente al mondo.

Paige lo strinse forte. Sai che sei l'uomo pi dolce della terra?

Vedi, ecco il miracolo. Prima di conoscere te ero soltanto un pescatore e un cuoco. Adesso sono non soltanto l'uomo pi dolce, ma anche il pi grande amante della terra.

John riusciva sempre a farle tornare il buonumore, semplicemente dicendo quel che pensava. Lo credi davvero? rise lei maliziosa.

Be', vediamo se sono migliorato fu la risposta.

Joey era stata la prima ad arrivare, quando David aveva solo cinque giorni. Poi arriv nonno Sam, che pur non volendo essere invadente si ferm pi a lungo del previsto. Mike, ancora parcheggiato nella radura davanti allo chalet, prese per s il divano della casa mobile e gli cedette il suo letto. Poi, una alla volta, arrivarono le sorelle di Jack e le nipoti. Ogni giorno un abitante di Virgin River passava a trovare il bambino, con un piatto pronto o un dolce o un vassoio di biscotti. Le settimane passavano in fretta. L'unico membro della famiglia che ancora non era venuto a conoscere il nipote era Brie, impegnata in uno dei casi pi ostici della sua carriera, un processo per stupro che era diventato una sorta di circo mediatico.

Maggio port il bel tempo, fiori in quantit e cervi nella radura. David era sempre in braccio a qualcuno, tanto che cambiare le lenzuola nella culla era quasi inutile. Jack era stupito dalla trasformazione subita da Mel, e si domandava se succedeva cos a tutte le neomamme. Mel aveva perso rapidamente buona parte dei chili in pi. Si lamentava di non aver ancora recuperato la linea, ma Jack non l'aveva mai trovata cos sexy. Il ventre era tornato piatto, i seni erano alti e colmi, e quando allattava il bambino sembrava risplendere come se fosse illuminata dall'interno.

Jack era pazzo d'amore e di desiderio.

Spaccava una quantit enorme di tronchi, e cercava di evitare di vederla nella doccia. Sognava il giorno in cui avrebbe potuto prenderla tra le braccia, portarla a letto e crollare su di lei per saziare la sua fame. Immaginava un amore selvaggio, fantasioso, simile a quello che li aveva uniti prima dell'arrivo del piccolo David. E quando la baciava e lei ricambiava i suoi baci, l'intensit del suo desiderio era tale che lei non poteva non coglierlo. Accadr presto, Jack diceva. Vedrai.

Non sar mai abbastanza presto, pensava lui.

Poi arriv Brie, per riprendersi dal processo che aveva perso e per consolarsi con il nipotino, il fratello e la cognata.

Jack fu felice di vedere la sorella, ma l'unico pensiero che gli venne in mente fu: Adesso mi toccher aspettare un'altra settimana.

Brie scopr che la vita era cambiata parecchio nel piccolo chalet. David dormiva nella camera dei genitori, e la mattina lo si sentiva strillare per la fame. Spesso era Jack che si alzava per cambiarlo e lo dava a Mel perch lo nutrisse.

Un altro cambiamento era la casa mobile parcheggiata nella radura. Brie era un tipo mattutino, e quando si sedeva sulla veranda con il suo primo caff amava ascoltare il suono della chitarra che veniva dalle finestre aperte di Mike. Lui non sapeva di avere un'ascoltatrice attenta e commossa. La mano destra era ancora un po' incerta sulle corde, ma la musica fluiva magicamente dalla chitarra, e a volte Brie chiudeva gli occhi e immaginava che Mike suonasse per lei.

Aveva conosciuto Mike alcuni anni prima, durante l'ultima licenza di Jack prima di partire per l'Iraq, quando lei era sposata da poco. Poi lo aveva rivisto al matrimonio di Jack e Mel. Sapeva che il suo vero nome era Miguel, e che aveva cercato di restare fedele alle sue radici messicane. Lo si sentiva chiaramente dalla musica della sua chitarra.

Erano passati ormai sei mesi da quando Brad l'aveva lasciata, e lei tra poco sarebbe stata pronta per un po' di attenzione maschile. Ma questa volta sarebbe stata molto pi attenta: non si sarebbe legata a qualcuno che non era capace di impegnarsi. Probabilmente Mike si riteneva un grande latin lover, e Brie sapeva delle due mogli e delle decine di fidanzate. Era un bell'uomo sexy, non c'era da stupirsi che tutte gli cadessero ai piedi. Quanto a lei, si sarebbe goduta la musica e le sue fantasie segrete, ma niente di pi.

Nel frattempo si godeva la sua vacanza. Lei e Mel, con il piccolo al seguito, girarono per i boschi di sequoie, andarono a trovare gli amici di Grace Valley, fecero spese nelle cittadine lungo la costa, accettarono inviti a Virgin River. Mel portava David in una sorta di marsupio sullo stomaco, e quando voleva riposarsi allungava le bretelle e passava il figlio a Jack. Gli avventori si stavano abituando a essere serviti da un omone che portava un neonato appeso sullo stomaco

Una sera, all'ora di cena, Mel pass il figlio a Jack per andare a incipriarsi il naso. Jack prese il piccolo con espressione raggiante, colma d'amore e di orgoglio paterno; poi il suo sguardo cambi mentre seguiva con gli occhi la figura della moglie che si allontanava.

Non avrei mai pensato di vedere mio fratello sistemato con moglie e figlio disse Brie a Mike, che sedeva al suo stesso tavolo. Sembra al settimo cielo... Per a volte gli vedo uno sguardo preoccupato, come se fosse sopraffatto dalle responsabilit.

Non credo che sia preoccupazione tenne a precisare Mike, che osservava l'amico da un po'. Ho quattro fratelli sposati, e gli uomini tra loro parlano.

Di che cosa?

Invece di rispondere lui domand: Quanto ha David adesso?.

Circa un mese e mezzo... perch?

Lui sorrise e le copr la mano con la propria. Perch non vieni a pesca con me domani? Ti fai prestare l'attrezzatura da Mel, e restiamo sul fiume per un bel po'.

Brie ritir la mano.Grazie, ma Mel e io avevamo intenzione di...

Potresti dire a Mel che staremo via per alcune ore continu lui. Ore, capisci?

Ma io...

Mike alz gli occhi al cielo. Ti garantisco che non ti annoierai.

Senti, Mike, mettiamo in chiaro una cosa replic lei. Sono venuta qui per stare con Mel, Jack e il bambino, non per...

Lui gett un'occhiata verso il bar, dove Mel aveva appena ripreso il piccolo.

L'idea  di stare lontani per qualche ora. Credimi, non pensavo a noi. Pensavo a loro.

Brie guard il fratello e la cognata che si stavano baciando sopra la testolina del piccolo.

Ah... Tu credi che...?

Se vieni a pesca con me domani, non vedrai pi quell'espressione tesa sulla faccia di Jack. Te lo posso garantire.

E se a me della pesca non importasse molto?

Tu devi dire comunque che noi due andiamo a pescare. Troveremo qualche altra cosa da fare... qualcosa che richieda ore di tempo.

Brie si chin verso di lui. E porterai la chitarra? sussurr. La risposta fu un'occhiata stupita.

Subito dopo Mel torn al tavolo.

Mel, ti dispiacerebbe molto se domani andassi a pesca con Mike? domand Brie. Potresti prestarmi la tua attrezzatura?

Ma certo. Non sapevo che ti piacesse pescare.

Be', sai, Mike mi ha offerto una lezione gratis. Staremo via quasi tutto il giorno.

Va benissimo disse Mel. Sei pronta per tornare a casa?

Lei annu. A che ora, Mike?

Diciamo verso le dieci. Chieder a Preacher di prepararci un picnic.

Quando le ragazze furono andate via, Mike si avvicin al bar e chiese un caff.

Mentre Jack gli porgeva la tazza Preacher port un cestello di bicchieri puliti dalla cucina e Mike disse: Preacher, ti posso chiedere un favore? Domani porto Brie sul fiume, a pesca. Mi prepari un picnic? Qualcosa di speciale, cos faccio bella figura... e magari una buona bottiglia di vino?.

Come no sorrise Preacher.

Jack lucid con cura esagerata un bicchiere gi pulito. Stai pensando di fare il cretino con mia sorella? domand. Perch ne ha passate tante e non ha nessun bisogno di...

No, Jack rise Mike a quel punto. Ma ho pensato che se la tengo lontana per un po' puoi farlo tu, il cretino, con tua moglie.

Jack lo guard con gli occhi socchiusi.

La terr via dallo chalet per il tempo necessario a uno o due sonnellini del piccolo annunci Mike bevendo un sorso di caff.

Jack si chin verso l'amico.

Che non ti venga in mente di fare il furbo con Brie lo avvert lui. So bene come ti comporti con le donne, ma qui stiamo parlando della mia sorellina.

Mike scoppi a ridere. Credi che voglia farmi sparare di nuovo? Amico mio, quella  roba del passato. Tratter Brie come una sorella... tu non hai alcun motivo di preoccuparti.

Roba del passato, eh? E che cosa ha causato questa novit?

Tre proiettili, ecco che cosa. Mike depose la tazza vuota e chiam Preacher in cucina. Verr a ritirare il cestino verso le dieci, d'accordo?

Jack scopr che era ancora pi agitato di quando cercava di conquistare Mel l'anno prima. Non le aveva detto che potevano avere lo chalet per loro due soli, e adesso lo rimpiangeva amaramente. Rischiava di arrivare allo chalet tutto su di giri, e di sentirsi dire che era troppo presto e che lei non era ancora pronta...

E invece aveva scelto un approccio romantico, con l'idea di farle una sorpresa a met giornata, di corteggiarla, di sedurla. In fondo anche lei sapeva che Brie sarebbe andata via con Mike, e non era un tipo timido. Avrebbe potuto suggerire di sfruttare la situazione... solo che non aveva detto una parola.

Come faceva un uomo a sapere se la moglie era pronta per il sesso dopo aver avuto un bambino? Le emorragie erano finite, questo Jack lo sapeva perch era lui a raccogliere i sacchetti della spazzatura per portarli nel grosso bidone in paese, e non vedeva assorbenti da un po'. E Mel era tornata agile come prima, non si lamentava pi di essere indolenzita. Ma questo non voleva dir nulla. E pi Jack si avvicinava allo chalet, pi era in dubbio sull'esito di quest'avventura.

Trov Mel intenta a fare il bagnetto a David. Guarda un po' chi si vede gli sorrise lei. Non capita spesso che tu compaia a met mattina.

Al bar non c'era nessuno disse lui disinvolto.

Quando ho finito con il bagno devo dargli da mangiare, poi lo metter a dormire e sar da te annunci lei. E torn a dedicarsi completamente al figlio, sussurrandogli paroline dolci e facendogli tenere smorfie.

Jack usc sulla veranda e si sedette sugli scalini. Si sentiva un bruto, un caprone in fregola pronto a strappare il latte dalla bocca del figlio. Non era questo il modo di reclamare i propri diritti coniugali. Non si poteva saltare addosso cos alla propria moglie...

Trasse un profondo respiro e si fece una predica. Bevi una tazza di caff con tua moglie, si disse. Passa un po' di tempo con lei, fai quattro chiacchiere, poi lascia scivolare nel discorso che non vedi l'ora di tornare a letto con lei in quel modo. E per l'amor del cielo, prendila con calma. Ricorda che ha un bambino a cui pensare.

Che fai l fuori?

Lui si volt e la vide sulla soglia, con indosso soltanto una delle sue camicie. Contempl i suoi seni colmi, le sue gambe snelle, e temette di esplodere.

Non ti sei nemmeno tolto gli stivali. E io avrei giurato che non vedevi l'ora di rifare conoscenza con tua moglie...

Lui deglut.  quello che succeder? le domand roco.

E non sar mai troppo presto fu la risposta. Poi lei scomparve.

Gli stivali furono lasciati sulla veranda, la camicia cadde sul pavimento del soggiorno, i pantaloni vennero scalciati via sulla soglia della loro camera.

Mel giaceva sul letto, coperta a malapena dalla camicia di lui. Jack cominci a slacciargliela lentamente, un bottone alla volta. Calma, ragazzo mio, si ripet. Ricorda che ha appena avuto un bambino. Si sdrai accanto a lei, la baci teneramente, la strinse a s.

Sei pronta? domand. Sicura?

Sicura. Ma, Jack, non sar mai pi com'ero prima. Il mio corpo  cambiato...

Stai scherzando? Il tuo corpo  stupefacente. Dopo quel che hai fatto sono quasi invidioso. Adoro il tuo corpo le confess lui.

Lei rise dolcemente.

Hai presente gli ultimi due o tre mesi? Tutte le cose che avremmo voluto fare se io non fossi stata cos incinta, e poi non avessi appena partorito?

S...

Potresti farmi tutte quelle cose adesso? Una alla volta, finch non saremo esausti?

Oh s!

Mel si strapp via la camicia rivelando il magnifico corpo nudo. Era pi piena, pi tonda, voluttuosa, e lui la contempl quasi con reverenza. Coraggio sussurr lei. Ti desidero talmente che sto impazzendo.

Ti ho mai detto quanto adoro essere sposato con te? disse lui carezzandola.

Ssh... Dimostramelo.

Mike non aveva chiesto una bottiglia di vino per stordire Brie o per farla parlare. Voleva soltanto un tocco raffinato, visto che non avrebbero sicuramente pescato e il picnic sarebbe stato il piatto forte della giornata. Raggiunsero un'ansa del fiume dove l'acqua era molto bassa, e la riva piuttosto ampia disseminata di rocce. Mike distese un plaid contro una roccia ombreggiata da un paio di alberi, e poich non c'era altro da fare in attesa del pranzo lui e Brie chiacchierarono, poi lei insistette perch Mike prendesse la chitarra.

Lui era molto arrugginito e gli dispiaceva di far brutta figura, ma lei non sembrava notare i suoi errori. Si appoggi alla roccia, e dopo un po' chiuse gli occhi e si godette la musica. In altri tempi, a quel punto Mike l'avrebbe gi distesa sulla coperta: ma erano, appunto, altri tempi.

Era difficile immaginare quel donnino sottile nei panni di uno dei pi feroci procuratori distrettuali di Sacramento. In jeans aderenti, mocassini e camicia annodata in vita, sembrava una bambina. I lunghi capelli erano sciolti in morbide onde fin quasi alla vita; la pelle d'avorio era liscia come la seta, le labbra rosee erano incurvate in un lieve sorriso.

A un tratto Brie rabbrivid e Mike lasci la chitarra e and alla macchina a prendere la propria giacca, che poi le mise sulle spalle. Lei annus il bavero come se apprezzasse il suo dopobarba, e Mike si sent rimescolare. No, decisamente non pensava a lei come a una sorella.

A giudicare da come suoni il tuo braccio  quasi guarito osserv Brie.

S,  quasi a posto. Credo che recuperer l'uso al novantanove per cento.

E anche tutto il resto  guarito, no?

Non proprio tutto ammise lui sorprendendo perfino se stesso. Ogni tanto ho difficolt a trovare la parola giusta e mi preoccupo per lo stato del mio cervello, ma sono l'unico a notarlo perci forse esagero. E poi mi hanno sparato anche all'inguine... un punto piuttosto brutto.

Oh... mormor lei. Era chiaro che non osava chiedere di pi.

Ma niente di letale aggiunse Mike. Niente di cui tu debba preoccuparti, avrebbe voluto aggiungere.

E pensi di stabilirti qui?

Lui scroll le spalle. Perch no? I miei amici vivono qui, il luogo  tranquillo e piacevole, non ci sono pressioni di alcun genere. Sorrise e aggiunse: Di quelle ne ho avuto abbastanza. Ho vissuto nel tuo ambiente, e ho collaborato con molti procuratori distrettuali. Tu cos'hai, trent'anni? E per vivere sbatti i criminali in prigione....

Il maggior numero di criminali possibile conferm lei. E in effetti ho trent'anni. Trenta, e un matrimonio fallito alle spalle.

Non  mica un punto di demerito. Da come la racconta Jack, non  stata certo colpa tua.

E come la racconta Jack?

Mike abbass gli occhi. Gaffe numero due, pens. Prima la ferita all'inguine, poi la faccenda del divorzio... Jack dice che  stato Brad a volere il divorzio. E che tu ne hai sofferto molto.

Brad mi ha tradita con la mia migliore amica gli confid lei. Mi ha lasciata,  andato a vivere con lei, e io gli pago gli alimenti. Anche a lei l'ex marito paga gli alimenti e il mantenimento dei figli. In pi, io ho dato a Brad un assegno sostanzioso per la sua met della casa. E sai lui che cos'ha detto? Brie, spero che rimarremo amici! E rise, una risata amara che mostrava tutta la sua rabbia.

Ah, Dios disse Mike. Quanto mi dispiace. Tu no mereces esto. Non te lo meriti tradusse.

Che gli prende, a certi uomini? esclam lei. Come pu un uomo fare una cosa del genere?

Lui emise una triste risatina. Se non altro, io una cosa cos non l'ho mai fatta.

Sono sicura che hai un bel po' di crudelt da farti perdonare comment lei.

Sai che ti dico, Brie? Ho commesso tanti di quegli errori che non riesco nemmeno a contarli, e non mi illudo che mi verranno mai perdonati. Ma pu darsi che Brad finisca come me, molto dispiaciuto dei suoi errori, quand' ormai troppo tardi.

Ah, voi poliziotti disse lei con un certo disgusto.

Oh, suvvia, non si tratta solo di essere poliziotti. Per bisogna ammettere che parecchi di loro, grazie all'uniforme lustra e alla pistola, rimorchiano facilmente le ragazze. Ma se il tuo ex era un tipo cos, stai molto meglio senza di lui.

Le tue ex mogli stanno meglio senza di te?

Non hai idea conferm lui.

Magra consolazione.

Brie, tu sei bella, intelligente e tosta. Un uomo che tradisce una come te, molto semplicemente non ti merita. Copr la mano di lei con la sua. Tu vali troppo per un bastardo come lui.

Lei ritir la mano. E tu che cos'hai fatto per mandare all'aria i tuoi matrimoni? domand.

Sono stato un irresponsabile. Sapevo come fare l'amante, ma non come amare. Gli uomini ci mettono un'eternit a diventare uomini. Per le donne  pi facile: voi riuscite a crescere prima di diventare vecchie.

E tu credi di essere cresciuto, eh?

 possibile fece lui. Farsi quasi ammazzare ti risveglia l'attenzione.

Se potessi ricominciare da zero, che cosa cambieresti? indag lei.

Mike ci pens su. Per cominciare, non mi sposerei cos in fretta... non prima di aver trovato la donna giusta, di provare il sentimento che non ti lascia dubbi. Jack ha avuto ragione, ha evitato di impegnarsi finch non  arrivato l'amore vero. E Preacher ha fatto altrettanto, anche se non so dire se l'abbia fatto di proposito. Ma  ovvio che entrambi hanno trovato l'amore di una vita, quello che dura per sempre, anche se non  stato facile. Io invece non ho aspettato. Ho inseguito e cacciato, ma la caccia era spesso pi importante della preda che avrei preso. Inarc le sopracciglia e sospir: Oh, mija, non sai che darei per ricominciare! Se avessi una donna come te, adesso saprei di avere qualcosa di prezioso.

Lei lo guard ridendo. Mio Dio, quanto sei prevedibile... mi stai facendo delle avances!

Certe abitudini sono dure a morire, pens Mike. E in effetti, il profumo di lei gli dava leggermente alla testa. Dios, no! Non oserei mai! Ti ammiro, ecco tutto...

Be', smettila pure di ammirarmi. Non mi avvicinerei mai a uno come te, nemmeno nel raggio di cento miglia gli annunci lei.

Che vuol dire uno come me?

Uno che ha avuto due mogli e milioni di altre donne. Non esattamente un bel curriculum, Mike.

E io che pensavo di piacerti sorrise lui appoggiandosi all'indietro.

Brie corrug la fronte. Non mi far certo incastrare da un uomo superficiale.

Lui scroll le spalle. Se lo facessi resterebbe tra noi disse con un sorrisetto.

Aprirono il cesto del picnic e cominciarono a mangiare, e dopo un po' lei si guard intorno.  un posto bellissimo osserv. Come mai non ci sono pescatori?

L'acqua  troppo bassa per i pesci. Questo  il posto in cui vengono i ragazzi a pomiciare. L'erba  folta e morbida, gli alberi fanno una bella ombra, e ci sono rocce dietro cui nascondersi. Quella a cui sei appoggiata, per esempio, ha visto senza dubbio delle cose deliziose le spieg lui.

La cosa pi deliziosa che vedr oggi sar quest'ottimo pranzo preparato da Preacher ribatt lei. Ma sorrideva divertita.

Ah, grazie a Dio scherz lui. Devo dire che ero piuttosto preoccupato. In effetti mi stavo chiedendo, se ti avessi dato vino e musica e tu mi avessi sedotto, come avrei fatto a...

A liberarti di me? fece Brie divertita.

Non esattamente. A evitare che Jack mi uccidesse.

Non interpretarla in modo sbagliato, Mike, non c' niente di personale... ma non  Jack a decidere quel che faccio. Lui crede di s, ma si sbaglia.

I fratelli maggiori comment lui. Gente noiosissima. Poi si fece serio. Mi dispiace molto per il divorzio, Brie. E per il processo. Non conosco i dettagli, ma Jack mi diceva che per te  stata un'esperienza terribile.

Oh, peggio che terribile disse lei liberando i capelli dal bavero della sua giacca. Ci sono parecchi criminali che meritano la galera, ma alcuni sono peggio di altri. Ed  stata dura perdere quel processo, uno dei pi importanti della mia carriera. Uno stupratore seriale, ed  tornato libero bench sia colpevole al di l di ogni dubbio. Ma giuro che questa  l'ultima volta!

Che  successo?

I testimoni, e le vittime, sono scappati come conigli. Non posso dimostrarlo, ma sospetto che lui li abbia minacciati. Se mai gli metter di nuovo le mani addosso lo schiaffer in prigione per la vita. Solo che quel genere di criminali cambia territorio... lascer la citt, me lo sento.

Ci  voluto un bel po' di coraggio ad assumere un caso come quello disse lui ammirato. Sei straordinaria. Poi si alz e le porse la mano. Se tornerai fra qualche tempo e vorrai spezzarmi il cuore, sarai la benvenuta scherz. Ma per ora andiamo a Clear River a berci un caff, e lasciamo agli innamorati un'altra ora di tempo.

Spezzare un po' di cuori potrebbe essere interessante ribatt lei accettando la mano che le veniva offerta. E quando furono entrambi in piedi non ritir la sua.

Mike sapeva che avrebbe dovuto lasciarla andare e chinarsi a raccogliere il cesto e il plaid, ma continu a stringere la piccola mano forte di lei. L'ultima volta che mi sono sentito rimescolare tenendo la mano di una ragazza avevo pi o meno tredici anni le confess lui a quel punto con un sorriso. Credo che saresti bravissima a spezzare cuori. Brie non si ritrasse, e alla fine fu lui a spezzare l'incantesimo. Raccolse il cesto e la coperta e disse: Grazie per il picnic, Brie.

 stato molto piacevole disse lei con sincerit. E non mi  parso che tu avessi difficolt a trovare le parole giuste.

Gi, pens lui, ma non ci sono parole per descrivere quello che mi fai provare...

Paige usc dalla porta sul retro reggendo un sacco di plastica pieno di spazzatura, ben legato in modo che l'odore di cibo non attirasse qualche animale. Travers il cortile in cui lei, John, Jack e Rick parcheggiavano le loro macchine, e si avvicin al grosso bidone che veniva usato dagli abitanti di tutta la strada. Sollev il coperchio, ma prima che potesse gettare il sacco si sent afferrare la mano in una morsa, e trascinare in un punto dove nessuno l'avrebbe vista dal bar o dalla strada. Il sacco cadde a terra, lei sent un oggetto freddo sotto il mento e alz gli occhi a fissare quelli gelidi dell'ex marito, e la canna di un fucile.

Mi hai reso tutto facile disse Wes Lassiter a bassa voce. Credevo di dover entrare a prenderti. Adesso hai due possibilit. O vieni subito con me, senza fare storie, o rientriamo insieme, spariamo qualche colpo alle persone giuste, e io mi riprendo mio figlio.

Wes gemette lei. Dio, Wes, no...

Sai che cosa mi hai fatto, vero? Hai sempre trovato il modo di provocarmi, di farmi infuriare. Ma stavolta mi hai mandato in quella fottuta prigione!

Per favore sussurr lei gettando un'occhiata verso il bar. No...

Avanti, provaci pure. Per ora si tratta solo di te, ma se lo chiami non ci metto niente a eliminarlo.

Lei sbatt le palpebre per tenere a bada le lacrime, e preg che John non uscisse in quel momento. Se Wes se la prendeva solo con lei, Christopher si sarebbe salvato. John lo avrebbe protetto, lo avrebbe cresciuto nel modo giusto. Cos si lasci trascinare fino a un vecchio camioncino parcheggiato dietro il bidone, e lui la spinse dentro dalla parte del guidatore salendo subito dopo.

Wes tent Paige con voce tremante, cos peggiorerai le cose... non tanto per me quanto per te!

Lui si volt a guardarla con gli occhi ridotti a due fessure, ma lei not che aveva le pupille dilatate. Era drogato fino all'osso. Non credo proprio rise crudelmente. Invece uscir da questo casino.

Avvi il camioncino, fece una curva a U e si allontan dal bar senza passarci davanti. Paige allung il collo ma non vide nessuno per la strada, e nessuno seduto su una veranda. Perci nessuno la vide andar via.

Era il peggior incubo della sua vita. Paige sapeva che non sarebbe passato molto tempo prima che John guardasse fuori e vedesse il sacco della spazzatura abbandonato a terra. Decise che si sarebbe buttata gi dal camioncino, e se fosse sopravvissuta alla caduta sarebbe scappata pi in fretta che poteva. Ma l'avrebbe fatto quando fossero stati lontani dal paese, in modo che John avesse il tempo di capire che qualcosa non andava e potesse mettere Christopher al sicuro.

Wes non parlava e guidava con il fucile in grembo, stringendo il volante e fissando la strada con gli occhi socchiusi e la mascella contratta. Si stavano dirigendo verso la statale che portava ai diversi centri dove loro facevano la spesa, Garberville, Eureka. Sorpassavano poche macchine, nessuna che lei riconoscesse.

Dopo circa dieci minuti, Wes usc dalla statale ad Alderpoint e ritorn verso Virgin River. Quella strada non portava al centro del paese, ma ci girava attorno. Se non altro, adesso Paige sapeva pi o meno dov'erano. Afferr la maniglia della portiera e cerc di aprirla, spingendola e muovendo su e gi il pulsante della sicura, ma fu inutile.

Poi Wes le afferr il braccio in una morsa dolorosa, e la guard con un sorrisetto crudele.  bloccata, Paige. Mi credevi cos stupido?

Lei deglut e domand: Sicch hai intenzione di lasciare nostro figlio senza madre?.

Oh s disse lui calmissimo. Ma non prima di essermi assicurato che lo lascer anche senza un potenziale patrigno.

Dio mio... sussurr lei. Ma perch? John non ti ha fatto niente!

Ah, no? Mi ha portato via la mia famiglia! Ha fatto in modo che si rivoltasse contro di me!

Non  vero. Non  andata cos, Wes. Sono stata io a fuggire via da te.

Questo lo so. Ma se non fosse stato per quel bastardo tu staresti ancora fuggendo da un nascondiglio all'altro, e io ti ritroverei ogni volta. Invece quel che hai fatto, mettendo fine al nostro matrimonio e mandandomi in quella fottuta prigione,  stata opera sua. Sappiamo entrambi che tu non hai abbastanza fegato. La guard di nuovo con lo stesso sorrisetto crudele. E adesso ti verr a cercare... sappiamo anche questo, vero?

Sono un'esca, pens lei. Nient'altro che un'esca.

Non mi dispiacerebbe far fuori anche quell'altro, quello Sheridan aggiunse Wes.

Paige si sent afferrare da un'ondata di collera che saliva dal profondo. Sappiamo entrambi che tu non hai abbastanza fegato... Il pensiero che quel pazzo incosciente potesse far del male a John e a suo figlio la faceva ribollire di furia, e cancellava ogni paura. Brucerai all'inferno... sibil. Ma il rumore del vecchio motore era tale che lui non la sent.

Quando Brie e Mike entrarono nel bar lo trovarono deserto, ma sentirono Preacher che in cucina parlava concitato al telefono. Preacher, che di solito diceva poche frasi lente e misurate... Mike and in cucina per cercare di capire, e sent l'amico che diceva al telefono:  tornato Mike. Vieni subito.

Poi Preacher riagganci e si volt a guardare Mike.  successo qualcosa a Paige. Ha portato fuori un sacco di spazzatura ed  sparita. Il sacco  abbandonato per terra vicino al bidone, ma lei non  rientrata. Di sopra ho Chris che dorme e non posso uscire... cos ho chiamato Jack, che sta arrivando.

Hai telefonato a Connie, o a Doc?

S, e loro non l'hanno vista.

Quanto tempo fa  successo?

Saranno quindici minuti. L'avrei cercata anche prima, ma stavo facendo il pane e ho pensato che forse era rientrata e andata in camera nostra e io non l'avevo vista. Devo uscire, vedere se  per strada da qualche parte!

D'accordo, vai. Vengo anch'io. Qui con Chris pu restare Brie.

 successo qualcosa di grave ripet Preacher. Lei non esce mai senza avvertire. Mi dice sempre dove va...  molto prudente.

Mike e Brie si scambiarono un'occhiata. Andate a controllare, voi due disse Brie. Poi estrasse dal portafoglio un biglietto da visita e sollev la cornetta del telefono. Preacher usc in strada a razzo.

Che ne pensi? domand Mike.

Che  successo qualcosa di grave. Tu esci, e vedi se uno dei vicini pu aiutarti a bussare alle porte chiedendo di lei. Io intanto faccio un paio di telefonate.

Mike and fino alla sua jeep, apr il cassetto del cruscotto e prese il revolver, per essere pronto a ogni evenienza. Lo infil nella cintura e raggiunse Preacher, e in breve convinsero due vicine a bussare alle case della zona. Chiedete anche se qualcuno ha visto una macchina sconosciuta, o ha sentito dei rumori insoliti sugger Mike.

Mentre tornavano verso il bar arriv Jack, seguito da Mel che portava il piccolo David nel marsupio, e poco dopo li raggiunse Rick che stava venendo al lavoro dopo la scuola. Entrarono tutti e trovarono Brie in piedi dietro il bancone. Ho denunciato la scomparsa di Paige annunci. Il procuratore distrettuale si metter in contatto con la polizia dei paesi vicini, e qualcuno cercher di localizzare Lassiter e scoprire se  ancora a Los Angeles. Forse la questione si pu risolvere con alcune telefonate, ma nel frattempo vediamo se riusciamo a trovarla qui intorno.

Preacher impallid.  stato lui gemette. Lo so,  stato lui!

Non siamo sicuri che sia venuto qui gli fece notare Brie.

Non pu essere andata diversamente. Paige non sarebbe mai sparita cos. La sua macchina  qui, la sua borsa, suo figlio!

Ma per ora non abbiamo prove gli ricord Brie. Apr di nuovo la borsa, e questa volta ne estrasse una pistola. La tolse dalla fondina, controll che il caricatore fosse pieno e ci fosse un proiettile in canna, poi la rimise nella fondina e nella borsa. Voi uomini cercatela fuori del paese, e uno di voi telefoni ai ranch e alle fattorie pi lontane usando il telefono di Doc o di Connie, per tenere libero questo. Qualcuno guardi anche nella vecchia chiesa abbandonata, molto attentamente disse. Mel e io resteremo qui con Chris, e se sorger qualche problema ci penser io. Se ci sono novit chiamatemi qui.

Sei armata? domand Mike.

Era necessario spieg lei. E in caso te lo domandi, so come usarla e non ho paura di farlo.

Preacher era gi sulla porta quando Jack domand: Necessario?.

Capita che riceva delle minacce disse lei. Non  insolito per una persona che fa il mio lavoro. La gente che perseguo  pericolosa, spesso violenta... e in casa non ho pi un marito armato che mi possa difendere.

Brie...

Non adesso, Jack.

D'accordo si arrese lui. Ma l'idea che qualcuno potesse minacciare la sua sorellina esasperava la tensione che provava in quel momento. Perch Preacher aveva ragione, doveva essere successo qualcosa di grave. Paige si era tranquillizzata un poco rispetto ai primi tempi, ma era sempre molto attenta a non allontanarsi troppo da Preacher: in fondo erano passati solo due mesi da quando Lassiter era uscito di prigione.

Jack and da Doc per telefonare al marito di June Hudson, Jim, e pregarlo di venire da Grace Valley per aiutarli nella loro ricerca. Jim era un poliziotto in pensione che aveva lavorato con la Narcotici, e conosceva bene la zona, compresi gli accampamenti nascosti nei boschi dove la gente coltivava marijuana.

In un'ora di ricerca in paese non venne fuori niente, e nemmeno i proprietari dei ranch pi lontani dissero di aver visto o sentito qualcosa di insolito. Ma poi arriv una brutta notizia per telefono.

Wes Lassiter aveva prenotato un volo da Los Angeles a Eureka il giorno prima. Appena arrivato a Eureka aveva affittato una macchina, e quella mattina un fattore di Fortuna aveva denunciato il furto del suo camioncino, completo di rastrelliera con un fucile carico.

L'ha rapita disse Preacher. Ecco com' andata, l'ha rapita.

Se  cos troveranno la macchina a noleggio non lontano dalla fattoria disse Brie. La polizia di Fortuna sta gi facendo delle ricerche.

Preacher spar nel suo appartamento e torn di l a poco, portando giubbotti antiproiettile, pistole e fucili che depose su un tavolo. Aveva anche preso dei giacconi imbottiti e delle torce, perch stava calando la notte e nei boschi avrebbe fatto freddo e buio. Era pronto a partire subito, senza perdere altro tempo.

Mike and in macchina a prendere il proprio fucile, il giubbotto antiproiettile e una giacca a vento. Non era solito portarsi dietro un giubbotto antiproiettile, ma dopo il rilascio di Lassiter aveva pensato di tenersi pronto.

Scrollando la testa, Jack and a sua volta a recuperare la propria attrezzatura. L'aveva buttata nel retro del furgoncino pi che altro per scaramanzia, convinto com'era che avrebbero trovato Paige seduta sulla veranda di Lydie Sudder a bere un t e a fare quattro chiacchiere. Ma Preacher di solito non reagiva in modo eccessivo, e lui preferiva essere preparato.

Ma santo cielo, tutto quell'arsenale non  un po' esagerato? aveva osservato Mel.

Lo spero aveva risposto lui. Lo spero proprio.

Quando rientr nel bar, Rick si stava infilando un giubbotto antiproiettile. Rick... sarebbe meglio che qualcuno restasse qui con le donne gli disse.

Il ragazzo strinse il pi possibile le chiusure perch il giubbotto gli andava largo. Dillo a Doc replic.  un tiratore scelto.

Jack rinunci a dissuaderlo. Spiegami il tuo piano disse a quel punto rivolgendosi a Preacher.

Non ne ho nessuno. So solo che devo trovarla.

Bene, allora faremo cos. Lo sceriffo e gli agenti della Forestale hanno la descrizione del camioncino e di Paige. Loro controlleranno le strade, perci noi cercheremo nei boschi. Controlleremo i vecchi sentieri dei taglialegna, vedremo se ci sono dei cespugli spezzati che indichino il passaggio di un veicolo. Ma se ha rubato lui il camioncino dovr restare sulle strade battute. Intanto arriver Jim, che conosce bene la zona. Pu darsi che troviamo un veicolo nascosto in qualche area di campeggio isolata...

Ma ormai sar gi lontano interruppe Rick.

No, non andr lontano disse Preacher. Non con Paige, che da quando lo ha lasciato  molto cambiata e non si fa pi intimidire facilmente. Se  con lui,  perch l'ha portata via con la forza. E uno sbruffone megalomane come quello, abituato a una casa da tre milioni di dollari, non riporter certo in un tugurio di Los Angeles quella che crede la sua donna. Non sta scappando, si nasconde da qualche parte. E sta tramando qualcosa di molto brutto.

Potresti aver ragione borbott Mike. Rick, ci servono le mappe delle contee di Trinity e Humboldt. Vai a prenderle da Connie. Tracceremo un percorso con punti di incontro, cos ogni tanto potremo tornare qui per sapere se ci sono novit. Jack, tu procura una cassa di acqua minerale. Preacher, ci sono delle foto di Paige, magari nel suo portafoglio?

Vado a vedere.

Passarono circa quaranta minuti, durante i quali radunarono le armi e studiarono le mappe, poi arriv Jim, gi attrezzato con giubbotto e pistole. Mentre esaminava il percorso tracciato e i punti d'incontro squill il telefono e Brie and a rispondere.

Brutte notizie... mormor tornando dalla cucina. Hanno trovato la macchina a noleggio, perci temo proprio che nel camioncino ci sia proprio lui.

Preacher si avvicin a Mel, che carezzava nervosamente il piccolo nel marsupio.

Chris si sveglier tra poco le disse. Puoi evitare che si spaventi, per favore?

Lei gli carezz il viso. Ma certo. Vedrai che andr tutto bene.

Per ora non va bene per niente sussurr lui chiudendo brevemente gli occhi.

Poi dalla soglia della cucina venne la vocetta di Chris. John? Che state fando?

Lui si volto a guardarlo, ritto in piedi con il suo Orso sottobraccio, e gli fece un sorriso tenero. Andiamo a caccia disse prendendolo in braccio.

E la mamma dov'?

Preacher gli baci la guancia rosea.  andata a fare delle commissioni, ma torner presto. E nel frattempo tu puoi stare con Mel e Brie.

Guidando, Wes parlava e parlava. Non guardava Paige, ma scrutava intorno con occhi smarriti, come se avesse dimenticato qualcosa.

Lei sospettava che fosse l'effetto della droga, o che magari si fosse perso tra le colline. Imboccava una strada, poi tornava indietro, girando in tondo, e intanto seguitava a parlare.

Spieg che odiava la vita a Los Angeles, che la donna era solo una soluzione di comodo perch aveva una casa in cui poteva stare anche lui. Disse che non aveva alcuna intenzione di andare a rapporto da un qualche leccapiedi del governo tutte le settimane, n di partecipare a quelle stupide riunioni giornaliere, ma sapeva come condurre il gioco. Disse che gli facevano dei test casuali per la droga. Mi controllano le urine, ti rendi conto? rise. Ma ci sono un sacco di posti dove trovare delle urine pulite. E allora lei cap che ingannava tutti quanti da mesi, che faceva regolarmente uso di qualche sostanza, e che se non era gi completamente pazzo la droga stava accelerando il processo.

Paige non rispondeva, lo ascoltava e basta, e intanto si guardava intorno cercando una via di fuga. Il sole stava calando, nei boschi era gi buio, e lei rabbrivid.

Hai idea di com' la prigione? disse lui voltandosi a guardarla. Hai mai visto uno di quei film sulle prigioni? Be',  molto peggio!

Ah, davvero?, pens lei. Ti picchiano, magari... che cosa si prova, eh? Ma non disse nulla.

Non riesco ancora a credere che tu mi abbia fatto questo. Come se non sapessi quanto ti amavo! Ges, ti ho dato tutto. Avevi mai pensato di poter vivere in una casa come quella che ho comprato per te? Ti ho portata via dalla catapecchia in cui vivevi, ti ho messa in un posto elegante, di classe. E non ti ho forse dato tutto quello che volevi? E avanti cos... Era davvero convinto di quel che diceva, pens lei. Credeva davvero che una bella casa e alcuni beni materiali rendessero tollerabile qualsiasi abuso.

Paige pens a John, cos gentile e amorevole, e ricord quel che le aveva detto a proposito della paura. Ti addestrano a fingerti coraggioso. Ogni muscolo del suo corpo tremava di rabbia repressa. Sarebbe andata all'infermo piuttosto di permettere che questo pazzo furioso portasse via John a lei e a Chris.

Poi le venne in mente un'altra cosa: Wes non aveva pi nominato Chris da quando aveva minacciato una sparatoria nel bar, ed era stato solo per ricattarla, non perch fosse davvero interessato al figlio. Non aveva mai voluto una famiglia, e mentre lei era in attesa non avevano mai fatto sesso. Avrebbe dovuto capirlo allora, che le botte feroci di quel periodo erano destinate a farle perdere il bambino. Era un vero miracolo che Chris fosse nato.

Wes imbocc una strada che saliva fin sulla cima di una collinetta con pochi alberi e una radura. Guardando in basso lei vide che la strada appena percorsa sboccava sulla statale, e not un furgoncino che passava velocemente per poi sparire dietro la montagna.

Qui dovrebbe andar bene disse lui fermandosi e spegnendo il motore.

Bene per che cosa?

Lui non rispose, ma le carezz la guancia. Lei rabbrivid disgustata. Finora non l'aveva picchiata, pens, eppure era quello che sapeva fare meglio...

Perch non sei fuggito? domand. Se non volevi affrontare un processo e la possibilit di tornare in prigione, perch non sei semplicemente fuggito? Il denaro non ti mancava di certo, potevi andartene lontano!

Non te ne intendi di libert vigilata, eh? Non potevo andare da nessuna parte, mi hanno confiscato il passaporto! E poi, pi pensavo a noi due pi capivo che sarebbe stato meglio cos. Che dovevamo finirla in questo modo. Le fece un sorrisetto, poi si chin a prendere un rotolo di nastro adesivo da sotto il sedile. Scendi, Paige. Ci fermiamo qui.

Jack, Preacher, Jim, Mike e Rick partirono verso le quattro, un'ora dopo la scomparsa della povera Paige, con l'intenzione di esplorare cerchi sempre pi ampi attorno al paese. Se non avessero trovato niente entro le otto pensavano di tornare al bar, poi di riprendere le ricerche e rientrare di nuovo a mezzanotte, nella speranza che intanto Paige fosse tornata o fosse stata ritrovata dalla polizia.

Partirono su due veicoli e si diressero verso nord; parcheggiarono lungo una strada e si addentrarono nei boschi a piedi, illuminando il terreno con le torce e cercando tracce di un veicolo o impronte di piedi.

Quando tornarono in paese alle otto trovarono Buck Anderson con i tre figli, Doug Carpenter e Fish Bristol, Ron, Bruce e alcuni altri. Guardarono tutti la mappa e questa volta partirono in direzione della statale che saliva sulle montagne della contea di Trinity. Brie aveva detto loro che lo sceriffo e gli agenti della polizia stradale non avevano novit.

Mentre gli altri proseguivano, Jack, Preacher e Jim si fermarono a Clear River e Jack entr nel locale dove lavorava una cameriera che lui aveva frequentato prima di conoscere Mel. Vide gli occhi di lei illuminarsi al suo ingresso. Charmaine era una bella donna di una decina d'anni pi grande di lui, e una delle persone pi generose che lui conoscesse.

Ehil, straniero sorrise lei.  da un po' che non ci si vede.

Ciao, Charmaine. La mia non  una visita di cortesia... Le mostr la foto di Paige e spieg: Questa donna  scomparsa da Virgin River, e noi sospettiamo di un ex marito violento che  uscito di recente dal carcere. La donna si chiama Paige ed  la fidanzata del mio socio.

Oh Dio, Jack.  terribile.

La stiamo cercando tutti. Posso chiederti di spargere la voce tra i tuoi clienti?

Ma certo, lo far.

Jack le descrisse il camioncino rubato, l'aspetto di Wes, e spieg che pensavano a un rapimento perch la macchina di Paige e la sua borsa erano ancora dove lei le aveva lasciate.

Lo dir in giro promise lei.

Grazie. Jack si volt per andarsene, poi disse ancora: Ah, adesso sono sposato.

L'ho saputo. Congratulazioni.

E abbiamo un bambino che  nato un mese e mezzo fa.

Lei sorrise.

Dunque ha funzionato. Se non fosse stato cos, la tua vita sarebbe valsa meno di un soldo bucato.

Verissimo. Allora, Charmaine, se spargi la voce lo riterr un favore personale.

Non lo far per te, Jack ribatt lei. Dobbiamo aiutarci l'un l'altro in tempi come questi. Spero tanto che voi la ritroviate.

S, anch'io.

Quando Jack fu uscito, un uomo con un giubbotto di jeans e un cappello di feltro basso sulla fronte si avvicin a lei dall'altra estremit del bancone.

Che cos'era quella storia?

Non hai sentito?  scomparsa una donna da Virgin River, e loro sospettano di un ex marito appena uscito di prigione. Forse alla guida di un camioncino marrone. Rubato.

Ma davvero fece l'uomo. Pag la sua birra, la salut con un cenno e se ne and.

Finalmente le intenzioni di Wes erano chiare. Fece sedere Paige a terra, con la schiena contro un tronco d'albero, la leg mani e piedi con il nastro da imballaggio poi le tapp la bocca con un'altra striscia di adesivo. Ecco. Cos per una volta non puoi rispondermi male.

Poi la illumin con due torce in modo che fosse ben visibile da lontano, si sedette a terra a sua volta e per pi di un'ora parl delle delusioni della sua vita, a partire dall'infanzia infelice fino al carcere. A sentire lui, i problemi nel loro matrimonio erano solo colpa sua. Paige lo aveva costretto a picchiarla con le sue punzecchiature, il suo malcontento, il carattere ribelle.

Aveva deciso che John sarebbe venuto a cercarla, e probabilmente anche Sheridan. Non erano molto lontani da Virgin River, e da dov'erano lui li avrebbe visti arrivare. Cos avrebbe potuto sparare a John e a Sheridan, poi a lei e infine a se stesso. Basta con tutta questa storia concluse. Hai vinto tu, in un certo senso.

Imbavagliata com'era Paige non poteva rispondergli, ma questo non le impediva di riflettere. E pensava: Tu non hai idea di com' John e di come sono i suoi amici. Non sono soltanto pi forti di te, sono molto pi intelligenti. Chiuse gli occhi e preg che in quell'occasione fossero pi intelligenti di quanto erano mai stati.

Quando sorse la luna, la squadra di ricerca contava ormai una ventina di uomini, alcuni dei quali discutevano l'opportunit di cercare Paige in quei boschi di notte, quando lei poteva gi essere chiss dove.

Temi di non trovarla, Preacher? domand Rick a un certo punto.

Temo solo di trovarla troppo tardi fu la risposta.

E cos continuarono a traversare strade di montagna, sentieri, percorsi appena visibili tra i cespugli, a illuminare con le torce burroni e crepacci, con il timore di vedere un corpo abbandonato sul fondo. Erano tutti esausti, ma Preacher continuava imperterrito. E i suoi amici lo seguivano.

L'uomo che stava bevendo una birra a Clear River, conosciuto con il nome di Dan, aveva capito di aver visto il camioncino poco prima. Probabilmente c'era pi di un camioncino marrone da quelle parti, ma in quello c'erano un uomo e una donna, e l'uomo guidava stringendo forte il volante e guardandosi intorno nervosamente.

Dan era un buon osservatore, e aveva preso nota della cosa prima ancora di sapere del sospetto rapimento.

Tutti conoscevano Dan nella zona. Era un coltivatore illegale di marijuana, e col tempo aveva fatto amicizia con altri coltivatori.

Erano tipi diffidenti per natura, ma si riconoscevano l'un l'altro: compravano cesoie e concimi particolari, giravano con grossi rotoli di banconote dall'odore inconfondibile. Ma non mostravano mai a nessuno i loro accampamenti o il loro raccolto.

Molti si occupavano personalmente delle piantine e vivevano sul posto, ma Dan preferiva assumere qualcuno che lo facesse per lui. In quel modo poteva metter su diverse piantagioni, e vivere altrove, lontano da tutta quella gente la cui fiducia si era conquistato con tanta fatica.

Non si offr di partecipare alle ricerche perch immaginava di non essere bene accetto, e non disse nemmeno che intendeva curiosare un po' in giro per conto suo. Era stato in quel bar di Virgin River qualche volta, e conosceva di vista la ragazza. E la moglie del proprietario, l'ostetrica del paese, tempo prima gli aveva fatto un favore. Una delle sue dipendenti gli aveva fatto la sorpresa di un bambino in arrivo, e per fortuna lui aveva chiesto aiuto a Mel Sheridan. Senza di lei, quel bambino non ce l'avrebbe mai fatta. Senza contare che un paio di mesi prima lui l'aveva tamponata a un semaforo, e Mel e il marito erano stati molto civili.

Conosceva bene quelle montagne, e cos cominci a cercare in posti che a nessun altro sarebbero venuti in mente. Sapeva dove nascondere la sua macchina, sapeva dove finiva ogni sentiero e ogni percorso. Abitualmente non era armato, ma per questa missione prese un fucile. Se la donna era stata davvero rapita da un ex marito violento le cose potevano complicarsi e lui voleva essere preparato. Di tanto in tanto vedeva passare le macchine della squadra di ricerca, ma capiva che non stavano cercando dove cercava lui e questo lo incitava a continuare.

La fidanzata del cuoco, come colori e corporatura, gli ricordava un po' sua moglie. La sua ex, ormai, ma lui non sapeva che avrebbe fatto se all'epoca qualcuno gliel'avesse portata via in quel modo. Probabilmente sarebbe impazzito.

La luna era gi alta nel cielo quando Dan trov il camioncino e la donna, e una sola occhiata gli bast per capire che stava succedendo qualcosa di molto brutto. Che senso aveva lasciarla in piena vista, legata e illuminata, se non per tendere una trappola? Per un attimo pens che fosse gi morta e avesse dell'esplosivo nascosto addosso, ma poi la vide muoversi, rabbrividire e appoggiare la testa al tronco dell'albero. Forse l'esplosivo addosso ce l'aveva comunque, e la sola idea lo faceva star male.

Non si vedeva nessun altro. Dan and a guardare dentro il camioncino, e anche l non trov nessuno.

Si cacci la torcia nella cintura e ridiscese senza far rumore, poi curv verso sinistra e risal. Il posto pi ovvio in cui cercare l'uomo era di fronte alla prigioniera. Dan aveva intenzione di coprire un perimetro piuttosto ampio attorno alla donna, e se nemmeno allora avesse trovato qualcuno si sarebbe avvicinato a lei per controllare se c'era una trappola.

La luna si era nascosta dietro una nuvola, ed era buio pesto. Dan non poteva usare la torcia per non rivelare la sua presenza, e non poteva fare il minimo rumore. Cominci a salire con cautela, e dopo un po' si alz il vento e soffi via le nuvole, permettendo alla luna di illuminare il sentiero. Magnifico, pens lui. Ogni volta che un soffio di vento faceva scricchiolare i rami dei pini, lui avanzava di un passo. Un paio di volte calpest un rametto e si immobilizz, ma non accadde niente.

A met della collina finalmente scorse l'uomo, nascosto dietro un albero. In quel momento sent i motori di alcuni veicoli, e li sent anche l'uomo. Profittando di quel suono Dan ridiscese rapidamente fin sulla strada, poi si par davanti al primo furgoncino agitando la torcia per fermarlo.

Jack abbass il finestrino. Che diavolo...?

Li ho trovati annunci Dan a bassa voce. Andate oltre come se continuaste lungo la strada, poi svoltate a sinistra. C' uno spiazzo dove potete lasciare i furgoncini. Tornate indietro a piedi, e io vi condurr da loro. Sono lass disse accennando con la testa alla sommit della collina.

Lei sta bene? domand Preacher.

Credo di s, almeno per ora. Coraggio, proseguite, non attirate la sua attenzione! Io vi aspetto qui.

Jack ripart, e con la pila Dan segnal la direzione al secondo veicolo. Aspett qualche minuto, poi li sent arrivare a piedi.

Quando ci furono cinque uomini raccolti attorno a lui disse: Credo che l'uomo abbia predisposto una trappola. La donna  legata e imbavagliata, in piena vista, e lui  nascosto in un boschetto. L'ho visto a malapena, ma sono sicuro che ha un'arma puntata su di lei. Questo sentiero porta su in cima, dove lui ha parcheggiato il camioncino. Qualcuno pu seguirmi su per l'altro versante della collina, ma l non c' un sentiero. Chi di voi  capace di camminare senza fare il minimo rumore?.

Io disse Jim.

E io vi guardo le spalle aggiunse Mike. Sono piuttosto bravo.

D'accordo, allora noi saliamo dall'altra parte e voi tre prendete il sentiero. Potete usare una sola torcia, a luce bassa, puntata verso terra. Dateci un po' di vantaggio, visto che non abbiamo un percorso chiaro. Ci troviamo lass.

Fece per avviarsi, ma Jack lo afferr per il bavero del giubbotto. Perch fai tutto questo? sibil.

Ero nel bar di Clear River quando sei entrato disse Dan in tono difensivo. E conosco queste colline piuttosto bene, cos ho pensato di...

Jim si intromise tra i due. Adesso pensiamo a salvare la ragazza disse. Sistemeremo questa faccenda pi tardi.

Cos il gruppo si separ: Jack, Preacher e Rick su per il sentiero, con Preacher in testa, e gli altri tre sul versante opposto per sorprendere Lassiter alle spalle.

Preacher raggiunse per primo la cima della collina e vide il camioncino. Si accucci, poi cominci a strisciare verso il veicolo seguito da Jack e Rick. E un attimo dopo vide Paige, seduta a terra con la schiena contro un albero e il mento abbassato sul petto. Non capiva se fosse morta o soltanto addormentata.

Dio mio... sussurr sconvolto. E corse verso di lei. Jack cerc di fermarlo afferrandolo per la spalla, ma lo manc. Paige sent i suoi passi, alz la testa e lo guard con gli occhi sbarrati per il terrore, e subito dopo qualcuno afferr Preacher per le caviglie. Ci fu uno sparo, lui sent una fitta al braccio sinistro, e cadde a terra rotolando addosso a Jack.

Rick alz il fucile preparandosi a rispondere al fuoco, ma non comparve nessuno. Dagli alberi nei pressi vennero un paio di tonfi, poi dei passi. Probabilmente Lassiter stava scappando, senza sapere che Mike e Jim lo stavano aspettando lungo il pendio.

Preacher si liber dalla presa di Jack e strisci rapidissimo verso Paige, poi la prese tra le braccia, ancora legata, e la trascin al sicuro dietro l'albero. Per prima cosa prese l'estremit del nastro adesivo che le copriva la bocca e sussurr: Ti far un po' male, piccola.... Poi diede uno strappo deciso.

Lei chiuse gli occhi ma non emise un lamento. John, ti stava aspettando... ha intenzione di uccidere prima te e poi me.

Quel figlio di buona donna ringhi lui. Prese dalla tasca il coltellino svizzero e tagli il nastro che le immobilizzava braccia e gambe, poi si affacci a sbirciare oltre l'albero. Si sentiva effettivamente qualcuno che correva gi dalla collina. Forse gli altri l'avevano gi catturato e lui cercava di liberarsi?

Paige gli sfior la spalla, e solo allora lui si accorse che perdeva sangue. Sei ferito... bisbigli.

Preacher le fece segno di tacere, e tutti e due rimasero in ascolto per un po'. Il movimento tra gli alberi si era calmato, e per il resto la notte era silenziosa.

Pass un minuto, poi si sent un grido. Ehi! Abbiamo preso il cattivo, lo portiamo su!

Quella non  la voce di Wes bisbigli lei.

Preacher sbirci di nuovo oltre il tronco. Jack era ancora disteso a terra, con il fucile puntato in direzione degli alberi. E da l stava uscendo l'uomo che aveva guidato Jim e Mike su per la collina. Aveva perso il cappello di feltro, e si trascinava dietro un fagotto esanime, ripiegato su se stesso come una bambola di stracci. Era Wes Lassiter, privo di sensi.

Lo lasci cadere a terra, poi si asciug la fronte imperlata di sudore. Diavolo, che fatica disse.

Preacher si avvicin cauto, tenendo Paige dietro di s, e anche Jack si mise in piedi e si accost ai due. Che diavolo hai fatto? domand.

Avrei dovuto immaginarlo che non eravate capaci di stare tranquilli replic Dan. Non vi avevo forse detto di aspettare finch non gli fossi arrivato alle spalle? Scroll la testa e si accucci accanto a Wes, poi estrasse un paio di manette dalla cintura, gli tir le braccia dietro la schiena e lo ammanett. In quel momento arriv Jim, con in mano il proprio fucile e quello della loro guida, e subito dopo Mike. Ansimavano entrambi.

Jack guard l'uomo a terra.  morto?

No... ma certo si sveglier con un bel mal di testa. Dan stringeva ancora in mano la torcia con cui l'aveva colpito. Meno male che non mi ha visto in faccia... non posso comparire in questa faccenda, per ovvie ragioni.

Dovrai contare sul silenzio di parecchie persone osserv Jack. Qualcuno potrebbe lasciarsi scappare la verit.

Be', un guaio pu sempre capitare... e non sarebbe la prima volta che mi tocca trasferirmi. Ma al momento le cose mi vanno piuttosto bene, e preferirei essere lasciato fuori da tutto questo.

Mike si avvicin a Dan, ancora con il fiato corto.

L'hai messo fuori combattimento con la torcia?

Be', il vostro amico ha fornito una diversione, e non ci vedevo abbastanza chiaro per sparargli.

E ti porti dietro le manette?

S, sai, per far sesso un po' particolare... dovresti provare anche tu. Poi si rivolse a Jack. Che ne diresti se ci scambiassimo le torce? propose prendendo un fazzoletto dalla tasca e ripulendo la sua dalle impronte.

Questa non la cambio disse Jack. L'ho usata per far nascere mio figlio. Sorrise e aggiunse: Non riuscivo a trovare una levatrice.

Dan rise. Ho pensato che ti dovevo un favore. Ma davvero, non posso comparire in questa storia.

Prendi la mia gli propose Jim gettandogli la sua torcia e ricevendo l'altra nello stesso modo. Jack lo guard perplesso.

Poi Dan si port la mano alla fronte.

Maledizione, ho perso il cappello... Comunque, gente, adesso potete stare tranquilli. Questo andr dentro per sempre e voi non avrete pi alcun fastidio. Ho sentito dire che la pena per un rapimento  bella pesante. Detto questo si volt e spar lungo la collina.

Per un poco regn il silenzio, poi Wes cominci a muoversi gemendo. Preacher stava per dargli un calcio, poi si rese conto che dietro al suo stivale ci sarebbero stati centoventi chili di pura rabbia e lasci perdere.

Jim accenn con la testa al punto in cui Dan era scomparso. Lo conosci? domand a Jack.

Non proprio. Una volta  venuto al bar a bere un whisky, con in tasca un rotolo di bigliettoni che puzzavano d'erba. Qualche sera dopo ha portato Mel in una piantagione illegale per assistere una partoriente, e io mi sono talmente spaventato che ho temuto di perdere il senno. Quando l'ho rivisto gli ho detto che non doveva azzardarsi a farlo di nuovo, e lui mi ha assicurato che non sarebbe pi successo. E adesso questo!

Gi. Questo... mormor Jim. Ti dir, si  arrampicato fin quass molto pi in fretta di noi, e deve aver sentito te e Preacher perch ha mollato il fucile ed  partito al galoppo in mezzo ai cespugli. Io ho sentito lo sparo, poi la lotta tra loro due. Ha rischiato grosso. Se Lassiter fosse stato pi bravo con le armi, avrebbe beccato il nostro amico.

Per me  stato un amico di sicuro disse Preacher. Cinse le spalle di Paige con il braccio sano, lasciando penzolare lungo il fianco quello ferito.

A quel punto Jim guard negli occhi tutti i presenti, Paige compresa.

Sono stato io a colpire alla nuca questo farabutto, chiaro? Siamo tutti quanti d'accordo? Perch mi sa proprio che il nostro amico cowboy non  esattamente quello che sembra.

Non dovrebbe essere la legge a decidere? protest Jack.

Questa volta lascia che decida io, va bene? rispose Jim. Lasciamolo andare. Gli dobbiamo un favore.

Poco ma sicuro disse Paige.

Wes Lassiter si svegli in ospedale, ammanettato al letto, e sostenne di non ricordare niente di rapimenti o cose del genere. Era la vittima, lui, non il colpevole!

Ma c'erano parecchi testimoni che potevano confutare le sue affermazioni, da Paige alla squadra di ricerca a Jim, l'uomo che lo aveva sorpreso mentre teneva sotto la minaccia del suo fucile l'ex moglie legata e imbavagliata. Il procuratore distrettuale non voleva accettare alcun patteggiamento perch i capi d'accusa erano parecchio gravi: violazione della libert vigilata e dell'ordinanza restrittiva, rapimento, tentato omicidio, possesso illegale di armi. Ma alla fine l'avvocato di Lassiter riusc a patteggiare e lui fu condannato a venticinque anni per rapimento, senza alcuna possibilit di libert sulla parola. Se avesse sostenuto il processo avrebbe rischiato l'ergastolo, ma anche cos Paige fu enormemente sollevata.

A volte, per, si svegliava ancora nel cuore della notte, coperta di sudore freddo e con un grido di terrore sulle labbra. Allora Preacher la prendeva fra le braccia e sussurrava: Sono qui, piccola, non temere. Sar sempre qui.

E davvero finita, vero? domandava lei.

S. E noi due abbiamo tutta una vita da vivere insieme, amore mio.

19

Rick aveva chiesto a Jack un intero pomeriggio libero per andare a Eureka a trovare Liz, ma aveva pregato lui e Preacher di aspettarlo fino all'ora di chiusura perch voleva parlare con loro. Erano quasi le nove quando finalmente arriv.

Grazie di avermi aspettato disse a Jack. Preacher  ancora in cucina?

S. Come sta Liz?

Si sta riprendendo.  tornata nella vecchia scuola per i corsi estivi, e segue i consigli di uno psicologo. Dopo quel brutto periodo mi sembra che stia reagendo bene. Meglio di quanto pensassi.

Sono molto contento disse Jack.

Il ragazzo sal su uno sgabello. Ho preso il diploma, e ormai ho quasi diciotto anni. So che non  ancora perfettamente legale, ma potremmo bere qualcosa insieme, tu, io e Preacher?

Jack prese tre bicchieri dallo scaffale. Festeggiamo qualcosa?

S. Mi sono arruolato.

La mano di Jack si ferm a mezz'aria. Depose i bicchieri sul bancone, poi batt con forza sulla parete che separava il bar dalla cucina.

Prima potevamo parlarne, noi tre... borbott rivolgendosi a Rick.

Non c'era niente da dire.

Che succede? esclam Preacher arrivando dalla cucina con espressione perplessa.

Rick si  arruolato lo inform Jack.

L'espressione di Preacher pass da perplessa ad addolorata. Oh Rick, ma che diavolo!

Vorrei brindare a questo, se riesci a controllarti disse Rick.

Non mi sar facile brindare a una cosa del genere.

Jack vers il whisky nei bicchieri. Vuoi dirci che cosa ti passava per la mente quando l'hai fatto?

Semplice. Sento di dover fare qualcosa di difficile. Non posso svegliarmi ogni mattina sperando che la giornata sar un po' meno triste, un po' meno inutile. Ho bisogno di un impegno serio, duro, che mi permetta di capire chi sono. Rick guard in faccia i due amici. Perch io non lo so pi.

Avremmo potuto trovarti qualcosa di serio da fare, che per non fosse cos pericoloso. Siamo in guerra, Rick. I Marines sono un corpo di combattenti. C' chi non torna a casa.

C' chi non riesce nemmeno a uscire vivo dal grembo di sua madre disse Rick a bassa voce.

Rick...  stato un anno difficile per tutti quanti gli ramment Preacher.

Lo so. Ho pensato molto a che cosa fare. Continuare a studiare, girare per il paese, fare il taglialegna, costruire case. Avrei potuto chiedere a Liz di sposarmi... ma lei ha solo quindici anni,  ancora troppo presto. Rick sorrise debolmente. Questa era l'unica cosa che potevo fare. A pensarci bene  quello per cui mi avete cresciuto.

Come se non bastasse quello che hai fatto, adesso  anche colpa nostra? disse Jack.

Rick sorrise. Se riuscir bene ve ne prenderete tutto il merito.

Insomma, ci dai gli otto giorni di preavviso? domand Jack dopo un momento di silenzio.

Non proprio... il fatto  che parto quasi subito. Speravo che potessi accompagnarmi a prendere l'autobus a Garberville.

Quando sarebbe, quasi subito?

Domani.

Hai gi prestato giuramento? gli chiese Preacher. Rick annu. Sicch non abbiamo nemmeno il tempo di organizzarti una festa d'addio?

Preferisco cos. Volevo solo assicurarmi che Liz stesse bene.

E lei che ha detto?

Non era molto felice, ma  una ragazza forte. Dice che mi scriver, ma sapete che cosa penso? Quando io sar lontano, lei potr ricominciare a vivere senza essere soffocata dalla triste esperienza che abbiamo vissuto insieme. Spero quasi che non mi scriva per niente. Vorr dire che  andata avanti senza di me.

Ed  questo che vuoi, che lei vada avanti? domand Preacher.

Non lo so... ed  una delle ragioni per cui mi sono arruolato. Non so che cosa c'era tra Liz e me... a parte il bambino che non  vissuto. Ero talmente impegnato a fare del mio meglio per aiutarla che non mi sono mai fermato a domandarmi che cos'avrei provato per lei se non fossi stato sotto pressione. E non ha avuto modo di farlo neanche lei.

E che mi dici del college? domand ancora Preacher. Ho sempre sperato che almeno uno di noi tre ci andasse.

Ho sempre tempo, se voglio farlo. Non mi sono arruolato per la vita, solo per quattro anni.

Dimmi solo una cosa intervenne Jack. Questa non  un'idea idiota per far s che noi siamo orgogliosi di te, eh? Perch noi lo siamo, e tu lo sai.  chiaro, spero.

Rick sorrise. Il fatto che voi due foste fieri di me  quello che mi ha permesso di superare tutto quanto. No, non si tratta di questo. Ma se continuo a portare il lutto, temo che qualcosa dentro di me morir. Devo partire, fare qualcosa di importante. Devo trovare qualcuno in grado di restituirmi tutti gli spintoni che ho intenzione di dargli.

Il corpo dei Marines lo far eccome sorrise Preacher. Spintoni belli forti, come piacciono a te.

Allora brindiamo alla forza? disse Jack levando il suo bicchiere.

Perch no replic Rick. E dite che mi sostenete, che rispettate la mia scelta.

Ormai sei un uomo, ragazzo mio. Ci hai pensato bene, hai preso una decisione. Bevo alla tua salute.

I tre bevvero, poi Preacher chin la testa e tir su col naso. Diavolo, ragazzo, mi uccidi.

Rick deglut, poi allung la mano al di l del bancone e gli strinse la spalla sana. Avrete cura di mia nonna, vero? Controllerete che stia bene?

Che cosa pensa della tua decisione? indag Jack.

Dice che mi capisce.  un tipo orgoglioso, sapete, e non vuole che io resti qui solo perch devo badare a lei. E poi sa che ho avuto un'esperienza tragica e che la devo superare a tutti i costi.

Che donna in gamba disse Preacher. La terremo d'occhio, stai tranquillo.

Grazie. Rick scese dallo sgabello. Mi raccomando... abbiate cura di voi.

Ehi, siamo dei duri replic Jack. A che ora partiamo, domani mattina?

Alle sette. Ci troviamo qui.

L'indomani mattina Rick comparve all'alba con il suo bagaglio, e scopr che una piccola folla si era radunata per salutarlo. C'era Mike. Mel non poteva lasciarlo partire senza un abbraccio e qualche lacrima. C'erano Paige e Doc, e perfino Chris, ancora in pigiama, che si aggrapp al collo di Rick e non voleva pi lasciarlo. C'erano Connie e Ron, commossi e affettuosi. Bench avesse un solo braccio sano, Preacher lo soffoc con un abbraccio. Cerca di stare attento, capito?

Ehi,  solo il corso di base. Non pu succedermi niente, ti pare? Ma sar prudente, non ti preoccupare.

Durante il tragitto fino a Garberville Jack parl poco. Aveva un dolore al petto, un nodo in gola. Rick, invece, sembrava di ottimo umore.

Sono davvero elettrizzato, Jack.  la prima volta che mi sento cos, da mesi. Tu ricordi come ti sentivi, la prima volta?

Me la facevo sotto dalla paura.

S, c' anche un po' di questo rise il ragazzo.

Rick, ti faranno impazzire. Penserai che ce l'hanno con te, ma non  cos.

Lo so.

Vorrai piantar tutto, ma non potrai.

Lo so.

Non devi per forza entrare nel corpo combattenti, sai. Ci sono due possibilit, il reparto combattenti e quello di supporto. Non sei obbligato a combattere, se non sei sicuro.

Tu lo eri?

No, figliolo. Jack si volt a guardarlo, cos dritto, alto e forte. No, non lo sono stato finch non ho cominciato l'addestramento, e anche allora non ero sicuro al cento per cento. Era quello che mi sentivo di fare al momento, e sono andato avanti pur sapendo che potevo sbagliarmi.

 quello che succede a me.  una sensazione, per ora. Ma  magnifico sentire qualcosa che non ti fa soffrire, per una volta.

Gi. Lo immagino.

Alla fermata dell'autobus Jack lo abbracci per l'ultima volta.

Ci vediamo dopo il corso di base disse. Farai benissimo, ne sono sicuro. E sono molto orgoglioso di te.

Grazie rispose Rick. Jack aveva gli occhi umidi, ma quelli di Rick erano sereni e lui appariva fiducioso, deciso, come un tempo. Simile a com'era stato Jack anni prima, quando aveva la sua et.

Rick sistem la sua sacca nel bagagliaio e prese posto, e Jack rimase sul marciapiede fino a quando l'autobus non scomparve in fondo alla strada. Poi cerc una cabina, infil una manciata di monete nella feritoia e telefon a Sam.

Pronto, pap?

Jack. Che succede?

Tutto bene, stai tranquillo. Volevo solo dirti... Adesso credo di sapere che cos'hai provato anni fa, quando sono entrato nei Marines. Probabilmente ti sei sentito morire.

All'inizio di giugno la famiglia Sheridan cal su Virgin River al completo, in case mobili, tende, camper e roulotte. Arrivarono anche i Marines, alcuni con la famiglia al seguito. Zeke port Christa e quattro figli, di cui un neonato. Josh Phillips arriv con Patti e i bambini, Corny con Sue e due bambine. Tom Stephens venne da Reno, ma senza famiglia; idem per Joe e Paul. Si accamparono tutti quanti sul terreno di Jack.

Qualche giorno prima erano stati portati sul luogo tavoli pieghevoli da picnic, due grandi barbecue, alcune toilette portatili. Gi da un paio di mesi Jack stava accumulando il legname necessario per la struttura della casa, e quando furono arrivati tutti, in una giornata di lavoro comune punteggiata da cibo, birra e risate, gli uomini eressero lo scheletro della nuova casa.

Ma quello non era il solo motivo della riunione: c'era un'altra occasione speciale. Un matrimonio.

La mattina del gran giorno Paige e Chris andarono da Mel, che aiut la sposa a pettinarsi, truccarsi e infilare un delizioso, semplicissimo abito a fiori accompagnato da un paio di sandali con il tacco alto. Nel frattempo, gli altri spazzavano e ripulivano le fondamenta della nuova casa e appendevano ghirlande di fiori alle travi e alle cornici delle future porte. Le sedie pieghevoli affittate per l'occasione vennero disposte in ordinate file. Ce n'erano un centinaio, ma era gi prevedibile che non sarebbero bastate perch tutta Virgin River avrebbe assistito al matrimonio.

Non ho mai visto una sposa pi bella disse Mel contemplando Paige. Sei nervosa?

Lei scroll il capo. No, per niente.

Quando hai capito che lui era l'uomo perfetto per te? volle sapere Brie.

Be', non subito ammise lei. Non volevo saperne di uno che sosteneva di poter avere cura di me, per ovvie ragioni. Ma John  uno che va con i piedi di piombo... Rise e continu: A poco a poco ho notato che il suo cipiglio scompariva quando mi vedeva arrivare, che la sua voce diventava morbida e gentile quando mi parlava. Ma era sempre timido, sempre cauto e controllato. Ci metteva secoli a fare una mossa, perch voleva essere davvero sicuro. Quando finalmente ha ammesso che mi amava, io ormai ero sul punto di impazzire....

Come te l'ha chiesto? Di sposarlo, voglio dire.

Be', avevamo gi parlato altre volte di assumere un impegno reciproco, non appena le cose si fossero sistemate. A Natale mi ha confidato che voleva vivere con me per sempre, magari aumentare la famiglia, e io ero d'accordo. Ma la proposta vera, ufficiale,  avvenuta in cucina. John stava pelando le patate, io stavo lavando i piatti ed ero sudata, con i capelli incollati sulla fronte per il calore del forno. Lui ha deposto il coltello e mi ha guardata. Non appena sei pronta voglio sposarti, ha detto. Muoio dalla voglia di sposarti.

Ti avr colpita, immagino osserv Brie.

In effetti s. Vedi, John  l'unica persona che pu guardarmi quando sono nelle condizioni peggiori e trovarmi perfetta.

Vieni disse Mel prendendola per mano. Dobbiamo andare.

Caricarono Chris e il piccolo David sull'Hummer e salirono fino alla radura dove sarebbe sorta la casa. Lungo la strada erano parcheggiate decine di veicoli, e altri ancora in cima, attorno allo spiazzo dove anche Mel parcheggi il suo. Le sedie erano gi tutte occupate, molta gente stava in piedi, i bambini correvano qua e l, e i barbecue erano gi accesi. I tavoli da picnic erano carichi di cibo. Quel giorno, Preacher non avrebbe cucinato per niente.

Paige, Mel e Brie scesero dall'Hummer. Qualcuno mise loro in mano dei semplici bouquet di fiori campestri e con una spilla fiss un fiore sulla camicia di Chris, che teneva sottobraccio il suo Orso con la zampa di flanella a quadri. Qualcun altro prese il marsupio con David, in modo che Mel potesse partecipare liberamente alla cerimonia nel suo ruolo di damigella.

Non c'era musica, ma questo sarebbe stato un matrimonio diverso dagli altri perch Paige e John volevano che riflettesse ci che erano: due persone semplici, felici, che si amavano e volevano dirlo a tutti i loro amici. Il bar sarebbe stato troppo piccolo, la chiesa era inagibile da anni. Era stato John a proporre quella soluzione: Quando la struttura della casa di Jack sar pronta, tutti coloro a cui vogliamo bene saranno gi riuniti... e ci sar un sacco di spazio.

Chi si sposa in una casa che non c' ancora?, era stato il primo pensiero di Paige. La risposta era venuta subito. Gente come me e John, ecco chi.

Adesso, coperta di fiori, la casa era cos bella che guardandola Paige rimase senza fiato. A sinistra c'era una vista spettacolare, a destra il fianco maestoso della montagna. Era una chiesa all'aperto, piena di amici.

Chris si incammin davanti a lei sul sentiero di assi che portava alle fondamenta. Le damigelle, Mel e Brie, la tenevano per mano. Paige sorrise alla gente, molta pi di quanto si aspettava. Non avevano mandato inviti, avevano semplicemente appeso nel bar un annuncio in cui si diceva che chiunque sarebbe stato il benvenuto. Ed erano venuti tutti. Paige era commossa per quella dimostrazione d'affetto, ma era fiera che fosse rivolta soprattutto a John.

Era un riconoscimento della sua generosit, della gentilezza con cui trattava chiunque avesse a che fare con lui.

Le fondamenta della casa erano sollevate rispetto al terreno, e da lontano Paige vedeva soltanto gli ospiti. Ma poi, avvicinandosi di pi, lo vide. John stava in piedi davanti al punto in cui sarebbe sorto il caminetto del soggiorno.

Chris era corso da lui, e John gli teneva le mani sulle spalle. Quel giorno, forse per la prima volta in vita sua, indossava una camicia di lino ben stirata e un paio di pantaloni con la piega. Ai lati c'erano i due testimoni, Jack e Mike.

Gli occhi di John si illuminarono vedendola, e senza aspettare che lei lo raggiungesse le venne incontro e la prese per mano.

Eccolo, pens lei a quel punto. L'uomo che mi ha salvato la vita.
Un gigante di quasi due metri, profondamente buono, autentico, sincero.
Il suo amore.
...
.
...
FINE.